Etat et société au Vietnam précolonial

Le règne de Gia Long et de ses successeurs jusqu’à la conquête du Vietnam par la France à la fin du 19ème siècle n’a apporté aucune innovation dans l’organisation de l’État, dont le caractère fondamental avait déjà été fermement établi par les empereurs Ly au cours du 11ème siècle. Les dirigeants Ly avaient combattu avec succès le renouveau de la féodalité locale, qui était enracinée dans les pouvoirs exercés par les chefs tribaux avant l’arrivée des Chinois. À partir du 11ème siècle, le Dai Viet est resté un royaume centralisé dirigé par un monarque dont les pouvoirs absolus proviendraient d’un mandat du ciel — un aspect du caractère complètement confucéen de l’État vietnamien. Les dirigeants Ly, suivant le modèle chinois, ont établi une hiérarchie fixe avec un système de classement de neuf grades pour tous les fonctionnaires. Les mandarins affectés à des postes civils et militaires étaient nommés par l’empereur et n’étaient responsables que de lui. Tous les mandarins — ceux qui sont tout en haut à la cour impériale ainsi que ceux qui sont dans les rangs les plus bas de l’administration provinciale et locale – ont été recrutés et affectés à l’un des neuf grades de la hiérarchie officielle d’une seule manière: par des examens de la fonction publique passés après des années d’études. En règle générale, seuls les riches pouvaient passer le temps nécessaire à ces études. Néanmoins, à l’exception des périodes de déclin dynastique où les postes étaient parfois à vendre, la voie vers les postes de pouvoir passait par l’érudition et non par la richesse.

Le concept de division des pouvoirs était étranger aux dirigeants précoloniaux. L’empereur, avec l’aide des mandarins de la haute cour, était non seulement le législateur suprême et le chef de toutes les institutions civiles et militaires, mais aussi le distributeur de la justice dans les affaires pénales et civiles, et il déléguait ses pouvoirs à la hiérarchie des mandarins dans les provinces et les villages. Même les fonctions publiques à caractère religieux étaient la seule prérogative de l’empereur et de ses représentants aux niveaux inférieurs de l’administration. Aucune caste militaire n’exerçait jamais de contrôle sur l’État, aucune hiérarchie religieuse n’existait en dehors des mandarins et aucune aristocratie ayant une influence politique n’était autorisée à naître. Les titres de noblesse, accordés à titre honorifique, n’étaient pas héréditaires.

Les politiques économiques des grandes dynasties vietnamiennes favorisaient également le maintien du pouvoir impérial et mandarin. Au cours des 900 années d’indépendance, de la fin de la domination chinoise jusqu’au début de la domination coloniale française, l’économie vietnamienne est restée presque exclusivement agricole. Des villages d’artisans et de pêcheurs existaient, et il y avait quelques mines; mais la masse de la population était engagée dans la culture du riz, et ni le commerce intérieur ni le commerce international n’étaient systématiquement promus. Aucune classe moyenne de marchands possédant des biens n’a jamais menacé l’autorité des mandarins érudits, et le pouvoir croissant des grands propriétaires terriens a été périodiquement diminué par la redistribution des terres. Gia Long et son successeur, Minh Mang, ont en fait aboli toutes les énormes propriétés foncières au cours de la première moitié du 19ème siècle. Théoriquement, l’empereur possédait toutes les terres et c’est par décret impérial que les colons des territoires nouvellement conquis ont reçu leurs parcelles dans les villages qui ont surgi du delta du fleuve Rouge au sud du delta du Mékong.

L’absolutisme rigide du Vietnam était limité dans une certaine mesure par l’importance accordée à la famille conformément au concept confucéen selon lequel la famille est l’unité de base de la société civilisée; la soumission à l’autorité du chef de famille était donc la principale obligation morale de tout citoyen, plus importante encore que l’obéissance au souverain. Le caractère autocratique de la société était également légèrement atténué par l’autorité limitée accordée à l’administration du village ; les affaires locales étaient gérées par un conseil de notables élus, en règle générale, parmi les citoyens les plus prospères ou les plus éminents. Parmi les tâches de ces notables figuraient l’application de la loi, la conscription des recrues de l’armée et du travail forcé, et l’évaluation des impôts. À côté de la dévotion à la famille, la loyauté au village était le devoir de chaque vietnamien.