Le sélénium est l’un des nutriments « essentiels » pour l’homme, ce qui signifie que notre corps ne peut pas le produire et que nous devons donc l’obtenir dans notre alimentation. Sans cela, le cœur, les articulations, les yeux, le système immunitaire et le système reproducteur peuvent en souffrir. Pourtant, les humains n’ont besoin que d’une trace de sélénium chaque jour, environ 55 microgrammes ou millionièmes de gramme.

Le sélénium a été découvert comme élément en 1817 par le chimiste suédois Jöns Jacob Berzelius, qui a déterminé les poids atomiques de nombreux éléments et développé un système de symboles chimiques. On a d’abord pensé qu’il s’agissait d’une toxine, mais les scientifiques ont déterminé que le sélénium était un minéral essentiel dans les années 1950.Dans les années 1960, les médecins ont commencé à rechercher les propriétés possibles du sélénium contre les tumeurs chez les animaux, selon l’American Cancer Society.

Les scientifiques savent maintenant que le sélénium est nécessaire à la production de sélénoprotéines par l’organisme, une famille de protéines contenant du sélénium sous forme d’acide aminé. Jusqu’à présent, 25 sélénoprotéines différentes dans le corps ont été isolées, mais seulement la moitié de leurs fonctions ont été identifiées, selon l’Institut Linus Pauling de l’Université d’État de l’Oregon.

La recherche sur l’homme et l’animal a révélé que les sélénoprotéines sont impliquées dans le développement de l’embryon, le métabolisme des hormones thyroïdiennes, la défense antioxydante, la production de spermatozoïdes, la fonction musculaire et la réponse du système immunitaire aux vaccinations.

Où se trouve le sélénium

« Les plantes captent les oligo—éléments qui se trouvent dans la saleté — y compris le sélénium – et le convertissent en une forme consommable et utilisable par les humains et d’autres animaux », a déclaré le Dr Stephen Neabore, médecin de soins primaires au Barnard Medical Center de Washington, D.C. « Parce qu’il se trouve naturellement dans les plantes, en général, si vous suivez une alimentation variée, vous obtiendrez tous les nutriments et minéraux dont vous avez besoin. »

La concentration en sélénium du sol dans le monde varie. Plus la concentration de sélénium dans le sol est élevée, plus la concentration de sélénium dans les cultures est élevée. Le sol du Nebraska, du Dakota du Sud et du Dakota du Nord est particulièrement riche en sélénium, et les personnes vivant dans ces régions ont généralement l’apport alimentaire le plus élevé en sélénium aux États-Unis, selon la publication Harvard Health de 2014 « La vérité sur les vitamines et les minéraux. »

Le sol de certaines régions de Chine et de Russie est naturellement pauvre en sélénium. Les carences en sélénium dans la région de Keshan, dans le nord-est de la Chine, étaient suffisamment graves pour provoquer une forme de maladie cardiaque appelée cardiomyopathie, maintenant appelée maladie de Keshan. Les programmes du gouvernement chinois visant à compléter l’alimentation des gens avec du sélénium dans les années 1970 ont considérablement réduit les cas de maladie de Keshan, selon le Bureau des compléments alimentaires des Instituts nationaux de la santé. De faibles niveaux de sélénium en Chine, au Tibet et en Sibérie peuvent jouer un rôle dans un type d’arthrose appelé maladie de Kashin-Beck.

Les faibles niveaux de sélénium sont plus fréquents chez les personnes atteintes de certaines affections à travers le monde, ce qui a soulevé des questions et des espoirs que les suppléments de sélénium pourraient apporter des avantages pour la santé.

Le sélénium en supplément

Le sélénium est l’un des nombreux nutriments connus pour avoir des propriétés antioxydantes, ce qui signifie que le sélénium joue un rôle dans les réactions chimiques qui empêchent les radicaux libres d’endommager les cellules et l’ADN. Les radicaux libres sont des molécules instables provenant de toxines environnementales ou de sous-produits du métabolisme du corps humain. Les suppléments antioxydants, y compris le sélénium, sont souvent vantés pour aider à prévenir les maladies cardiaques, le cancer et la perte de vision.

Les suppléments de sélénium en particulier sont censés aider les personnes souffrant d’asthme et réduire le risque de polyarthrite rhumatoïde et de maladies cardiovasculaires. Les niveaux de sélénium diminuent avec l’âge, de sorte que certains ont affirmé que le sélénium peut ralentir le processus de vieillissement, le déclin cognitif et la démence. De faibles niveaux de sélénium sont également impliqués dans la dépression, l’infertilité masculine, la faiblesse du système immunitaire et les problèmes de thyroïde.

On dit que le sélénium ralentit la progression du VIH et neutralise l’effet toxique des métaux lourds. Les shampooings antipelliculaires utilisent le sulfure de sélénium comme traitement topique; cependant, cette forme de sélénium peut provoquer un cancer si elle est ingérée. Les maux de tête, les nausées et les symptômes de vertige dus à la pression intracrânienne seraient améliorés par les suppléments de sélénium. On dit également que le sélénium améliore la malabsorption dans le tube digestif, en particulier chez les enfants.

Les suppléments de sélénium fonctionnent-ils?

« En général, nous ne prescrivons pas de suppléments sauf si quelqu’un est un végétalien strict. Les changements de style de vie ont souvent un effet plus important que les suppléments « , a déclaré Neabore. C’est particulièrement vrai pour les suppléments de sélénium parce que les humains en ont si peu besoin et parce qu’ils peuvent généralement être facilement acquis par la nourriture.

Il existe de meilleures façons d’améliorer la santé avant de se tourner vers les suppléments, a déclaré Neabore. « Évitez les aliments transformés. De nombreuses études ont montré qu’un régime à base de plantes était le plus efficace en termes d’amélioration de la santé globale. Abordez les problèmes psychologiques comme le stress, le sommeil et les exercices avant de vous tourner vers les suppléments. »Les personnes qui fument des cigarettes ou boivent fréquemment de l’alcool peuvent avoir des niveaux de sélénium plus faibles, mais elles devraient s’efforcer d’arrêter de fumer et de boire moins d’alcool, a-t-il déclaré.

Sélénium et cancer

Des études sur les niveaux de sélénium et les grandes populations au fil du temps ont révélé une corrélation entre les personnes qui mangent beaucoup de sélénium et un risque plus faible de certains cancers, en particulier le cancer de la vessie, le cancer de la prostate, le cancer du poumon et certains cancers gastro-intestinaux. Plus de 100 expériences sur de petits animaux ont montré que les suppléments de sélénium réduisent le nombre de nouvelles tumeurs, selon une revue de janvier 2004 publiée dans le British Journal of Nutrition.

Les régions à sol riche en sélénium ont tendance à avoir des taux de mortalité par cancer plus faibles que les régions à sol pauvre en sélénium, en particulier pour les cancers du poumon, de l’œsophage, de la vessie, du sein, du côlon, du rectum, du pancréas, de l’ovaire et du col de l’utérus, selon l’American Cancer Society. Mais ces tendances ne prouvent pas que le sélénium est un facteur sous-jacent de la survie au cancer.

Des études contrôlées, dans lesquelles des groupes de personnes ont reçu des suppléments de sélénium ou un placebo, ont trouvé des résultats contradictoires sur les propriétés de lutte contre le cancer du sélénium.

Une étude portant sur plus de 1 300 hommes et femmes atteints d’un cancer de la peau non mélanome a révélé que le groupe d’hommes chargés de prendre des suppléments de sélénium avait également 52% moins de cas de cancer de la prostate, selon l’article de 2003 publié dans la revue BJUI. Mais une étude plus vaste portant sur plus de 35 000 hommes, appelée Sélénium et Essai de prévention du cancer de la vitamine E (SELECT), a révélé que les suppléments de sélénium n’avaient aucune influence sur le risque de cancer de la prostate. La clinique Mayo ne recommande pas les suppléments de sélénium pour le cancer sur la base des preuves scientifiques actuelles.

Sélénium et maladies cardiaques

Des études préliminaires montrent que le sélénium peut jouer un rôle dans la santé cardiaque. Le sélénium réduit l’inflammation et empêche les plaquettes — un type de cellule de coagulation dans le sang — de s’agréger, ce qui est nécessaire à la formation de caillots sanguins. Les caillots sanguins peuvent entraîner des accidents vasculaires cérébraux, des crises cardiaques, une insuffisance rénale, une embolie pulmonaire et d’autres problèmes.

Une carence en sélénium peut aggraver l’athérosclérose (un durcissement des artères), selon le Centre médical de l’Université du Maryland. Des études animales ont montré que la supplémentation en sélénium après une longue carence alimentaire a inversé les dommages cardiovasculaires chez les souris. Cependant, les études humaines sur le sujet ont donné des résultats mitigés.

Certaines études observationnelles, dans lesquelles les médecins suivent les personnes mais ne les attribuent pas au hasard à la prise d’un supplément ou d’un placebo, ont révélé que plus les taux de sélénium dans le sang sont faibles, plus le risque d’hypertension artérielle et de maladie coronarienne est élevé. Mais d’autres études d’observation n’ont pas trouvé de lien significatif entre les niveaux de sélénium et les maladies cardiovasculaires. Certaines études observationnelles ont même trouvé la tendance inverse; des niveaux plus élevés de sélénium étaient associés à une mauvaise santé cardiovasculaire, selon les National Institutes of Health (NIH).

Dans un essai clinique, les chercheurs ont assigné plus de 450 personnes âgées à prendre un placebo ou diverses concentrations de suppléments de sélénium pendant six mois. Ils ont constaté que les personnes prenant des suppléments de sélénium avaient des niveaux inférieurs de mauvais cholestérol, et que le groupe prenant la plus grande quantité de sélénium (300 microgrammes) présentait également des niveaux plus élevés de cholestérol HDL (« bon »), selon un article de mai 2011 dans les Annals of Internal Medicine.

Cependant, un examen effectué en 2012 par la Collaboration Cochrane a conclu que, pris ensemble, les preuves des études sur le sélénium — dont près de 20 000 personnes participant à 12 essais — ne soutenaient pas la prise de suppléments de sélénium comme moyen de prévenir les maladies cardiovasculaires majeures. Cependant, les chercheurs ont noté que la grande majorité des participants étaient des hommes des États-Unis, où les gens reçoivent déjà beaucoup de sélénium de la nourriture.

Sélénium et polyarthrite rhumatoïde

Les personnes atteintes de polyarthrite rhumatoïde sont plus susceptibles d’avoir de faibles niveaux de sélénium, mais on ne sait pas actuellement si de faibles niveaux de sélénium sont le résultat de la maladie ou un facteur contributif.

Une fois qu’une personne a reçu un diagnostic de polyarthrite rhumatoïde, les suppléments de sélénium ne semblent pas aider, selon le Centre médical de l’Université du Maryland.

Sélénium et perte de mémoire

Comme les niveaux de sélénium diminuent avec l’âge, il est possible que le sélénium influence le déclin mental lié à l’âge. De grandes études observationnelles n’ont révélé aucun lien entre les niveaux de sélénium et les résultats des tests de mémoire, ou ont révélé que les personnes ayant des niveaux de sélénium plus faibles sont plus susceptibles d’avoir un déclin cognitif au fil du temps, selon le NIH.

Une étude de huit ans portant sur plus de 4 000 participants âgés de 45 à 60 ans a révélé que les personnes prenant des suppléments antioxydants avaient de meilleurs scores de mémoire verbale six ans après la fin de l’étude, selon l’article publié en septembre 2011 dans l’American Journal of Clinical Nutrition. Cependant, comme les suppléments antioxydants comprenaient un mélange de vitamines et de minéraux, les chercheurs n’ont pas pu séparer ce qui, le cas échéant, influençait le sélénium sur les scores de mémoire. Le sélénium peut jouer un rôle dans le déclin cognitif en raison de ses propriétés antioxydantes, qui peuvent protéger les cellules du cerveau des dommages au fil du temps. Mais dans l’ensemble, le nombre limité d’études sur le sélénium et le déclin mental ne fournissent pas suffisamment de preuves pour déterminer si le sélénium peut influencer la fonction cérébrale, selon le NIH.

Problèmes de sélénium et de thyroïde

Des données probantes confirment un lien entre les niveaux de sélénium, les carences en iode et la fonction thyroïdienne, en particulier chez les femmes. Le sélénium est plus concentré dans la thyroïde que dans d’autres organes du corps, et il est important dans la production et le métabolisme de l’hormone thyroïdienne.

Une analyse de 1 900 personnes en France a révélé que parmi les femmes présentant une légère carence en iode, celles ayant des taux de sélénium inférieurs étaient plus susceptibles de développer des goitres ou des lésions thyroïdiennes que celles ayant des taux de sélénium plus élevés, selon un article paru en 2003 dans l’European Journal of Endocrinology. Des études ultérieures ont trouvé des liens similaires. Cependant, des études contrôlées sur la santé thyroïdienne, où les participants reçoivent des suppléments de sélénium ou des placebos, ont eu des résultats mitigés. Plus de recherches sont nécessaires pour déterminer si les suppléments de sélénium peuvent combattre les maladies thyroïdiennes.

Sélénium et diabète

Les recherches sur les suppléments de sélénium et le risque de diabète sont limitées. Quelques grandes études d’observation ont montré une corrélation entre des concentrations plus élevées de sélénium dans les ongles des pieds et un risque plus faible de diabète.

Cependant, une étude contrôlée par placebo sur plus de 1 200 personnes sur sept ans a révélé que les suppléments de sélénium ne réduisaient pas le risque de diabète de type 2 et pouvaient en fait augmenter le risque de diabète, selon l’article de 2007 publié dans les Annals of Internal Medicine.

Sélénium et VIH

Les niveaux de sélénium ont tendance à baisser à mesure que les infections à VIH progressent. Des études récentes sur les suppléments de sélénium chez les patients séropositifs montrent des promesses. Une étude en laboratoire sur des cellules sanguines humaines a révélé que l’ajout d’une certaine sélénoprotéine aux cellules infectées par le VIH ralentissait la réplication du VIH de 10 fois, par rapport aux cellules humaines infectées par le VIH sans la sélénoprotéine, selon l’article de novembre 2008 dans le Journal of Biological Chemistry.

Une étude sur 878 personnes séropositives au Botswana, qui n’avaient pas pris de médicaments antirétroviraux, a montré qu’une multivitamine en association avec des suppléments de sélénium ralentissait la progression des symptômes du VIH et réduisait le risque de décès, selon l’article de novembre 2013 publié dans le Journal of the American Medical Association. Fait intéressant, les suppléments de sélénium seuls ou la multivitamine seule n’ont pas fourni une meilleure protection que le placebo au cours de l’étude de deux ans.

Une autre étude contrôlée sur des personnes séropositives a révélé que 200 microgrammes de suppléments quotidiens de sélénium pouvaient supprimer la charge virale du VIH (la quantité de virus dans le sang) et renforcer le système immunitaire, selon un article publié en 2007 dans les Archives of Internal Medicine.

Sélénium et autres problèmes de santé

Les personnes asthmatiques ont tendance à avoir des taux de sélénium plus faibles que les personnes non asthmatiques. Mais les quelques études épidémiologiques sur ce sujet n’ont pas révélé que la prise de suppléments de sélénium pouvait réduire les symptômes de l’asthme, selon le Centre médical de l’Université du Maryland. Et alors que le sélénium est nécessaire pour produire des spermatozoïdes sains, des niveaux très élevés de sélénium sont également liés à une diminution de la motilité des spermatozoïdes.

Le sélénium aide à la production de globules blancs, qui aident à combattre l’infection. Mais il existe des études limitées pour savoir si les suppléments de sélénium au-delà de la quantité quotidienne recommandée stimulent le système immunitaire, selon le Centre médical de l’Université du Maryland.

Les suppléments de sélénium sont-ils sûrs?

La plupart des gens aux États-Unis reçoivent plus que les 55 microgrammes de sélénium recommandés chaque jour. Cependant, certaines situations peuvent abaisser les niveaux de sélénium d’une personne. Les personnes qui fument des cigarettes ou boivent de l’alcool sont souvent plus susceptibles d’avoir de faibles niveaux de sélénium. La maladie de Crohn, la colite ulcéreuse ou d’autres affections qui interfèrent avec la façon dont le corps absorbe le sélénium peuvent entraîner de faibles niveaux de sélénium. Les patients dialysés rénaux peuvent également devenir faibles en sélénium. Le médicament de chimiothérapie cisplatine peut abaisser les taux de sélénium dans le sang, mais on ne sait pas si le cisplatine peut entraîner des carences importantes.

Les suppléments peuvent fournir du sélénium sous plusieurs formes, y compris le sélénite de sodium et le sélénate de sodium. Mais d’autres formes de sélénium se trouvent naturellement dans les aliments, selon l’Institut Linus Pauling de l’Université d’État de l’Oregon.

« Les gens peuvent faire une surdose de suppléments de sélénium », a déclaré Neabore. En 2008, un complément alimentaire liquide 200 fois plus concentré qu’annoncé a entraîné une intoxication au sélénium chez plus de 200 personnes dans 10 États. Les effets les plus courants étaient la diarrhée, la fatigue, la perte de cheveux, le seau articulaire, les ongles cassants et les nausées. Un tiers des personnes touchées ont continué à présenter des symptômes 90 jours après avoir pris les suppléments mal étiquetés.

Prendre trop de sélénium au fil du temps peut entraîner une sélénose, qui peut provoquer une perte de cheveux, une perte d’ongles, des nausées, de l’irritabilité, de la fatigue et des lésions nerveuses. D’autres symptômes de surdosage chronique en sélénium sont un goût métallique dans la bouche et un parfum d’ail dans l’haleine. Un surdosage en sélénium peut provoquer des lésions cutanées et des anomalies du système nerveux. Dans les cas graves, la toxicité du sélénium peut provoquer des tremblements, une insuffisance rénale, une insuffisance cardiaque, une détresse respiratoire ou même la mort. Heureusement, la sélénose est rare aux États-Unis.

Le Conseil de l’alimentation et de la nutrition de l’Institute of Medicine plafonne la consommation quotidienne sûre de sélénium à 45 microgrammes pour les nourrissons, 60 à 90 microgrammes chez les tout-petits, 150 à 280 microgrammes chez les enfants prépubères et 400 microgrammes chez les adultes.

Les suppléments de sélénium peuvent provoquer des effets indésirables lorsqu’ils sont associés à des médicaments, a averti Ken Sternfeld, un pharmacien basé à New York. Il peut augmenter le risque de saignement s’il est associé à des anticoagulants tels que le clopidogrel (Plavix), la coumadine, l’héparine ou l’aspirine, selon le Centre médical de l’Université du Maryland. Les études animales montrent que les suppléments de sélénium peuvent également prolonger les effets des sédatifs. Et il a été démontré que les suppléments antioxydants contenant du sélénium interfèrent avec les traitements hypocholestérolémiants.

Si vous envisagez de prendre des suppléments de sélénium, parlez à votre médecin et à votre pharmacien des effets secondaires possibles des combinaisons de médicaments, a déclaré Sternfeld.  » La seule façon dont l’industrie des soins de santé peut aider les gens est de collaborer et de parler à leurs fournisseurs de soins de santé — pharmaciens et médecins — afin qu’ils puissent collaborer. Lorsque vous prenez des médicaments comme des anticoagulants ou des sédatifs, informez votre pharmacien si vous prenez des suppléments de sélénium « , a-t-il ajouté. « Les interactions et les effets indésirables des médicaments sont l’épine dorsale de ce sur quoi les pharmaciens devraient se concentrer. »Les suppléments, y compris les suppléments de sélénium, peuvent être facilement mal étiquetés car la FDA ne les réglemente pas, a déclaré Neabore. Selon l’Université de l’Utah, les produits ont été retirés du marché car ils contenaient 200 fois plus de sélénium que ce qui était annoncé et les gens sont tombés malades en conséquence.

« Avec les médicaments, ils doivent prouver qu’ils sont sûrs avant de pouvoir les commercialiser. Pour un supplément, quelqu’un doit prouver qu’il n’est pas sûr qu’il soit retiré du marché « , a déclaré Neabore. « Cela peut laisser beaucoup de place à l’erreur et à la malhonnêteté. »

Rapport supplémentaire de Jessie Szalay, contributrice de Live Science.