Durante il 1930, l’America ha attraversato una delle sue più grandi sfide: la Grande Depressione. Il presidente Franklin D. Roosevelt ha tentato di alleviare la terribile situazione economica con i suoi programmi New Deal. Per giustificare la necessità di tali progetti, il governo ha impiegato fotografi per documentare la sofferenza delle persone colpite e pubblicare le immagini. I loro sforzi hanno prodotto alcune delle fotografie più iconiche della Grande Depressione—e tutta la storia americana.

Le foto hanno mostrato ” la gente della città cosa vuol dire vivere in fattoria.’
L’Amministrazione di reinsediamento, in seguito sostituita dalla Farm Security Administration (FSA), è stata creata come parte del New Deal per costruire campi di soccorso e offrire prestiti e assistenza di ricollocazione agli agricoltori colpiti dalla Depressione e dalla Dust Bowl, che ha devastato le Grandi Pianure. Ma i programmi non erano economici e richiedevano finanziamenti governativi significativi da mantenere.

L’ex consigliere di Roosevelt Rexford Tugwell diresse il dipartimento e presto assunse il professore della Columbia University Roy Stryker come capo della Sezione storica nella Divisione delle informazioni. Stryker ha anche guidato l’unità fotografica dell’agenzia.

Stryker è stato incaricato di documentare la necessità di assistenza governativa scattando fotografie di agricoltori rurali al lavoro ea casa nelle loro comunità di piccole città, di migranti in cerca di lavoro e degli effetti della Grande Depressione sulla vita quotidiana nell’America rurale. “Mostra alla gente della città cosa vuol dire vivere nella fattoria”, ha detto Tugwell a Stryker.

Le fotografie FSA hanno galvanizzato gli americani in azione.
Stryker ha creato un team di ” fotografi documentaristi.” Non volevano solo sfornare foto di propaganda di linee di pane, cascine vuote e bambini scalzi incrostati di polvere. Volevano anche catturare l’emozione cruda dietro la fatica e portare empatia alla sofferenza degli americani ordinari.

Il primo fotografo che Stryker scelse per la sua squadra fu Arthur Rothstein. Durante i suoi cinque anni con la FSA, il suo contributo più degno di nota potrebbe essere stato ” In fuga da una tempesta di polvere”, una foto (presumibilmente posta) di un homesteader dell’Oklahoma e dei suoi due giovani figli che arrancano attraverso strati vorticosi di polvere verso una baracca fatiscente.

La fotografa nata nel New Jersey Dorothea Lange ha lavorato anche per la FSA. Ha scattato molte fotografie di famiglie povere in campi abusivi, ma era meglio conosciuto per una serie di fotografie di Florence Owens Thompson, una madre di 32 anni che vive in un campo di raccoglitori di piselli bloccati.

Una fotografia di Thompson, “Madre migrante”, divenne un simbolo della Grande Depressione. La pubblicazione delle immagini ha incitato una consegna di cibo di emergenza al campo del raccoglitore di piselli, anche se Thompson e la sua famiglia si erano trasferiti prima che arrivasse l’aiuto.

Anche il fotografo Walker Evans si è unito al team FSA. È noto per la sua foto di Allie Mae Burroughs, moglie di un mezzadro e madre di quattro figli. È anche noto per fotografare immagini di vetrine, architettura e oggetti che ritraggono l’intraprendenza degli americani dell’era della depressione.

Alcuni altri fotografi FSA inclusi:

Russell Lee: noto per catturare momenti di speranza e gioia tra i poveri migranti.

Gordon Parks: un fotografo nero che ha sperimentato il fanatismo dilagante a Washington, DC, ma comunque è rimasto con la FSA ed è diventato noto per le sue foto ossessionanti della funzionaria del governo Ella Watson.

Carl Mydans: conosciuto per le sue foto di contadini arruffati e le loro famiglie che vivono in rifugi di fortuna.

Jack Delano: un immigrato dell’Europa orientale che ha fotografato i lavoratori migranti e famers lungo la costa orientale e più tardi, Porto Rico.

I soggetti fotografici dell’era della depressione mostravano tanta forza quanto la sofferenza.
Anche se il governo ha utilizzato fotografie FSA per dimostrare i suoi programmi New Deal aiutato impoverito americani, fotografi FSA anche cercato di ritrarre i loro soggetti come forte, persone coraggiose determinate a sopravvivere tempi difficili.

Le persone che hanno fotografato erano spesso resistenti, orgogliose e ferocemente indipendenti. Ironia della sorte, molti si rifiutarono di accettare l’assistenza del governo per cui inavvertitamente sarebbero diventati i volti.

Invece, hanno usato l’ingegno e qualsiasi risorsa avessero per rimanere autosufficienti, e considerato il benessere del governo come ultima risorsa. Secondo quanto riferito, alcune persone erano arrabbiate e imbarazzate quando si sono rese conto che le loro fotografie erano state pubblicate.

Gli archivi fotografici della FSA hanno lasciato un’eredità storica senza precedenti.
La FSA ha creato un archivio storico diverso da qualsiasi fatto prima. Al termine del progetto, i fotografi della FSA avevano scattato circa 250.000 fotografie. Poiché i fotografi sono stati finanziati dal governo, tutte le foto erano e rimangono di pubblico dominio—né i fotografi né i loro soggetti hanno ricevuto royalties.

Le foto della FSA sono apparse su riviste popolari come Fortune, Look e Life, rendendo quasi impossibile per qualsiasi americano negare l’impatto devastante della Grande Depressione.

Senza il lavoro impegnato della FSA, i ricchi—alcuni dei quali in realtà sono diventati più ricchi durante la depressione—e le persone negli Stati Uniti orientali potrebbero essere rimasti ignari della piena portata e della sofferenza degli americani rurali.

Quello che era iniziato come uno stratagemma politico si è concluso come un’eredità duratura di un’epoca turbolenta nella storia degli Stati Uniti.