Les caractéristiques les plus populaires de la zone de Sam’s Point de la Réserve du Parc d’État de Minnewaska sont les Grottes de glace de la Faille d’Ellenville. Ce remarquable système de grottes crevasses se remplit de glace et de neige chaque hiver et conserve une partie de sa glace jusqu’à l’été. Même lorsque la glace a complètement disparu, les grottes restent fraîches toute l’année. Ce phénomène inhabituel attire les gens dans les grottes depuis des générations.

L’importance des grottes a même été reconnue par le National Park Service. En 1967, le NPS a désigné les grottes de glace de la Faille d’Ellenville comme Monument naturel national. Cette désignation est donnée aux sites naturels qui illustrent les caractéristiques biologiques ou géologiques particulières ou uniques d’une région.

Géologiquement, les grottes de glace sont différentes des autres grottes du Nord-Est. La plupart des systèmes de grottes sont faits de calcaire, qui est facilement érodé et dissous par l’eau. Il en résulte les grandes cavernes ouvertes que la plupart des gens imaginent lorsqu’ils pensent aux grottes. Les grottes de glace d’Ellenville, quant à elles, sont formées de conglomérat de quartz extrêmement dur et insoluble. Lorsque les couches rocheuses sous-jacentes ont été pliées par un mouvement tectonique, le conglomérat dur s’est séparé le long des joints existants dans la roche.

Les grottes restent froides en raison du système de réfrigération naturel qui existe en leur sein. Lorsque l’air se déplace à travers le sommet des crevasses, l’air plus froid et plus lourd s’y enfonce. L’air froid devient alors emprisonné dans les grottes, les maintenant à une température confortable même pendant les jours les plus chauds de l’été.

Bien qu’elles aient reçu la désignation de National Natural Landmark en raison de leur importance géologique unique, les grottes de glace ont également un impact écologique important. Le Programme du patrimoine naturel de New York reconnaît la communauté de talus de la grotte de glace comme étant globalement rare et rare dans l’État et comme une priorité de protection. En raison de leur microclimat froid, les grottes de glace abritent plusieurs espèces peu fréquentes dans la région. Il s’agit notamment du fil d’or (Coptis trifolium), du sorbier (Sorbus americana) et de l’épinette noire (Picea mariana), entre autres. Les scientifiques se sont également intéressés à la présence d’une espèce de crustacés troglodytes (Stygobromus allegheniensis) que l’on ne trouve que dans quatre États: New York, Pennsylvanie, Maryland et Virginie-Occidentale. Ce petit arthropode manque d’yeux, car il n’en a pas besoin dans l’obscurité totale. Il est également capable de survivre au gel, un attribut nécessaire pour survivre aux conditions hivernales dans les grottes.

Les grottes de glace ont également une signification culturelle locale. De nombreux habitants des Shawangunks se souviennent de l’époque de la « montagne des grottes de glace”, lorsque la région de Sam’s Point était gérée très différemment de ce qu’elle est aujourd’hui. De la fin des années 1960 au début des années 1990, une grande partie de Sam’s Point était une propriété privée et exploitée comme attraction touristique. Les visiteurs pouvaient conduire leur voiture jusqu’aux grottes de glace, tandis qu’une cassette préenregistrée décrivait les différentes caractéristiques rencontrées en cours de route. Des portes ont été placées au-dessus des grottes pour garder la glace à l’intérieur toute l’année, et la glace était éclairée par des projecteurs multicolores. Une paroi rocheuse a été construite sur les falaises de Sam’s Point pour dissuader les visiteurs de s’approcher trop près du bord. Bien qu’elle ait pu être quelque peu kitsch par rapport aux normes actuelles, on ne peut nier que la « montagne des grottes de glace” a été une étape importante pour permettre au grand public de faire l’expérience de cette merveille naturelle auparavant obscure.

Beaucoup de choses ont changé depuis les jours de montagne des Grottes de glace. Bien que Sam’s Point soit toujours géré pour les loisirs, il y a également eu un grand changement d’orientation vers la conservation. Les visiteurs ne peuvent plus traverser le parc et les portes de la grotte ont été retirées au profit du cycle de glace naturel des grottes. Les expositions d’interprétation dans le parc se concentrent sur l’histoire naturelle des grottes, plutôt que sur leur spectacle physique.

Bien que le statut de Point de repère naturel national souligne l’importance d’un site, il appartient aux propriétaires de ce point de repère de le gérer et de le protéger. Heureusement, Sam’s Point fait partie d’une réserve du parc, ce qui signifie que toute la vie végétale et animale qui s’y trouve est protégée. En tant que tels, ceux qui apprécient l’importance culturelle, géologique et écologique des grottes de glace de la faille d’Ellenville peuvent en faire l’expérience au maximum.

Vous voulez explorer les grottes de glace? Le personnel des parcs d’État propose des randonnées guidées dans les grottes de glace de Shingle Gully et de Sam’s Point; cliquez ici pour le calendrier des événements de la région de Sam’s Point.

Fagan, Jack (2006). Scènes et promenades dans les Shawangunks du Nord (3e Éd.). Mahwah, NJ: La Conférence du Sentier New York-New Jersey.

Espinasa, L., McCahill, A., Kavanagh, A., Espinasa J., Scott, A., Cahill, A. (2015). Un amphipode troglobitique dans les grottes de glace de la crête de Shawangunk: Comportement et résistance au gel.

Explorateur NatureServe Amphipode de la Grotte d’Allegheny

Guide de conservation de la Communauté des Grottes de glace de Talus

Image présentée avec l’aimable autorisation de Mike Adamovic, des Grottes de glace de la crête de Shawangunk

Article de David Hendler, stagiaire en Éducation et en intendance au SCA