Le caratteristiche più popolari della zona di Sam Point di Minnewaska State Park Preserve sono le grotte di ghiaccio di Ellenville Fault. Questo notevole sistema di grotte si riempie di ghiaccio e neve ogni inverno, e conserva parte del suo ghiaccio anche in estate. Anche quando il ghiaccio è completamente sparito, le grotte rimangono fresche tutto l’anno. Questo fenomeno insolito ha attirato le persone nelle grotte per generazioni.

Il significato delle grotte è stato persino riconosciuto dal National Park Service. Nel 1967, l’NPS designò le grotte di ghiaccio di Ellenville Fault come punto di riferimento naturale nazionale. Questa designazione è data ai siti naturali che esemplificano le caratteristiche biologiche o geologiche speciali o uniche di una regione.

Geologicamente, le grotte di ghiaccio sono a differenza di altre grotte nel nord-est. La maggior parte dei sistemi di grotte sono fatti di calcare, che è facilmente eroso e disciolto dall’acqua. Ciò si traduce nelle grandi caverne aperte che la maggior parte delle persone immagina quando pensa alle caverne. Le grotte di ghiaccio di Ellenville, d’altra parte, sono formate da conglomerato di quarzo estremamente duro e insolubile. Quando gli strati di roccia sottostanti sono stati piegati dal movimento tettonico, il conglomerato duro separato lungo le articolazioni esistenti nella roccia.

Le grotte rimangono fredde a causa del sistema di refrigerazione naturale che esiste al loro interno. Quando l’aria si muove attraverso la parte superiore delle fessure, l’aria più fredda e pesante affonda in esse. L’aria fredda rimane quindi intrappolata nelle grotte, mantenendole a una temperatura confortevole anche durante i giorni più caldi dell’estate.

Mentre hanno ricevuto la designazione National Natural Landmark a causa della loro importanza geologica unica, le Grotte di ghiaccio hanno anche un grande impatto ecologico. Il NY Natural Heritage Program riconosce la comunità ice cave talus come globalmente raro e raro nello stato e una priorità per la protezione. A causa del loro microclima freddo, le grotte di ghiaccio ospitano diverse specie che sono rare nella regione. Questi includono goldthread (Coptis trifolium), sorbo di montagna (Sorbus americana) e abete nero (Picea mariana), tra gli altri. Gli scienziati hanno anche preso interesse per la presenza di una specie di crostaceo grotta-dimora (Stygobromus allegheniensis) che si trova solo in quattro stati: New York, Pennsylvania, Maryland, e West Virginia. Questo piccolo artropode manca di occhi, in quanto non ne ha bisogno nella completa oscurità. È anche in grado di sopravvivere al congelamento, un attributo necessario per sopravvivere alle condizioni invernali nelle grotte.

Le grotte di ghiaccio hanno anche un significato culturale locale. Molti residenti degli Shawangunks ricordano i giorni di “Ice Caves Mountain”, quando l’area del punto di Sam era gestita in modo molto diverso rispetto ad oggi. Dalla fine degli anni 1960 ai primi anni 1990, gran parte di Sam’s Point era di proprietà privata e gestito come attrazione turistica. I visitatori potevano guidare le loro auto fino alle Grotte di ghiaccio, mentre una cassetta preregistrata descriveva le varie caratteristiche incontrate lungo il percorso. Le porte sono state posizionate sopra le grotte per mantenere il ghiaccio all’interno tutto l’anno, e il ghiaccio è stato illuminato da luci di inondazione multicolori. Una parete di roccia è stata costruita sulle scogliere di Sam’s Point per dissuadere i visitatori dall’avvicinarsi troppo al bordo. Anche se potrebbe essere stato un po ‘ kitsch per gli standard odierni, non si può negare che “Ice Caves Mountain” sia stato un passo importante nel permettere al pubblico più grande di sperimentare questa meraviglia naturale precedentemente oscura.

Molte cose sono cambiate dai tempi della montagna delle Grotte di ghiaccio. Mentre il punto di Sam è ancora gestito per la ricreazione, c’è stato anche un grande spostamento verso la conservazione. I visitatori non possono più guidare attraverso il parco, e le porte della grotta sono state rimosse a favore di lasciare che il ciclo naturale del ghiaccio delle grotte si svolga. Le esposizioni interpretative all’interno del parco si concentrano sulla storia naturale delle grotte, piuttosto che sul loro spettacolo fisico.

Mentre lo status National Natural Landmark evidenzia l’importanza di un sito, spetta ai proprietari di quel punto di riferimento gestirlo e proteggerlo. Fortunatamente, Sam’s Point fa parte di una Riserva del Parco, il che significa che tutta la vita vegetale e animale al suo interno è protetta. In quanto tale, coloro che apprezzano il significato culturale, geologico ed ecologico delle grotte di ghiaccio di Ellenville sono in grado di sperimentarle nella misura massima.

Vuoi esplorare le grotte di ghiaccio? Il personale dei parchi statali offre escursioni guidate sia a Shingle Gully che alle grotte di ghiaccio di Sam’s Point; clicca qui per il calendario degli eventi di Sam’s Point Area.

Fagan, Jack (2006). Scene e passeggiate negli Shawangunks del Nord (3rd Ed.). Mahwah, NJ: La conferenza di New York-New Jersey Trail.

Espinasa, L., McCahill, A., Kavanagh, A., Espinasa J., Scott, A., Cahill, A. (2015). Un anfipode troglobitico nelle grotte di ghiaccio della cresta di Shawangunk: comportamento e resistenza al congelamento.

NatureServe Explorer Allegheny Cave Amphipod

Ice Caves Talus Community Conservation Guide

Featured image courtesy of Mike Adamovic, from Ice Caves of the Shawangunk Ridge

Post by David Hendler, SCA Education and Stewardship Intern