Legno è entrato il dipinto in un concorso presso l’Art Institute di Chicago. Un giudice lo ha ritenuto un “San Valentino comico”, ma un mecenate del museo ha convinto la giuria ad assegnare al dipinto la medaglia di bronzo e un premio in denaro di $300. Lo stesso mecenate convinse anche l’Istituto d’Arte ad acquistare il dipinto, che rimane parte della collezione del museo di Chicago. L’immagine cominciò presto ad essere riprodotta sui giornali, prima dal Chicago Evening Post, e poi a New York, Boston, Kansas City e Indianapolis. Tuttavia, quando l’immagine è finalmente apparsa nella Cedar Rapids Gazette, c’è stato un contraccolpo. Iowans erano furiosi per la loro rappresentazione come “pizzicati, cupi, puritani Bible-thumpers”. Wood protestò, dicendo che non aveva dipinto una caricatura di Iowans ma una rappresentazione del suo apprezzamento, affermando “Dovevo andare in Francia per apprezzare Iowa.”In una lettera del 1941, Wood disse che,” In generale, ho trovato, le persone che si risentono del dipinto sono quelli che sentono che essi stessi assomigliano al ritratto.”

Critici d’arte che avevano opinioni favorevoli circa il dipinto, come Gertrude Stein e Christopher Morley, similmente assunto il dipinto è stato pensato per essere una satira della vita rurale piccola città. Fu quindi visto come parte della tendenza verso rappresentazioni sempre più critiche dell’America rurale lungo le linee di, in letteratura, il romanzo Winesburg, Ohio di Sherwood Anderson del 1919, Main Street di Sinclair Lewis del 1920 e La contessa tatuata di Carl Van Vechten del 1924.

Tuttavia, con l’approfondimento della Grande Depressione non troppo tempo dopo che il dipinto è stato realizzato, il gotico americano è venuto a essere visto come una rappresentazione dello spirito pionieristico americano. Wood aiutò questa transizione interpretativa rinunciando alla sua giovinezza bohémien a Parigi e raggruppandosi con pittori populisti del Midwest come John Steuart Curry e Thomas Hart Benton, che si ribellarono contro il dominio dei circoli artistici della Costa orientale. Wood è stato citato in questo periodo come affermando, ” Tutte le buone idee che abbia mai avuto è venuto a me mentre stavo mungendo una mucca.”La storica dell’arte americana Wanda M. Corn insiste sul fatto che Wood non stava dipingendo una coppia moderna, ma piuttosto uno del passato, indicando il fatto che Wood ha diretto i modelli a indossare abiti vecchio stile che ha trovato ispirazione per consultando il suo album fotografico di famiglia. Wood ha persino posato le figure in un modo che assomigliava a fotografie a lunga esposizione di famiglie del Midwest datate prima della prima guerra mondiale.

Nel 2005, la storica dell’arte Sue Taylor ha suggerito che le figure nel ritratto potrebbero effettivamente rappresentare i genitori di Wood. Ha affermato che a causa della morte del padre di Wood quando Wood aveva solo 10 anni, Wood non ha sviluppato uno stretto rapporto con lui, ma ha notato che ha trascorso il resto della sua vita molto strettamente legato a sua madre. Lei teorizza che il legno può aver sviluppato un complesso di Edipo e inconsciamente espresso che nel dipinto. Taylor cita la mancanza di calore tra le due figure e la classificazione di Wood come “padre e figlia” era un modo per Wood di rimuovere qualsiasi connotazione sessuale in modo che Wood non dovesse affrontare le proprie paure e insicurezze. Taylor sottolinea anche somiglianze tra altri ritratti della madre di Wood e la donna in gotico americano, tra cui la spilla che indossa.

Lo storico dell’arte Tripp Evans lo ha interpretato nel 2010 come un “ritratto di lutto vecchio stile … Significativamente, le tende appese alle finestre della casa, sia al piano di sopra che in basso, vengono chiuse a metà giornata, un’usanza di lutto nell’America vittoriana. La donna indossa un abito nero sotto il grembiule, e guarda via come se trattenendo le lacrime. Si immagina che sia in lutto per l’uomo accanto a lei.”Wood aveva solo 10 anni quando suo padre morì, e in seguito visse per un decennio “sopra un garage riservato ai carri funebri”, quindi probabilmente la morte era nella sua mente.

Nel 2019, la scrittrice di cultura Kelly Grovier lo ha descritto come un ritratto di Plutone e Proserpina, gli dei romani degli inferi. Egli interpreta il piccolo globo sulla banderuola in cima il dipinto rappresenta il recentemente scoperto pianeta nano Plutone, il forcone armati di agricoltore come custode delle porte dell’inferno, e i punti per la donna cammeo spilla, contenente una classica, una rappresentazione mitologica dea, e svincolati ciocca di capelli dalla donna dell’orecchio destro, come a rappresentare l’incantevole a la dea mito”.