Au cours des années 1930, l’Amérique a traversé l’un de ses plus grands défis: la Grande Dépression. Le président Franklin D. Roosevelt a tenté de soulager la situation économique désastreuse avec ses programmes New Deal. Pour justifier la nécessité de ces projets, le gouvernement a fait appel à des photographes pour documenter les souffrances des personnes touchées et publier les photos. Leurs efforts ont produit certaines des photographies les plus emblématiques de la Grande Dépression — et de toute l’histoire américaine.

Les photos montraient aux citadins ce que c’est que de vivre à la ferme.’
L’Administration de réinstallation, plus tard remplacée par l’Administration de la Sécurité agricole (FSA), a été créée dans le cadre du New Deal pour construire des camps de secours et offrir des prêts et une aide à la réinstallation aux agriculteurs touchés par la Dépression et le Dust Bowl, qui a fait des ravages dans les Grandes Plaines. Mais les programmes n’étaient pas bon marché et nécessitaient un financement gouvernemental important pour être maintenus.

L’ancien conseiller de Roosevelt Rexford Tugwell dirigea le département et engagea bientôt Roy Stryker, professeur à l’Université Columbia, en tant que Chef de la Section historique de la Division de l’Information. Stryker a également dirigé l’unité photographique de l’agence.

Stryker a été chargé de documenter le besoin d’aide gouvernementale en prenant des photographies d’agriculteurs ruraux au travail et chez eux dans leurs petites communautés urbaines, de migrants à la recherche de travail et des effets de la Grande Dépression sur la vie quotidienne en Amérique rurale. ”Montrez aux habitants de la ville ce que c’est que de vivre à la ferme », aurait déclaré Tugwell à Stryker.

Les photographies de la FSA ont galvanisé les Américains à l’action.
Stryker a créé une équipe de « photographes documentaires. »Ils ne voulaient pas simplement produire des photos de propagande de lignes de pain, de fermes vacantes et d’enfants aux pieds nus recouverts de poussière. Ils voulaient également capturer l’émotion brute derrière la corvée et apporter de l’empathie à la souffrance des Américains ordinaires.

Le premier photographe que Stryker a choisi pour son équipe était Arthur Rothstein. Au cours de ses cinq années au sein de la FSA, sa contribution la plus remarquable a peut-être été, « Fuyant une tempête de poussière”, une photo (soi-disant posée) d’un homesteader de l’Oklahoma et de ses deux jeunes fils marchant à travers des couches tourbillonnantes de poussière vers une cabane délabrée.

La photographe portraitiste Dorothea Lange, née dans le New Jersey, a également travaillé pour la FSA. Elle a pris de nombreuses photographies de familles pauvres dans des camps de squatters, mais était surtout connue pour une série de photographies de Florence Owens Thompson, une mère de 32 ans vivant dans un camp de cueilleurs de pois bloqués.

Une photographie de Thompson,  » Mère migrante « , est devenue un symbole déterminant de la Grande Dépression. La publication des photos a incité à une livraison de nourriture d’urgence au camp de cueilleurs de pois, bien que Thompson et sa famille aient apparemment déménagé avant l’arrivée des secours.

Le photographe Walker Evans a également rejoint l’équipe de la FSA. Il est bien connu pour sa photo d’Allie Mae Burroughs, épouse d’un métayer et mère de quatre enfants. Il est également connu pour photographier des images de vitrines, d’architecture et d’objets qui dépeignaient la débrouillardise des Américains de l’époque de la dépression.

D’autres photographes de la FSA comprenaient:

Russell Lee: connu pour capturer des moments d’espoir et de joie parmi les migrants pauvres.

Gordon Parks: un photographe noir qui a connu le sectarisme rampant à Washington, D.C., mais qui est néanmoins resté avec la FSA et est devenu connu pour ses photos obsédantes de l’employée du gouvernement Ella Watson.

Carl Mydans: connu pour ses photos d’agriculteurs échevelés et de leurs familles vivant dans des abris de fortune.

Jack Delano: un immigrant d’Europe de l’Est qui a photographié des travailleurs migrants et des agriculteurs le long de la côte est et plus tard, à Porto Rico.

Les sujets photo de l’ère de la dépression ont montré autant de force que de souffrance.
Bien que le gouvernement ait utilisé des photographies de la FSA pour prouver que ses programmes New Deal aidaient les Américains appauvris, les photographes de la FSA ont également cherché à dépeindre leurs sujets comme des personnes fortes et courageuses déterminées à survivre à des moments difficiles.

Les personnes qu’ils ont photographiées étaient souvent résilientes, orgueilleuses et farouchement indépendantes. Ironiquement, beaucoup ont refusé d’accepter l’aide gouvernementale même pour laquelle ils étaient devenus par inadvertance les visages.

Au lieu de cela, ils ont utilisé l’ingéniosité et les ressources dont ils disposaient pour rester autonomes, et ont considéré le bien-être du gouvernement comme un dernier recours. Certaines personnes auraient été en colère et embarrassées lorsqu’elles ont réalisé que leurs photographies avaient été publiées.

Les archives photographiques de la FSA ont laissé un héritage historique sans précédent.
La FSA a créé une archive historique unique en son genre. Au moment où le projet était terminé, les photographes de la FSA avaient pris quelque 250 000 photographies. Comme les photographes étaient financés par le gouvernement, toutes les photos étaient et restent dans le domaine public — ni les photographes ni leurs sujets ne recevaient de redevances.

Les photos de la FSA sont apparues dans des magazines populaires tels que Fortune, Look et Life, rendant presque impossible pour tout Américain de nier l’impact dévastateur de la Grande Dépression.

Sans le travail engagé de la FSA, les riches — dont certains se sont enrichis pendant la Dépression — et les habitants de l’est des États-Unis seraient peut-être restés inconscients de la pleine portée et de la souffrance des Américains ruraux.

Ce qui a commencé comme un stratagème politique s’est terminé comme un héritage durable d’une époque turbulente de l’histoire des États-Unis.