Il selenio è uno dei nutrienti “essenziali” per gli esseri umani, il che significa che i nostri corpi non possono farlo, e quindi dobbiamo ottenerlo dalla nostra dieta. Senza di esso il cuore, le articolazioni, gli occhi, il sistema immunitario e il sistema riproduttivo possono soffrire. Eppure gli esseri umani hanno solo bisogno di mangiare una traccia di selenio ogni giorno, circa 55 microgrammi o milionesimi di grammo.

Il selenio fu scoperto come elemento nel 1817 dal chimico svedese Jöns Jacob Berzelius, che determinò i pesi atomici di molti elementi e sviluppò un sistema di simboli chimici. In primo luogo è stato pensato per essere una tossina, ma gli scienziati hanno determinato che il selenio era un minerale essenziale nel 1950s. Dal 1960s, i medici hanno cominciato a ricercare le proprietà tumore-combattenti possibili del selenio in animali, secondo l’American Cancer Society.

Gli scienziati ora sanno che il selenio è necessario nella produzione del corpo di selenoproteine, una famiglia di proteine che contengono selenio sotto forma di un amminoacido. Finora, 25 diverse selenoproteine nel corpo sono state isolate, ma solo la metà delle loro funzioni sono state identificate, secondo il Linus Pauling Institute dell’Oregon State University.

La ricerca umana e animale ha scoperto che le selenoproteine sono coinvolte nello sviluppo embrionale, nel metabolismo degli ormoni tiroidei, nella difesa antiossidante, nella produzione di spermatozoi, nella funzione muscolare e nella risposta del sistema immunitario alle vaccinazioni.

Dove il selenio è trovato

“Impianti di raccogliere tracce di minerali che si trovano nella sporcizia — tra cui selenio e convertirlo in una forma che è materiale di consumo e utilizzabile per gli esseri umani e altri animali”, ha affermato il Dr. Stefano Neabore, un medico di assistenza primaria presso il Barnard college Medical Center di Washington, DC “Perché si trovano naturalmente nelle piante, in generale, se si sta mangiando una dieta varia, che si sta per ottenere tutti i nutrienti e i minerali di cui avete bisogno.”

Il suolo in tutto il mondo varia nella sua concentrazione di selenio. Maggiore è la concentrazione di selenio nel suolo, maggiore è la concentrazione di selenio nelle colture. Il suolo nel Nebraska, nel Dakota del Sud e nel Dakota del Nord è particolarmente ricco di selenio e le persone che vivono in queste aree hanno in genere il più alto apporto dietetico di selenio negli Stati Uniti, secondo la pubblicazione 2014 di Harvard Health “The Truth About Vitamins and Minerals.”

Il suolo in alcune aree della Cina e della Russia è naturalmente a basso contenuto di selenio. Le carenze di selenio nella regione di Keshan nel nord-est della Cina erano abbastanza gravi da stimolare una forma di malattia cardiaca chiamata cardiomiopatia, ora chiamata malattia di Keshan. I programmi governativi cinesi per integrare le diete delle persone con selenio negli 1970 hanno notevolmente ridotto i casi di malattia di Keshan, secondo l’Ufficio degli integratori alimentari del National Institutes of Health. Bassi livelli di selenio in Cina, Tibet e Siberia possono svolgere un ruolo in un tipo di osteoartrite chiamata malattia di Kashin-Beck.

I bassi livelli di selenio sono più comuni nelle persone con determinate condizioni in tutto il mondo, il che ha sollevato domande e speranze che gli integratori di selenio possano portare benefici per la salute.

Selenio come integratore

Il selenio è uno dei numerosi nutrienti noti per avere proprietà antiossidanti, il che significa che il selenio svolge un ruolo nelle reazioni chimiche che impediscono ai radicali liberi di danneggiare le cellule e il DNA. I radicali liberi sono molecole instabili da tossine ambientali, o da sottoprodotti del metabolismo del corpo umano. Gli integratori antiossidanti, incluso il selenio, sono spesso propagandati per aiutare a prevenire malattie cardiache, cancro e perdita della vista.

Integratori di selenio in particolare sono pretesi per aiutare le persone con asma, e ridurre il rischio di artrite reumatoide e malattie cardiovascolari. I livelli di selenio diminuiscono con l’età, quindi alcuni hanno affermato che il selenio può rallentare il processo di invecchiamento, il declino cognitivo e la demenza. Bassi livelli di selenio sono anche implicati in depressione, infertilità maschile, sistema immunitario debole e problemi alla tiroide.

Si dice che il selenio rallenti la progressione dell’HIV e neutralizzi l’effetto velenoso dei metalli pesanti. Gli shampoo antiforfora usano il solfuro di selenio come trattamento topico; tuttavia, questa forma di selenio può causare il cancro se ingerito. Mal di testa, nausea e vertigini sintomi da pressione intracranica sono detto di essere migliorata da integratori di selenio. Si dice anche che il selenio migliori il malassorbimento nel tratto digestivo, in particolare tra i bambini.

Gli integratori di selenio funzionano?

” In generale, non prescriviamo integratori a meno che qualcuno non sia un vegano rigoroso. I cambiamenti dello stile di vita hanno spesso un effetto più grande degli integratori”, ha detto Neabore. Ciò è particolarmente vero per gli integratori di selenio perché gli esseri umani ne hanno bisogno così poco e perché di solito possono essere facilmente acquisiti attraverso il cibo.

Ci sono modi migliori per migliorare la salute prima di passare agli integratori, ha detto Neabore. “Evitare gli alimenti che vengono elaborati. Una dieta a base vegetale ha dimostrato in molti studi di essere la più efficace in termini di miglioramento della salute generale. Affrontare problemi psicologici come lo stress, il sonno e gli esercizi prima di passare agli integratori.”Le persone che fumano sigarette o bevono alcolici frequentemente possono avere livelli di selenio più bassi, ma dovrebbero lavorare per smettere di fumare e bere meno alcol, ha detto.

Selenio e cancro

Gli studi sui livelli di selenio e grandi popolazioni nel tempo hanno trovato una correlazione tra le persone che mangiano molto selenio e un minor rischio di alcuni tumori, in particolare cancro alla vescica, cancro alla prostata, cancro ai polmoni e alcuni tumori gastrointestinali. Più di 100 piccoli esperimenti su animali hanno dimostrato che gli integratori di selenio riducono il numero di nuovi tumori, secondo una recensione di gennaio 2004 pubblicata sul British Journal of Nutrition.

Le regioni con terreno ricco di selenio tendono ad avere tassi di mortalità più bassi per cancro rispetto alle aree con terreno a basso selenio, in particolare per i tumori del polmone, dell’esofago, della vescica, della mammella, del colon, del retto, del pancreas, dell’ovaio e della cervice, secondo l’American Cancer Society. Ma queste tendenze non dimostrano che il selenio è un fattore alla base della sopravvivenza del cancro.

Studi controllati, in cui gruppi di persone sono stati somministrati integratori di selenio o un placebo, hanno trovato risultati contrastanti sulle proprietà di lotta contro il cancro del selenio.

Uno studio su più di 1.300 uomini e donne con cancro della pelle non melanoma ha scoperto che il gruppo di uomini assegnati a prendere integratori di selenio aveva anche il 52% in meno di casi di cancro alla prostata, secondo il documento del 2003 pubblicato sulla rivista BJUI. Ma uno studio più ampio di oltre 35.000 uomini chiamato Selenio e vitamina E Cancer Prevention Trial (SELECT), ha scoperto che gli integratori di selenio non avevano alcuna influenza sul rischio di cancro alla prostata. La Mayo Clinic non raccomanda integratori di selenio per il cancro in base alle attuali prove scientifiche.

Selenio e malattie cardiache

Studi preliminari mostrano che il selenio può svolgere un ruolo nella salute del cuore. Il selenio riduce l’infiammazione e impedisce alle piastrine-un tipo di cellula coagulante nel sangue — di aggregarsi, che è necessario per formare coaguli di sangue. I coaguli di sangue possono portare a ictus, attacchi cardiaci, insufficienza renale, embolia polmonare e altri problemi.

Una carenza di selenio può peggiorare l’aterosclerosi (un indurimento delle arterie), secondo il Centro medico dell’Università del Maryland. Gli studi sugli animali hanno indicato che completando il selenio dopo che una carenza dietetica lunga ha invertito il danno cardiovascolare in topi. Tuttavia, gli studi sull’uomo sull’argomento hanno visto risultati misti.

Alcuni studi osservazionali, in cui i medici tracciano le persone ma non le assegnano casualmente all’assunzione di un integratore o di un placebo, hanno scoperto che più bassi sono i livelli di selenio nel sangue, maggiore è il rischio di ipertensione e malattia coronarica. Ma altri studi osservazionali non hanno trovato un legame significativo tra i livelli di selenio e le malattie cardiovascolari. Alcuni studi osservazionali hanno anche trovato la tendenza opposta; livelli più elevati di selenio sono stati associati a una peggiore salute cardiovascolare, secondo il National Institutes of Health (NIH).

In uno studio clinico, i ricercatori hanno assegnato più di 450 anziani a prendere un placebo o vari punti di forza di integratori di selenio per sei mesi. Hanno scoperto che le persone che assumevano integratori di selenio avevano livelli più bassi di colesterolo cattivo, e il gruppo che assumeva la più alta quantità di selenio (300 microgrammi) mostrava anche livelli più elevati di colesterolo HDL (“buono”), secondo un documento del maggio 2011 negli Annali della Medicina interna.

Tuttavia, una revisione del 2012 della Cochrane Collaboration ha concluso che, prese insieme, le prove degli studi sul selenio — tra cui quasi 20.000 persone che partecipano a 12 studi — non supportavano l’assunzione di integratori di selenio come un modo per prevenire le principali malattie cardiovascolari. Tuttavia, i ricercatori hanno notato che la stragrande maggioranza dei partecipanti erano uomini provenienti dagli Stati Uniti, dove le persone ricevono già molto selenio dal cibo.

Selenio e artrite reumatoide

Le persone con artrite reumatoide hanno maggiori probabilità di avere bassi livelli di selenio, ma al momento non è chiaro se i bassi livelli di selenio siano il risultato della condizione o un fattore che contribuisce.

Una volta che a una persona viene diagnosticata l’artrite reumatoide, gli integratori di selenio non sembrano aiutare, secondo il Centro medico dell’Università del Maryland.

Selenio e perdita di memoria

Poiché i livelli di selenio diminuiscono con l’età, esiste la possibilità che il selenio influenzi il declino mentale correlato all’età. Grandi studi osservazionali non hanno trovato alcun legame tra i livelli di selenio e i punteggi dei test di memoria, o hanno scoperto che le persone con livelli di selenio più bassi hanno maggiori probabilità di avere un declino cognitivo nel tempo, secondo il NIH.

Uno studio di otto anni su più di 4.000 partecipanti, di età compresa tra 45 e 60 anni, ha scoperto che le persone che assumevano integratori antiossidanti avevano migliori punteggi di memoria verbale sei anni dopo la conclusione dello studio, secondo il documento di settembre 2011 nell’American Journal of Clinical Nutrition. Tuttavia, poiché gli integratori antiossidanti includevano un mix di vitamine e minerali, i ricercatori non potevano separare ciò che, se del caso, il selenio influiva sui punteggi di memoria. Il selenio può avere un ruolo nel declino cognitivo a causa delle sue proprietà antiossidanti, che possono proteggere le cellule cerebrali dai danni nel tempo. Ma nel complesso, il numero limitato di studi sul selenio e il declino mentale non forniscono prove sufficienti per determinare se il selenio può influenzare la funzione cerebrale, secondo il NIH.

Problemi di selenio e tiroide

L’evidenza supporta un legame tra i livelli di selenio, le carenze di iodio e la funzione tiroidea, specialmente nelle donne. Il selenio è più concentrato nella tiroide che in altri organi del corpo ed è importante nella produzione e nel metabolismo dell’ormone tiroideo.

Un’analisi di 1.900 persone in Francia ha rilevato che tra le donne una lieve carenza di iodio, quelle con livelli più bassi di selenio avevano maggiori probabilità di sviluppare gozzi o danni alla tiroide rispetto a quelle con livelli più elevati di selenio, secondo un articolo del 2003 sull’European Journal of Endocrinology. Studi successivi hanno trovato collegamenti simili. Tuttavia, studi controllati sulla salute della tiroide, in cui ai partecipanti vengono somministrati integratori di selenio o placebo, hanno avuto risultati misti. Sono necessarie ulteriori ricerche per determinare se gli integratori di selenio possono combattere le malattie della tiroide.

Selenio e diabete

Esiste una ricerca limitata sugli integratori di selenio e sul rischio di diabete. Alcuni grandi studi osservazionali hanno mostrato una correlazione tra concentrazioni più elevate di selenio nelle unghie dei piedi e un minor rischio di diabete.

Tuttavia uno studio controllato con placebo su più di 1.200 persone in sette anni ha scoperto che gli integratori di selenio non riducono il rischio di diabete di tipo 2 e possono effettivamente aumentare il rischio di diabete, secondo il documento del 2007 pubblicato negli Annals of Internal Medicine.

Selenio e HIV

I livelli di selenio tendono a diminuire con il progredire delle infezioni da HIV. Recenti studi sugli integratori di selenio in pazienti sieropositivi mostrano qualche promessa. Uno studio di laboratorio sulle cellule del sangue umano ha scoperto che l’aggiunta di una certa selenoproteina alle cellule infette da HIV ha rallentato la replicazione dell’HIV di 10 volte, rispetto alle cellule umane infette da HIV senza la selenoproteina, secondo il documento di novembre 2008 nel Journal of Biological Chemistry.

Uno studio su 878 persone sieropositive in Botswana, che non avevano assunto farmaci antiretrovirali, ha mostrato un multivitaminico in combinazione con integratori di selenio ha rallentato la progressione dei sintomi dell’HIV e abbassato il rischio di morte, secondo il documento di novembre 2013 pubblicato sul Journal of American Medical Association. È interessante notare che gli integratori di selenio da soli o il multivitaminico da solo non hanno fornito alcuna protezione migliore rispetto al placebo durante lo studio di due anni.

Un altro studio controllato su persone sieropositive ha scoperto che 200 microgrammi di integratori di selenio giornalieri potrebbero sopprimere il carico virale dell’HIV (la quantità di virus nel sangue) e rafforzare il sistema immunitario, secondo un articolo del 2007 pubblicato negli Archives of Internal Medicine.

Selenio e altre condizioni di salute

Le persone con asma tendono ad avere livelli di selenio inferiori rispetto alle persone senza asma. Ma i pochi studi epidemiologici per toccare questo argomento non hanno scoperto che l’assunzione di integratori di selenio può ridurre i sintomi dell’asma, secondo il Centro medico dell’Università del Maryland. E mentre il selenio è necessario per fare lo sperma sano, i livelli molto alti del selenio egualmente sono collegati alla motilità diminuita dello sperma.

Il selenio aiuta la produzione di globuli bianchi, che aiutano a combattere le infezioni. Ma ci sono studi limitati sul fatto che gli integratori di selenio oltre la quantità giornaliera raccomandata aumentino il sistema immunitario, secondo il Centro medico dell’Università del Maryland.

Gli integratori di selenio sono sicuri?

La maggior parte delle persone negli Stati Uniti ottiene più dei 55 microgrammi di selenio raccomandati ogni giorno. Tuttavia, alcune situazioni possono abbassare i livelli di selenio di una persona. Le persone che fumano sigarette o bevono alcolici spesso hanno maggiori probabilità di avere bassi livelli di selenio. La malattia di Crohn, la colite ulcerosa o altre condizioni che interferiscono con il modo in cui il corpo assorbe il selenio possono portare a bassi livelli di selenio. I pazienti con dialisi renale possono anche diventare a basso contenuto di selenio. Il farmaco chemioterapico cisplatino può abbassare i livelli di selenio nel sangue, ma non è noto se il cisplatino può portare a carenze significative.

Gli integratori possono fornire selenio in diverse forme, tra cui selenito di sodio e selenato di sodio. Ma più forme di selenio si trovano naturalmente negli alimenti, secondo il Linus Pauling Institute dell’Oregon State University.

“Le persone possono overdose di integratori di selenio”, ha detto Neabore. Nel 2008, un integratore alimentare liquido che era 200 volte più concentrato di quanto pubblicizzato ha portato all’avvelenamento da selenio in più di 200 persone in 10 stati. Gli effetti più comuni sono stati diarrea, affaticamento, perdita di capelli, secchio articolare, unghie fragili e nausea. Un terzo delle persone colpite ha continuato a manifestare sintomi 90 giorni dopo l’assunzione degli integratori con etichetta errata.

Prendere troppo selenio nel tempo può portare a selenosi, che può causare perdita di capelli, perdita di unghie, nausea, irritabilità, affaticamento e alcuni danni ai nervi. Altri sintomi di sovradosaggio cronico di selenio sono un sapore metallico in bocca e un profumo di aglio sul respiro. Un sovradosaggio di selenio può causare lesioni cutanee e anomalie del sistema nervoso. Nei casi più gravi, la tossicità del selenio può causare tremori, insufficienza renale, insufficienza cardiaca, distress respiratorio o addirittura morte. Fortunatamente, la selenosi è rara negli Stati Uniti.

Il Food and Nutrition Board dell’Istituto di Medicina limita l’assunzione giornaliera sicura di selenio a 45 microgrammi per i neonati, da 60 a 90 microgrammi nei bambini piccoli, da 150 a 280 microgrammi nei bambini in età prepuberale e 400 microgrammi negli adulti.

Gli integratori di selenio possono causare reazioni avverse se combinati con farmaci, ha avvertito Ken Sternfeld, un farmacista di New York. Può aumentare il rischio di sanguinamento se combinato con fluidificanti del sangue come clopidogrel (Plavix), coumadin, eparina o aspirina, secondo il Centro medico dell’Università del Maryland. Gli studi sugli animali mostrano che gli integratori di selenio possono anche estendere gli effetti dei sedativi. E gli integratori antiossidanti che includevano il selenio hanno dimostrato di interferire con i trattamenti di abbassamento del colesterolo.

Se stai pensando di assumere integratori di selenio, parla con il tuo medico e farmacista dei possibili effetti collaterali delle combinazioni di farmaci, ha detto Sternfeld. “L’unico modo in cui l’industria sanitaria può aiutare le persone è se collaborano e parlano ai loro fornitori di assistenza sanitaria — farmacisti e medici — in modo che possano collaborare. Quando prendi medicinali come fluidificanti del sangue o sedativi, dì al tuo farmacista se stai assumendo integratori di selenio”, ha aggiunto. “Le interazioni e le reazioni avverse ai farmaci sono la spina dorsale di ciò su cui i farmacisti dovrebbero concentrarsi.”

Gli integratori, compresi gli integratori di selenio, possono essere facilmente etichettati male perché la FDA non li regola, ha detto Neabore. Secondo l’Università dello Utah, i prodotti sono stati ritirati dal mercato perché contenevano 200 volte più selenio di quanto pubblicizzato e le persone si sono ammalate di conseguenza.

” Con i farmaci, devono dimostrare che è sicuro prima di poterlo commercializzare. Per un supplemento, qualcuno deve dimostrare che non è sicuro per essere tolto dal mercato”, ha detto Neabore. “Questo può lasciare molto spazio all’errore e alla disonestà.”

Segnalazione aggiuntiva di Jessie Szalay, Contributore di Live Science.