In den 1930er Jahren erlebte Amerika eine seiner größten Herausforderungen: die Weltwirtschaftskrise. Präsident Franklin D. Roosevelt versuchte mit seinen New Deal-Programmen, die düstere wirtschaftliche Situation zu lindern. Um die Notwendigkeit dieser Projekte zu rechtfertigen, beschäftigte die Regierung Fotografen, um das Leiden der Betroffenen zu dokumentieren und die Bilder zu veröffentlichen. Ihre Bemühungen produzierten einige der ikonischsten Fotografien der Weltwirtschaftskrise — und der gesamten amerikanischen Geschichte.

Fotos zeigten den Stadtbewohnern, wie es ist, auf dem Bauernhof zu leben.Die Resettlement Administration, die später durch die Farm Security Administration (FSA) ersetzt wurde, wurde im Rahmen des New Deal geschaffen, um Hilfslager zu bauen und den Bauern, die von der Depression und der Dust Bowl betroffen waren, Kredite und Umsiedlungshilfe anzubieten Verwüstung in den Great Plains. Aber die Programme waren nicht billig und erforderten erhebliche staatliche Mittel, um sie aufrechtzuerhalten.Der ehemalige Roosevelt-Berater Rexford Tugwell leitete die Abteilung und stellte bald Professor Roy Stryker von der Columbia University als Leiter der Historischen Abteilung in der Abteilung für Information ein. Stryker leitete auch die Fotoabteilung der Agentur.Stryker wurde beauftragt, den Bedarf an staatlicher Unterstützung zu dokumentieren, indem er ländliche Bauern bei der Arbeit und zu Hause in ihren Kleinstadtgemeinden, arbeitssuchende Migranten und die Auswirkungen der Weltwirtschaftskrise auf den Alltag im ländlichen Amerika fotografierte. „Zeigen Sie den Stadtbewohnern, wie es ist, auf der Farm zu leben“, soll Tugwell Stryker gesagt haben.

Die FSA hat die Amerikaner in Aktion gebracht.Stryker schuf ein Team von „Dokumentarfotografen.“ Sie wollten nicht nur Propagandafotos von Brotlinien, leeren Bauernhäusern und barfuß mit Staub verkrusteten Kindern veröffentlichen. Sie wollten auch die rohen Emotionen hinter der Plackerei einfangen und Empathie für das Leiden gewöhnlicher Amerikaner bringen.

Der erste Fotograf, den Stryker für sein Team auswählte, war Arthur Rothstein. Während seiner fünf Jahre bei der FSA war sein bemerkenswertester Beitrag möglicherweise „Flucht vor einem Staubsturm“, ein (angeblich posiertes) Foto eines Oklahoma Homesteader und seiner beiden jungen Söhne, die durch wirbelnde Staubschichten zu einer heruntergekommenen Hütte stapfen.

Die in New Jersey geborene Porträtfotografin Dorothea Lange arbeitete auch für die FSA. Sie machte viele Fotos von von Armut betroffenen Familien in Besetzungslagern, war aber vor allem für eine Reihe von Fotos von Florence Owens Thompson bekannt, einer 32-jährigen Mutter, die in einem Lager gestrandeter Erbsenpflücker lebt.Ein Foto von Thompson, „Migrant Mother“, wurde zu einem bestimmenden Symbol der Weltwirtschaftskrise. Die Veröffentlichung der Bilder löste eine Notlieferung von Lebensmitteln in das Lager des Erbsenpflückers aus, obwohl Thompson und ihre Familie Berichten zufolge weitergezogen waren, bevor Hilfe eintraf.

Der Fotograf Walker Evans hat sich ebenfalls dem FSA-Team angeschlossen. Er ist bekannt für sein Foto von Allie Mae Burroughs, der Frau eines Pächters und Mutter von vier Kindern. Er ist auch dafür bekannt, Bilder von Schaufenstern, Architektur und Gegenständen zu fotografieren, die den Einfallsreichtum der Amerikaner aus der Zeit der Depression darstellen.

Einige andere FSA-Fotografen waren dabei:

Russell Lee: bekannt dafür, Momente der Hoffnung und Freude unter armen Migranten festzuhalten.Gordon Parks: Ein schwarzer Fotograf, der in Washington DC eine zügellose Bigotterie erlebte, aber dennoch bei der FSA blieb und für seine eindringlichen Fotos der Regierungsangestellten Ella Watson bekannt wurde.Carl Mydans: bekannt für seine Bilder von zerzausten Bauern und ihren Familien, die in provisorischen Unterkünften leben.Jack Delano: Ein osteuropäischer Einwanderer, der Wanderarbeiter und Bauern entlang der Ostküste und später Puerto Rico fotografierte.

Depression-Ära Fotomotive zeigten so viel Kraft wie Leiden.Obwohl die Regierung FSA-Fotos verwendete, um zu beweisen, dass ihre New Deal-Programme verarmten Amerikanern halfen, versuchten FSA-Fotografen auch, ihre Untertanen als starke, mutige Menschen darzustellen, die entschlossen waren, harte Zeiten zu überleben.

Die Menschen, die sie fotografierten, waren oft widerstandsfähig, stolz und äußerst unabhängig. Ironischerweise weigerten sich viele, die staatliche Unterstützung zu akzeptieren, für die sie versehentlich die Gesichter geworden waren.Stattdessen verwendeten sie Einfallsreichtum und alle Ressourcen, die sie hatten, um sich selbst zu ernähren, und betrachteten die staatliche Wohlfahrt als letzten Ausweg. Einige Leute waren Berichten zufolge wütend und verlegen, als sie merkten, dass ihre Fotos veröffentlicht worden waren.

Die FSA-Fotoarchive hinterließen ein beispielloses historisches Erbe.
Die FSA hat ein historisches Archiv geschaffen, das seinesgleichen sucht. Als das Projekt abgeschlossen war, hatten FSA-Fotografen rund 250.000 Fotos gemacht. Da die Fotografen von der Regierung finanziert wurden, waren und bleiben alle Fotos gemeinfrei – weder die Fotografen noch ihre Untertanen erhielten Lizenzgebühren.FSA-Fotos erschienen in populären Magazinen wie Fortune, Look und Life, was es für jeden Amerikaner fast unmöglich machte, die verheerenden Auswirkungen der Weltwirtschaftskrise zu leugnen.Ohne die engagierte Arbeit der FSA hätten die Reichen — von denen einige während der Depression tatsächlich reicher wurden — und die Menschen im Osten der Vereinigten Staaten die volle Reichweite und das Leiden der ländlichen Amerikaner möglicherweise nicht wahrgenommen.Was als politischer Trick begann, endete als bleibendes Erbe einer turbulenten Ära in der Geschichte der USA.