Publicado originalmente el 22 de noviembre de 1877

La Misión del Sr. Stanley
El Río Livingstone
Una Tierra de Casas de Marfil
Las Treinta y Dos Batallas

A los editores de The Daily Telegraph y The New York Herald
Loanda, Costa Oeste de África, 5 de septiembre de 1877

En enero. 4, 1877, llegamos a la primera de lo que resultó ser una serie de cataratas, o, para usar un término más correcto, caídas, por debajo de la confluencia del Lumami y el Lualaba, o el Lowa, como se llamaba ahora el río. Nuestros problemas comenzaron ahora en serio. Nos cazaban como a caza. Día y noche, cada nervio tenía que ser tensado para defendernos. Cuatro veces en enero. 4 rompimos las líneas de canoas traídas contra nosotros, y finalmente fuimos detenidos por las Cataratas Baswa, en S. lat. 0 grados. 32min. 36seg. Los salvajes parecían pensar que no nos quedaba más recurso que rendirnos y ser comidos a su antojo. Una y otra vez nos vimos obligados a rechazar las furiosas acusaciones que hicieron para llevarnos por las cataratas. La gente de las Islas Falls también se acercó para ayudar a los caníbales de Mwana Ntaba.

Después de construir una valla de maleza alrededor del lado del bosque, los mejores tiradores en posición de defensa. Durante los veinticuatro días que siguieron, tuvimos un trabajo espantoso, construyendo campamentos de noche a lo largo del que estaba marcado durante el día, cortando caminos de arriba a abajo cada otoño, arrastrando nuestras pesadas canoas por el bosque, mientras que el más activo de los jóvenes, la tripulación del barco, repelía a los salvajes y se alimentaba. En enero. 27 de esta manera desesperada habíamos pasado cuarenta y dos millas geográficas por seis caídas, y en efecto, había arrastrado nuestras canoas una distancia de trece millas por tierra, a través de caminos que habíamos cortado a través del bosque. Nuestra provisión mientras tanto, tuvimos que procurarla lo mejor que pudimos. Cuando habíamos despejado el último otoño, 0 grados. 14 minutos. 52sec. N lat., nos detuvimos dos días para descansar, lo que todos necesitábamos. En el paso de estas caídas perdimos solo a cinco hombres.

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Después de pasar esta serie de rápidos, entramos en diferentes escenas. El río se fue ensanchando gradualmente de las habituales 1.500 o 2.000 yardas de ancho, a dos y tres millas. Luego comenzó a recibir afluentes más grandes, y pronto asumió una anchura lacustre, de cuatro a diez millas. Las islas también eran tan numerosas que solo una vez al día pudimos vislumbrar la orilla opuesta. Habíamos llegado a la gran cuenca situada entre las regiones marítima y lacustre. El primer día que entramos en esta región fuimos atacados tres veces por tres tribus separadas; el segundo día mantuvimos una lucha en marcha casi las doce horas completas, que culminó en una gran acción naval en la confluencia del Aruwimi, el Welle (?)- con la Lualaba. Mientras cruzábamos de la corriente de la Lualaba a la de la Aruwimi, y habíamos echado un vistazo a la amplitud del magnífico afluente, nos sorprendieron los grandes preparativos para nuestra recepción.Cincuenta y cuatro canoas se abalanzaron sobre nosotros con tanta furia que vi que debía actuar de inmediato si quería salvar la expedición. Cuatro de nuestras canoas, en un susto desesperado, se llenaron de pánico y comenzaron a tirar rápidamente río abajo; pero pronto fueron traídas de vuelta. Dejamos caer nuestras anclas de piedra, formamos una línea cerrada y esperamos con calma los eventos.

«Down the natives came, fast and furious, but in magnificent style». Todo en ellos era magnífico. Sus canoas eran cosas enormes, una en especial, un monstruo, de ochenta remeros, cuarenta a un lado, con remos de 8 pies. larga, con punta de lanza y muy puntiaguda con cuchillas de hierro para espacios cerrados, supongo. La parte superior de cada eje de paleta estaba adornada con una bola de marfil. Los jefes subían y bajaban de un tablón que corría de la popa a la popa. En una plataforma cerca del arco había diez jóvenes escogidos que balanceaban sus largas lanzas listas. En la popa de esta gran canoa de guerra había ocho novillos, guiándola hacia nosotros. Había alrededor de veinte y tres cuartas partes de su tamaño, también de buen aspecto; pero ninguno hizo un espectáculo tan imponente. A primera vista, debe haber entre 1.500 y 2.000 salvajes dentro de estas cincuenta y cuatro canoas. No puedo pensar que pertenezcan a una sola potencia. Imagino que fue un acuerdo preconcebido con tribus vecinas, preparado especialmente para nuestro entretenimiento. Sin embargo, no tuvimos tiempo ni de respirar una breve oración ni de pensar en darnos un adiós sentimental al mundo caníbal asesino en el que nos encontrábamos. El enemigo, con plena confianza en la victoria, estaba sobre nosotros, y el gran monstruo, al pasar a nuestro lado, lanzó una lanza, la primera. No esperábamos más; claramente habían venido a luchar. Los rostros crueles, los tambores triunfantes en voz alta, los cuernos ensordecedores, la lanza lanzada, los cuerpos balanceándose, todo lo demostraban; y cada arma de nuestra pequeña flota respondía airadamente a nuestros enemigos. Estábamos en un segundo casi rodeados, y nubes de lanzas se precipitaron y sisearon por un corto tiempo, digamos, diez minutos. Luego cedieron, y levantamos anclas y cargamos contra ellas, siguiéndolas con un resultado fatal.

The Daily Telegraph ayudó a hacer posible la expedición al Congo

Nos dejamos llevar por nuestros sentimientos de indignación. Los seguimos hasta la orilla, los perseguimos por tierra hasta diez o doce de sus aldeas, y, después de asegurar parte de la abundancia de alimentos que encontramos allí, hice sonar el llamado. A los vencedores pertenecen los despojos, al menos por el pensamiento de mi pueblo – y la cantidad de marfil descubrieron la mentira inútil sobre que me sorprende. Había un «templo» de marfil, una estructura de colmillos sólidos que rodeaba a un ídolo; troncos de marfil, que, por las marcas de hachas visibles en ellos, debían haber sido utilizados para cortar madera; cuernos de guerra de marfil, algunos de ellos de tres pies de largo; mazos de marfil, cuñas de marfil para partir madera, majas de marfil para moler su yuca, y ante la casa del jefe había una veranda, o burza, cuyos postes eran largos colmillos de marfil. Recogimos 138 piezas de marfil que, según cálculos aproximados, alcanzarían, o deberían alcanzar, unos 18.000 dólares. Estos, les dije a los hombres, deben considerarlos como su premio en dinero. En esta pelea sólo perdimos a un hombre.

Nuestra expedición fue, sin embargo, convertirse diluido en estos repetidos ataques realizados por tales pirata caníbales. Ya habíamos perdido dieciséis hombres. No había manera de regresar a Nyangwe, porque habíamos puesto resueltamente seis cataratas entre nosotros y la posibilidad de regresar; además, estábamos a unas 350 millas, según el curso del río, o 296 millas geográficas, al norte de Nyangwe. ¿Por qué no deberíamos subir al Welle e intentar por ese camino? Pero me sentí casi convencido de que estaba en el Congo. Estaba en N. lat. 0 grados. 46min. Miré donde podría en mi carta, vi que estaba en medio de un vacío horrible y odioso, un vacío sin sentido. Sin embargo, para luchar tres o cuatro veces al día, nuestras municiones no durarían. La naturaleza ni siquiera podía soportar una tensión como la que experimentamos. La creciente anchura del río por debajo de este último gran afluente señalaba una vía de escape. Podría abandonar el continente y perderme entre las islas. Por lo tanto, debería pasar por muchos afluentes, pero no se pudo evitar. Lo principal, después de todo, era el gran río en sí, el receptor de todos los afluentes.

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El barco abrió el camino a las islas. El primer intento no tuvo éxito, porque los canales, después de llevarnos por media docena de islotes, nos expusieron de nuevo a los salvajes, y, por supuesto, nos vimos obligados de nuevo a luchar. Después de dos o tres intentos, aprendimos a distinguir el continente de las islas, y descendimos durante cinco días sin problemas, más allá de la ansiedad por la comida. Empujados por fin por el hambre para arriesgarnos a encontrarnos con los salvajes, llegamos a un pueblo en N. lat., 1 grados. 40 minutos. y E. long., 23 grados, donde el comportamiento de los nativos era diferente. Estas canoas avanzaron a nuestro encuentro, y dirigieron algunas palabras que no entendimos. Las canoas se retiraron, pero, habiendo dicho a mi pequeña flota que echara el ancla, permití que el barco bajara a la deriva y anclé frente al pueblo, a solo veinte metros de la costa. Hicimos señales de que queríamos comida, mostrábamos brazaletes de cobre, cauris, collares rojos y blancos, telas y alambre de latón, en resumen, recurrimos a nuestra forma habitual de abrir comunicaciones amistosas cuando lo permitían los nativos dispuestos a ser amistosos. Las negociaciones fueron largas, muy largas, pero tuvimos paciencia. Lo que nos dio esperanzas fue su comportamiento pacífico, tan opuesto a los de arriba, y al fin, después de cinco horas, lo logramos.

Ese día, después de veintiséis peleas en el Gran Río, fue aclamado como el comienzo de días felices. Sin duda, ahora éramos los tipos más felices que existen. Cuando el viejo jefe vino al banco a negociar con el desconocido blanco, levantamos el ancla y nos dirigimos hacia él. Mi timonel y yo saltaron a tierra. Nuestras canoas estaban ancladas a 400 metros de distancia. El rostro amable del viejo jefe era tan diferente de las caras de odio que habíamos visto últimamente, que casi le aplasté la mano, haciéndole saltar, por puro amor. Mi timonel, un alma más valiente, nunca se encontró dentro de una piel negra, pero más de él, de a poco, también abrazó a todo el mundo, y se llevaron a cabo fósforos de abrazos. Los chicos del barco se entusiasmaron, y también siguieron el ejemplo de Uledi, el timonel. Mientras tanto, el viejo jefe me apartó y señaló el rostro de Frank, que brillaba blanco entre la piel oscura de los soldados en medio del río. ‘Ah! es mi hermano pequeño», le dije. – Entonces debe hacerse amigo de mi hijo-dijo el jefe -, y por consiguiente, Frank fue saludado y se le dijo que bajara a tierra, y se celebró la solemne ceremonia de hermandad: la sangre del hombre blanco y del hombre negro fluyó en una sola corriente, y se concluyó un pacto de paz y fraternidad eternas. ¿Qué río es este, jefe?»Pregunté. «El río», respondió. ¿No tiene nombre?»Pregunté. Sí; el Gran Río.’
‘ Entiendo; pero tú tienes un nombre y yo tengo un nombre; tu pueblo tiene un nombre. ¿No tiene un nombre en particular para su río?'(Hablamos en bad Kikusu.)
‘ Se llama Ikutu Ya Kongo.’

El Río del Congo!

Había, entonces, sin duda, aunque todavía estábamos a unas 850 millas del Océano Atlántico, y a más de 900 millas por debajo de Nyangwe Manyema.

Pasamos tres días en este pueblo en marketing, una era de paz que recordaremos durante mucho tiempo. También vimos cuatro mosquetes aquí, y por este hecho auguramos que los peligros de nuestro viaje desesperado habían terminado. Sin embargo, fue un falso augurio. La carrera de un día nos llevó a Urangi, un país poblado, donde había una ciudad de aproximadamente dos millas de largo, y nuestros amigos nos presentaron a estas personas. La primera introducción, cerca de 100 canoas grandes y pequeñas aparecieron, y comenzaron a comercializarse. Una cosa tras otra desaparecieron. Un hombre perdió su colchoneta y ropa; mi cocinero perdió un plato o plato de cobre; le arrebataron un arma, pero se recuperó sin problemas. Arreglé con el rey que todo el comercio debía hacerse en canoas. Todo el mundo estaba entonces contento. Al día siguiente comenzamos a continuar nuestro viaje, dos canoas nativas nos guiaron para presentarnos a las tribus de abajo. Las 100 canoas que se empleaban en el comercio y la visita, el día anterior, ahora no contenían ni mujeres ni niños, sino hombres con mosquetes y lanzas. Nosotros, sin embargo, no lo consideramos como algo extraordinario, hasta que nuestros guías, a una señal, remaron rápidamente, y fuimos atacados de inmediato.

‘¡Forma cerrar línea!»Grité; y» Rema lentamente río abajo cerca de la isla.’

La tripulación de mi barco descansó en sus remos, permitió que pasaran todas las canoas,y los seguimos. Dos de cada canoa, y dos del bote, conmigo, mantuvieron una pelea corriendo durante dos horas hasta que otra tribu se unió a la persecución. Los piratas de Urangi regresaron, pero Mpakiwana se hizo cargo de la lucha y la mantuvo, hasta que llegamos a otra tribu, y esta tribu continuó la persecución, atacando furiosamente a veces, y luego siendo repelida, pero tratando con admirable pertinacia de capturar una de nuestras canoas. Con frecuencia todos nos veíamos obligados a soltar remos y remos, y a defendernos desesperadamente. A las tres de la tarde, el último de nuestros enemigos abandonó sus diseños, y nos dirigimos a las islas de nuevo.

El Congo

El 14 de febrero perdimos los canales, y nos llevaron – demasiado tarde para regresar – a lo largo de una corriente que nos llevó hacia la orilla derecha a la poderosa tribu de Mangara, o Mangala, de la que habíamos escuchado tanto, a veces como personas muy malas, otras veces como grandes comerciantes. El hecho de que persiguieran el comercio nos hizo imaginar que se nos debería permitir pasar tranquilamente. Fuimos lamentablemente engañados. A pesar de que los tambores de guerra y los cuernos convocaban a la tribu a la guerra, ya que era cerca del mediodía, y brillaba un sol brillante, y había un tramo de río suficiente para tomar una buena observación, no perdería una oportunidad tan espléndida de fijar la posición de esta importante localidad. Comprobé que era N. lat. 1 grados. 16 minutos. 50 segundos; por cuenta 21 grados. E. long. Cerré mi sextante y lo guardé cuidadosamente, y luego me preparé para recibir a los nativos, si venían por la guerra, con la guerra; si venían por la paz, con regalos.

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Partimos de la isla Obs y comenzamos a fluir. Sesenta y tres canoas de luz, incluso de fabricación elegante, se acercaron muy pronto. Algunos de los nativos eran hermosos con decoraciones de bronce, y llevaban tocados de pieles de cabras blancas, mientras que pieles del mismo color colgaban de sus hombros como mantos cortos; los hombres principales con túnicas de tela de manta carmesí. Dejamos de remar. Cuando estaban a unos 300 metros de distancia, sostuve una tela carmesí para verla en una mano, y una bobina de alambre de latón en la otra, y con carteles se la ofrecí. Mi respuesta fue de tres mosquetes, una lluvia de balas de hierro, y cuatro de la tripulación de mi barco y uno en mis canoas se hundieron heridos. Un fuerte grito de júbilo anunció a los cientos de los bancos su primer éxito. Formamos nuestra línea de cerco habitual, y permitimos que las canoas y el barco flotaran hacia abajo, donde se requerían todos los rifles y revólveres. La batalla consistió en balas contra babosas. Nos tocaban con frecuencia, barcos y canoas con hoyos, pero no perforados. Al final se contó un tiroteo muerto. Los cargadores de recámara, los rifles elefante de doble cañón y los Sniders prevalecieron contra los Besses marrones, aunque durante dos horas nuestro destino fue dudoso. La batalla duró desde las doce hasta casi el atardecer. Habíamos bajado diez millas flotando durante ese tiempo, pero habíamos capturado dos canoas, veloces como eran. Además, habíamos echado el ancla durante una hora, protegiendo a un grupo de asalto, que tomó un pueblo y lo quemó. Al atardecer, nuestro pueblo cantó la canción del triunfo; la batalla había terminado. Continuamos flotando en la oscuridad hasta las ocho, y luego acampamos en una isla. Esta fue la trigésima primera pelea, y la última menos una.

Nos aferramos a los canales de la isla durante cuatro días más, sin ser vistos por ninguno de los nativos, porque el río estaba aquí muy ancho, entre cinco y diez millas. En un lugar llamado Ikengo, un gran comerciante, encontramos amigos. Hicimos hermandad de sangre con muchos reyes, y recolectamos una gran cantidad de información. Esta tribu era una de las más inteligentes y amistosas que habíamos visto. Nos detuvimos tres días con ellos. No nos encontramos con ninguna fuerza armada que se opusiera a nosotros en el río bajo Ikengo, aunque algunas canoas se entregaban a las habituales distracciones de la vida salvaje disparando babosas a extraños; pero, como nadie resultó herido, les permitimos disfrutar de sus placeres sin importarles. En palabras de un humorista seco, uno de mis soldados, » Comimos más hierro que grano. Seis millas por debajo de la confluencia del río, llamado Kwango por los europeos, y la principal Piedra Livingstone, tuvimos nuestra pelea de treinta y dos. Propusimos detenernos en el bosque y cocinar el desayuno. Estábamos recogiendo combustible para hacer un fuego, cuando una rápida sucesión de disparos desde el monte nos asustó e hirió a seis de nuestra gente. No teníamos la más mínima idea de que alguna tribu viviera en esa vecindad, porque todo parecía bosque. Nos lanzamos a nuestros brazos, y comenzó una guerra regular de bush, y terminó en una batalla tensa, los dos lados se separaban mutuamente con un poco más de respeto el uno por el otro. La ventaja que obtuvimos fue que nos permitieron permanecer en nuestro campamento sin ser atacados.

He dicho que esta fue nuestra pelea de treinta y dos, y la última. En cuanto al intercambio de balas entre los nativos y nosotros, esto es cierto. Pero hemos estado muchas veces al borde de la lucha desde. Sin embargo, la diplomacia, la gran paciencia, el tacto y la justicia severa nos salvaron de muchos conflictos graves. Poco después de dejar Nyangwe, había dado órdenes – conociendo la propensión de muchos de mi pueblo a aprovechar nuestra fuerza – de que quien abusara de un nativo o se apropiara de algo sin solo regresar, sería entregado a la ley nativa, cuyo castigo sería la muerte segura o la servidumbre eterna. Estas órdenes no siempre fueron tenidas en cuenta. Yo había comprado a varios de mi gente que eran culpables de robo del poder nativo por sacrificios extraordinarios de dinero, hasta que casi quebramos por esta causa. Llegó el momento en que era necesario poner a todos a medias raciones de nuestra pobreza. Sin embargo, el conocimiento de que no deberíamos hacer más sacrificios para salvar a los ladrones no impidió que algunos cometieran depredaciones en la propiedad nativa. Estos fueron entregados a la ley nativa. Cuando cinco hombres habían sido tratados con mi gente comenzó a despertar al hecho de que yo estaba realmente en serio, y no oí más quejas de los nativos.

Un crimen terrible a los ojos de muchos nativos por debajo de la confluencia del Kwango y el Congo fue tomar notas. Seis o siete tribus se confederaron un día para destruirnos, porque yo era «malo, muy malo». Me habían visto haciendo medicina en papel. Tal cosa nunca había sido oída por el habitante más viejo; por lo tanto, debe ser brujería, y la brujería debe ser castigada con la muerte. El jefe blanco debe entregar instantáneamente su cuaderno de notas (su medicina) para ser quemado, o habría guerra en el instante. Ahora mi cuaderno era demasiado valioso, había costado demasiadas vidas y sacrificios, para ser consumido al capricho de salvajes. ¿Qué se iba a hacer? Tenía un pequeño volumen de Shakespeare, edición Chandos. Había sido leída y releída una docena de veces, había cruzado África, había sido mi consuelo muchas horas tediosas, pero debía ser sacrificada.

Fue entregado, expuesto a la vista de los guerreros salvajes. ¿Es esto lo que quieres?»Sí.¿Es esta la medicina a la que le temes?»Sí, grabar, grabar. Es malo, muy malo; quémalo.’

‘Oh, mi Shakespeare,’ dije, ‘ ¡adiós! y el pobre Shakespeare fue quemado. ¡Qué cambio tuvo lugar en las caras de esos nativos enojados y hoscos! Durante un tiempo fue como otro jubileo. El país se salvó; sus mujeres y pequeños no serían visitados por la calamidad. ‘Ah! el jefe blanco era tan bueno, la encarnación de la bondad, el mejor de todos los hombres.’

Este extracto aparece en Bon Voyage!: The Telegraph Book of River and Sea Journeys, editado por Michael Kerr (Aurum Press). Se puede pedir a través de Libros de telégrafos (0844 871 1514; books.telegraph.co.uk) a 20 £más 1,25 £p & p