Initialement publié le 22 novembre 1877

La Mission de M. Stanley
La rivière Livingstone
Une terre de Maisons d’Ivoire
Les Trente-deux Batailles

Aux rédacteurs en chef du Daily Telegraph et du New York Herald
Loanda, Côte Ouest de l’Afrique, Le 5 septembre 1877

Le Jan. 4, 1877, nous sommes arrivés à la première de ce qui s’est avéré une série de cataractes, ou, pour utiliser un terme plus correct, des chutes, en dessous de la confluence du Lumami et de la Lualaba, ou de la Lowa, comme on appelait maintenant la rivière. Nos ennuis ont commencé maintenant sérieusement. On nous chassait comme du gibier. Nuit et jour, tous les nerfs devaient être tendus pour se défendre. Quatre fois en janvier. 4 nous avons percé les lignes de canots qui s’élevaient contre nous, et finalement nous avons été arrêtés par les chutes de Baswa, à S. lat. 0deg. 32 minutes. 36sec. Les sauvages semblaient penser que nous n’avions plus d’autre ressource que de nous rendre et d’être mangés à leur guise. Encore et encore avons-nous été obligés de repousser les accusations furieuses qu’ils ont faites pour nous conduire au-dessus des chutes. Les habitants des îles des Chutes sont également venus aider les cannibales de Mwana Ntaba.

Après avoir construit une clôture de broussailles du côté de la forêt, les meilleurs tireurs d’élite en position de défense. Pendant les vingt-quatre jours qui suivirent, nous avons eu un travail redoutable, construisant des camps de nuit le long de celui balisé pendant la journée, coupant des routes d’en haut en bas chaque automne, traînant nos lourds canots dans les bois, tandis que le plus actif des jeunes hommes – l’équipage du bateau – repoussait les sauvages et cherchait de la nourriture. Le Janv. 27 nous avions traversé de cette manière désespérée quarante-deux milles géographiques par six chutes, et pour cela, nous avions traîné nos canots sur une distance de treize milles par terre, à travers des routes que nous avions coupées à travers la forêt. Entre-temps, nous avons dû nous approvisionner du mieux que nous pouvions. Quand nous avions dégagé l’automne dernier, 0deg. 14 min. 52sec. N lat., nous avons arrêté deux jours de repos, dont nous avions tous grand besoin. Au passage de ces chutes, nous n’avons perdu que cinq hommes.

Stanley a résolu le dernier grand mystère géographique de l’Afrique en cartographiant le fleuve Congo

Après avoir passé cette série de rapides, nous sommes entrés dans différentes scènes. La rivière s’élargissait progressivement de la largeur habituelle de 1 500 ou 2 000 verges, à deux et trois milles. Il commença alors à recevoir des affluents plus importants, et prit bientôt une largeur lacustre, de quatre à dix milles. Les îles étaient aussi si nombreuses qu’une seule fois par jour, nous ne pouvions avoir un aperçu de la rive opposée. Nous avions atteint le grand bassin situé entre les régions maritime et lacustre. Le premier jour où nous sommes entrés dans cette région, nous avons été attaqués trois fois par trois tribus distinctes; le deuxième jour, nous avons maintenu un combat en cours pendant presque toutes les douze heures, qui a abouti à une grande action navale au confluent de l’Aruwimi – la Welle (?) – avec le Lualaba. Alors que nous passions du courant de la Lualaba à celui de l’Aruwimi, et que nous avions jeté un coup d’œil à l’étendue de la magnifique richesse, nous avons été assez surpris par les grands préparatifs de notre réception.Cinquante-quatre canots se précipitèrent sur nous avec une telle fureur que je vis que je devais agir immédiatement si je voulais sauver l’expédition. Quatre de nos canots, dans une frayeur désespérée, furent pris de panique et commencèrent à descendre rapidement le cours d’eau; mais ils furent bientôt ramenés. Nous avons laissé tomber nos ancres de pierre, formé une ligne étroite et attendu calmement les événements.

Les indigènes sont venus, rapides et furieux, mais dans un style magnifique. Tout à leur sujet était superbe. Leurs canots étaient des choses énormes, un en particulier, un monstre, de quatre-vingts pagayeurs, quarante sur un côté, avec des pagaies de 8 pieds. long, à tête de lance, et vraiment pointu avec des lames de fer pour les quartiers rapprochés, je présume. Le haut de chaque manche de palette était orné d’une boule d’ivoire. Les chefs montaient et descendaient une planche qui allait de la tige à la poupe. Sur une plate-forme près de l’arc se trouvaient dix jeunes camarades de choix balançant leurs longues lances à portée de main. À l’arrière de ce canot de la grande guerre se tenaient huit bouviers qui la guidaient vers nous. Il y avait environ vingt-trois quarts de sa taille – aussi beau; mais aucun n’a fait un spectacle aussi imposant. À une estimation approximative, il devait y avoir de 1 500 à 2 000 sauvages dans ces cinquante-quatre canots. Je ne peux pas penser que ceux-ci appartenaient à une seule puissance. J’imagine que c’était un arrangement préconçu avec les tribus voisines, spécialement conçu pour notre divertissement. Cependant, nous n’avions même pas le temps de respirer une courte prière ou de penser à nous livrer à un adieu sentimental au monde cannibale meurtrier dans lequel nous nous trouvions. L’ennemi, en pleine confiance de la victoire, était sur nous, et le gros monstre qui tirait devant nous lança une lance – la première. Nous n’attendions plus ; ils étaient clairement venus se battre. Les visages cruels, les tambours bruyants et triomphants, les cornes assourdissantes, la lance lancée, les corps balancés, tout le prouvaient; et chaque canon de notre petite flotte répondait avec colère à nos ennemis. Nous étions dans une seconde presque encerclés, et des nuées de lances se précipitèrent et sifflèrent pendant une courte période – disons dix minutes. Ils ont alors cédé, et nous avons levé les ancres et les avons chargés, les suivant avec un résultat fatal.

Le Daily Telegraph a contribué à rendre possible l’expédition au Congo

Nous avons été emportés par nos sentiments indignés. Nous les avons suivis jusqu’au rivage, les avons poursuivis sur terre dans dix ou douze de leurs villages, et, après avoir obtenu une partie de l’abondance de nourriture que nous y trouvions, j’ai sonné le rappel. Aux vainqueurs appartiennent le butin – du moins, pensait mon peuple – et la quantité d’ivoire dont ils ont découvert qu’elle ne servait à rien m’a étonné. Il y avait un « temple‘ en ivoire – une structure de défenses solides entourant une idole; des bûches d’ivoire, qui, par les marques de hachettes visibles sur elles, devaient servir à couper le bois; des cornes de guerre en ivoire, dont certaines de trois pieds de long; des maillets en ivoire, des coins en ivoire pour fendre le bois, des pilons en ivoire pour moudre leur manioc, et devant la maison du chef se trouvait une véranda, ou burza, dont les poteaux étaient de longues défenses d’ivoire. Nous avons ramassé 138 pièces d’ivoire qui, selon un calcul approximatif, rapporteraient, ou devraient réaliser, environ 18 000 $. Ceux-ci, je l’ai dit aux hommes, doivent être considérés comme leur prix. Dans ce combat, nous n’avons perdu qu’un seul homme.

Notre expédition était cependant en train de s’amincir dans ces attaques répétées faites contre nous par de tels cannibales piratiques. Nous avions déjà perdu seize hommes. Il n’y avait aucun moyen de retourner à Nyangwe, car nous avions résolument mis six cataractes entre nous et la possibilité de revenir; de plus, nous étions à environ 350 milles, selon le cours de la rivière, soit 296 milles géographiques, au nord de Nyangwe. Pourquoi ne devrions-nous pas monter la Welle et essayer par cette route? Mais je me sentais presque convaincu que j’étais sur le Congo. J’étais à N. lat. 0deg. 46 minutes. J’ai regardé où je pouvais sur ma carte, j’ai vu que j’étais au milieu d’un vide horrible et haineux – un vide dénué de sens. Pourtant, pour combattre trois ou quatre fois par jour, nos munitions ne dureraient pas. La nature ne pouvait même pas supporter une telle tension que nous avons connue. La largeur croissante de la rivière au-dessous de ce dernier grand affluent indiquait une voie d’évasion. Je pourrais abandonner le continent et me perdre parmi les îles. Je devais donc passer par de nombreux affluents, mais cela ne pouvait être aidé. L’essentiel, après tout, était le grand fleuve lui-même, le récepteur de tous les affluents.

•Comment les rivières ont inspiré les grands écrivains du monde

Le bateau a ouvert la voie aux îles. La première tentative a échoué, car les canaux, après nous avoir pris par une demi-douzaine d’îlots, nous ont à nouveau exposés aux sauvages, et nous avons bien sûr de nouveau été obligés de nous battre. Après deux ou trois tentatives, nous avons appris à distinguer le continent des îles, et nous avons glissé pendant cinq jours sans problème, au-delà de l’anxiété pour la nourriture. Poussés enfin par la faim pressante de risquer une rencontre avec les sauvages, nous sommes arrivés dans un village de N. lat., 1deg. 40 minutes., et E. long., 23deg, où le comportement des indigènes était différent. Ces canots s’avancèrent à notre rencontre et adressèrent quelques mots que nous ne comprenions pas. Les canots se retirèrent, mais, après avoir dit à ma petite flotte de jeter l’ancre, je laissai le bateau dériver vers le bas, et je jetai l’ancre en face du village, à seulement vingt mètres du rivage. Nous avons fait des signes indiquant que nous voulions de la nourriture, montré des bracelets en cuivre, des cauris, des colliers rouges et blancs, des tissus et du fil de laiton – en bref, nous avons eu recours à notre façon habituelle d’ouvrir des communications amicales lorsque des indigènes disposés à être amicaux le permettaient. Les négociations ont été longues – très longues; mais nous avons été patients. Ce qui nous a donné de l’espoir, c’est leur attitude pacifique, si opposée à celles d’en haut, et finalement, après cinq heures, nous avons réussi.

Ce jour-là, après vingt-six combats sur la Grande Rivière, a été salué comme le début de jours heureux. Nous étions certainement maintenant les boursiers les plus heureux de l’existence. Lorsque le vieux chef est venu à la banque pour négocier avec l’étranger blanc, nous avons levé l’ancre et nous nous sommes dirigés vers lui. Mon coxswain et moi-même ont jailli à terre. Nos canots étaient ancrés à 400 mètres. Le visage bienveillant du vieux chef était si différent des visages haineux que nous avions vus dernièrement, que j’ai presque écrasé sa main, le faisant sauter, par pur amour. Mon coxswain – une âme plus courageuse n’a jamais été trouvée dans une peau noire, mais plus de lui de temps en temps – il a trop serré tout le monde dans ses bras, et des matchs de câlins ont eu lieu. Les boat boys sont devenus enthousiastes, et ils ont également suivi l’exemple d’Uledi le Coxswain. Pendant ce temps, le vieux chef m’a séparé et m’a montré le visage de Frank, qui brillait de blanc au milieu des peaux sombres des soldats au milieu de la rivière. Ah ! c’est mon jeune frère, dis-je. – Alors il doit se lier d’amitié avec mon fils, dit le chef ; et Frank fut donc salué et dit de débarquer, et la cérémonie solennelle de fraternité s’ensuivit – le sang de l’homme blanc et de l’homme noir coula dans un seul courant, et une alliance de paix et de fraternité éternelles fut conclue.

‘Quelle rivière est-ce, chef ? » J’ai demandé.
 » La rivière « , répondit-il.
‘ N’a-t-il pas de nom? »Ai-je demandé.
‘Oui; le Grand Fleuve.’
‘ Je comprends; mais tu as un nom et j’ai un nom; ton village a un nom. N’avez-vous pas de nom particulier pour votre rivière? » (Nous avons parlé en mauvais Kikusu.)
‘Il s’appelle Ikutu Ya Kongo. »

Le fleuve du Congo !

Il n’y avait donc aucun doute, même si nous étions encore à environ 850 milles de l’océan Atlantique, et à plus de 900 milles au-dessous de Nyangwe Manyema.

Nous avons passé trois jours dans ce village en marketing, une ère de paix dont nous nous souvenons depuis longtemps. Nous avons également vu quatre mousquets ici, et nous avons laissé augurer de ce fait que les périls de notre voyage désespéré étaient terminés. C’était un faux augure, cependant. La course d’une journée nous a amenés à Urangi, un pays peuplé, où il y avait une ville d’environ deux kilomètres de long, et nos amis nous ont présentés à ces personnes. La première introduction, environ 100 grands et petits canots sont apparus et ont commencé à commercer. Une chose après l’autre a disparu. Un homme a perdu son tapis et ses vêtements; mon cuisinier a perdu une plaque ou un plat en cuivre; un pistolet a été arraché, mais récupéré sans problème. Je me suis arrangé avec le roi pour que tout le commerce se fasse dans les canots. Chaque corps était alors satisfait. Le lendemain, nous avons commencé à poursuivre notre voyage, deux canots indigènes nous menant à nous présenter aux tribus ci-dessous. La veille, les 100 pirogues employées pour le commerce et les visites ne contenaient plus ni femmes ni enfants, mais des hommes munis de mousquets et de lances. Nous, cependant, n’avons rien considéré d’extraordinaire, jusqu’à ce que nos guides à un signal pagayent rapidement, et nous avons immédiatement été agressés.

‘Formez la ligne de fermeture! » J’ai crié; et « Pagayez lentement sur la rivière près de l’île.’

L’équipage de mon bateau s’est reposé sur leurs rames, a laissé passer tous les canots et nous les avons suivis. Deux sur chaque canot, et deux sur le bateau, avec moi-même, ont continué à se battre pendant deux heures jusqu’à ce qu’une autre tribu se joigne à la poursuite. Les pirates d’Urangi sont revenus, mais Mpakiwana a pris le combat en main et l’a maintenu, jusqu’à ce que nous arrivions à une autre tribu, et cette tribu a poursuivi la course-poursuite, chargeant furieusement parfois, puis étant repoussée mais s’efforçant avec une admirable pertinence d’effectuer la capture d’un de nos canots. Souvent, nous étions tous obligés de déposer des pagaies et des rames et de nous défendre désespérément. À trois heures, les derniers ennemis abandonnèrent leurs projets et nous nous dirigâmes à nouveau vers les îles.

Le Congo

Le 14 février, nous avons perdu les canaux, et nous avons été emmenés – trop tard pour revenir – le long d’un courant qui nous menait vers la rive droite à la puissante tribu des Mangara, ou Mangala, dont nous avions tant entendu parler, tantôt comme de très mauvaises personnes, tantôt comme de grands commerçants. Le fait qu’ils aient poursuivi le commerce nous a fait imaginer que nous devrions être autorisés à passer tranquillement. Nous avons été tristement trompés. Malgré les tambours de guerre et les klaxons convoquant la tribu à la guerre, alors qu’il était près de midi, qu’un soleil radieux brillait et qu’il y avait suffisamment de cours d’eau pour faire une bonne observation, je ne perdrais pas une si belle occasion de fixer la position de cette importante localité. J’ai vérifié que c’était N. lat. 1deg. 16min. 50sec; par compte 21deg. E. long. J’ai fermé mon sextant, et je l’ai rangé soigneusement, puis je me suis préparé à recevoir les indigènes – s’ils venaient pour la guerre, avec la guerre; s’ils venaient pour la paix, avec des cadeaux.

•Sur les traces de Livingstone avec Sir Ranulph Fiennes

Nous avons décollé de l’île Obs et avons commencé à descendre le ruisseau. Soixante-trois canoës légers, de fabrication même élégante, se sont très vite approchés. Certains des indigènes étaient magnifiques dans des décorations en laiton, et ils portaient des coiffes de peaux de chèvres blanches, tandis que des peaux de la même couleur pendaient sur leurs épaules comme de courts manteaux; les principaux hommes ayant des robes de tissu de couverture cramoisi. Nous avons cessé de ramer. Quand ils étaient à environ 300 mètres, je tenais un drap cramoisi dans une main, et une bobine de fil de laiton dans une autre, et par des signes je le leur offrais. Ma réponse provenait de trois mousquets, d’une pluie de limaces de pierre de fer, et quatre membres de l’équipage de mon bateau et un de mes canots ont coulé blessés. Un cri d’exultation féroce annonçait aux centaines sur les berges leur premier succès. Nous avons formé notre ligne rapprochée habituelle et laissé les canots et le bateau flotter, chaque fusil et revolver étant requis ici. La bataille consistait en des balles contre des limaces. Nous avons été touchés fréquemment, bateau et canoës dénoyautés, mais pas perforés. Fusillade morte racontée à la fin. Les chargeurs de culasses, les fusils à éléphant à double canon et les Sniders ont prévalu contre les Besses brunes, bien que pendant deux heures notre sort ait été douteux. La bataille a duré de douze heures jusqu’au coucher du soleil. Pendant ce temps-là, nous avions flotté à dix milles ; mais nous avions capturé deux canots, aussi rapides soient-ils. Nous avions d’ailleurs jeté l’ancre pendant une heure, protégeant un groupe d’assaut, qui a pris un village et l’a brûlé. Au coucher du soleil, notre peuple a chanté le chant du triomphe; la bataille était terminée. Nous avons continué à flotter dans l’obscurité jusqu’à environ huit heures, puis nous avons campé sur une île. C’était le trente et unième combat, et le dernier avant un.

Nous nous sommes accrochés aux chenaux de l’île pendant quatre jours de plus, invisibles pour aucun des indigènes, car la rivière était ici très large – entre cinq et dix milles. Dans un endroit appelé Ikengo, un grand commerçant, nous avons trouvé des amis. Nous avons fait la fraternité du sang avec de nombreux rois et recueilli une grande quantité d’informations. Cette tribu était l’une des plus intelligentes et des plus amicales que nous ayons vues. Nous nous sommes arrêtés trois jours avec eux. Nous n’avons rencontré aucune force armée pour nous opposer également dans la rivière en contrebas d’Ikengo, bien que quelques canots se soient livrés aux petites distractions habituelles de la vie sauvage en tirant des limaces sur des étrangers; mais, comme personne n’a été blessé, nous leur avons permis d’avoir leurs plaisirs sans les concerner. Pour reprendre les mots d’un humoriste sec – un de mes soldats ‘  » Nous mangions plus de fer que de céréales. »Six miles en dessous de la confluence de la rivière – appelée le Kwango par les Européens – et de la principale « Livingstone », nous avons eu notre combat de trente secondes. Nous avons proposé de nous arrêter dans les bois et de préparer le petit déjeuner. Nous étions en train de collecter du carburant pour faire un fi re, quand une succession rapide de tirs de la brousse nous a surpris et a blessé six de nos hommes. Nous n’avions pas la moindre idée qu’une tribu vivait dans ce voisinage, car elle semblait toute forêt. Nous nous sommes jetés dans les bras, et une guerre de brousse régulière a commencé et s’est terminée par une bataille rangée, les deux parties se séparant mutuellement avec un peu plus de respect l’une pour l’autre. L’avantage que nous avons obtenu était d’être autorisés à rester dans notre camp sans attaque.

J’ai déclaré que c’était notre trente-deuxième combat, et le dernier. En ce qui concerne l’échange de balles entre les indigènes et nous-mêmes, c’est vrai. Mais nous avons été plusieurs fois sur le point de nous battre depuis. Cependant, la diplomatie, la grande patience, le tact et la justice sévère nous ont sauvés de nombreux conflits graves. Peu de temps après avoir quitté Nyangwe, j’avais donné des ordres – connaissant la propension de beaucoup de mes gens à profiter de nos forces – que quiconque molesterait un indigène ou s’approprierait quoi que ce soit sans retour, serait livré à la loi indigène, dont la punition serait une mort certaine ou une servitude éternelle. Ces ordres n’étaient pas toujours considérés. J’avais acheté plusieurs de mes gens qui étaient coupables de vol au pouvoir indigène par des sacrifices d’argent extraordinaires, jusqu’à ce que nous soyons presque en faillite de cette cause. Le moment est venu où il était nécessaire de mettre tout le monde sur des demi-rations de notre pauvreté. Pourtant, le fait de savoir que nous ne devrions pas être en mesure de faire d’autres sacrifices pour sauver les voleurs n’a pas empêché certains de commettre des déprédations sur les propriétés indigènes. Ceux-ci ont été soumis à la loi indigène. Quand cinq hommes eurent été ainsi traités, mon peuple commença à s’éveiller au fait que j’étais vraiment sérieux, et je n’entendis plus aucune plainte des indigènes.

Un crime terrible aux yeux de nombreux indigènes sous la confluence du Kwango et du Congo a été ma prise de notes. Six ou sept tribus se sont confédérées un jour pour nous détruire, parce que j’étais « mauvais, très mauvais ». On m’avait vu faire des médicaments sur papier. Une telle chose n’avait jamais été entendue par l’habitant le plus âgé; il doit donc s’agir de sorcellerie et la sorcellerie doit être punie de mort. Le chef blanc doit livrer instantanément son carnet de notes (son médicament) pour être brûlé, sinon il y aurait la guerre sur l’instant. Or mon carnet était trop précieux, il avait coûté trop de vies et de sacrifices, pour être consommé au caprice des sauvages. Que fallait-il faire ? J’avais un petit volume de Shakespeare, édition Chandos. Elle avait été lue et relue une douzaine de fois, elle avait traversé l’Afrique, elle avait été mon réconfort bien des heures fastidieuses, mais elle devait être sacrifiée.

Il a été livré, exposé à la vue des guerriers sauvages. C’est ce que tu veux ?’ ‘Oui. » » Est-ce le médicament dont vous avez peur? » » Oui; brûlez-le, brûlez-le. C’est mauvais, très mauvais; brûlez-le. »

« Oh, mon Shakespeare, dis-je, adieu! et le pauvre Shakespeare a été brûlé. Quel changement s’est produit sur les visages de ces indigènes en colère et maussades! Pendant un temps, c’était comme un autre jubilé. Le pays a été sauvé; leurs femmes et leurs petits ne seraient pas visités par la calamité. Ah ! le chef blanc était si bon, l’incarnation de la bonté, le meilleur de tous les hommes.’

Cet extrait apparaît dans Bon Voyage !: The Telegraph Book of River and Sea Journeys, édité par Michael Kerr (Aurum Press). Il peut être commandé via des livres télégraphiques (0844 871 1514; books.telegraph.co.uk ) à 20 £ plus 1,25 £ p&p