John Scopes, enseignant et entraîneur de football de Dayton, vu ici lors de la condamnation, a été condamné à une amende de 100 $ le 21 juillet 1925. Bryan et l’ACLU proposent de le payer pour lui. Archives de Bryan College masquer la légende

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Il y a quatre-vingts ans, en juillet 1925, le mélange de religion, de science et d’écoles publiques a pris feu à Dayton, dans le Tennessee. Le procès Scopes — ou « Procès des singes », comme on l’appelait – a dominé les gros titres à travers le pays. Le procès n’a duré qu’une semaine, mais les questions qu’il a soulevées sont aussi clivantes aujourd’hui qu’à l’époque. NPR revient sur l’essai Scopes, les événements qui l’ont mené et ses conséquences:

1859 – L’origine des espèces de Charles Darwin est publié. Darwin soutient dans son introduction que « l’opinion que la plupart des naturalistes entretiennent, et que je me suis amusée auparavant — à savoir que chaque espèce a été créée indépendamment – est erronée. »

1871 – Darwin publie son deuxième livre, La Descente de l’Homme. Dans cet ouvrage, Darwin aborde directement le débat sur l’origine de l’humanité, affirmant que « l’homme descend d’un quadrupède poilu à queue, probablement arboricole dans ses habitudes, et d’un habitant de l’Ancien Monde. »

1914 – A Civic Biology de George William Hunter, le livre qui est ensuite utilisé dans les cours de biologie à Dayton, Tennessee., est publié. Une biologie civique décrit l’évolution comme « la croyance que des formes simples de vie sur la terre ont lentement et progressivement donné naissance à celles plus complexes et que, finalement, les formes les plus complexes ont vu le jour. »

1921 – L’ancien membre du congrès et ex-secrétaire d’État William Jennings Bryan devient un leader du mouvement anti-évolution, prononçant des discours intitulés « La Menace du darwinisme » et « La Bible et ses ennemis. »Bryan déclare dans une adresse qu’il vaut mieux faire confiance au Rocher des Âges que de connaître l’âge des rochers; il vaut mieux savoir qu’il est proche du Père Céleste que de savoir à quelle distance les étoiles dans les cieux sont séparées. »

1924 – Bryan donne une conférence à Nashville intitulée  » La Bible est-elle vraie? »Des copies du discours sont remises aux membres de la législature du Tennessee, y compris le représentant John Washington Butler.

Jan. 21, 1925 – Le représentant Butler présente une loi à la Chambre des représentants du Tennessee appelant à l’interdiction de l’enseignement de l’évolution. La loi proposée, connue sous le nom de projet de loi Butler, interdirait l’enseignement de « toute théorie qui nie l’histoire de la Création divine de l’homme telle qu’enseignée dans la Bible, et enseignerait plutôt que l’homme est descendu d’un ordre inférieur d’animaux. »

Jan. 27, 1925 – La Chambre des représentants du Tennessee approuve le projet de loi Butler par 71 voix contre 5.

13 mars 1925 – Après plusieurs heures de débats houleux, le Sénat du Tennessee approuve le projet de loi Butler 24 à 6.

21 mars 1925 – Le gouverneur du Tennessee Austin Peay signe le projet de loi Butler. La nouvelle loi est la première aux États-Unis à interdire l’enseignement de l’évolution.

4 mai 1925 – Un journal de Chattanooga publie un article notant que l’American Civil Liberties Union cherche des enseignants prêts à contester la loi Butler. L’article indique que l’ACLU est « à la recherche d’un enseignant du Tennessee qui est prêt à accepter nos services pour tester cette loi devant les tribunaux. Nos avocats pensent qu’un cas de test amical peut être organisé sans coûter son travail à un enseignant… Tout ce dont nous avons besoin maintenant, c’est d’un client volontaire. »

5 mai 1925 – Un groupe de dirigeants de la ville de Dayton, Tennessee., lisez l’article sur la recherche de l’ACLU. Ils élaborent rapidement un plan pour porter l’affaire à Dayton, un plan qui, espèrent-ils, générera de la publicité et relancera l’économie de la ville. Ils demandent à John Thomas Scopes, professeur de sciences et entraîneur de football de 24 ans, s’il serait prêt à être inculpé pour porter l’affaire en justice. Scopes est d’accord, même s’il n’a enseigné la biologie qu’en tant que professeur suppléant et dit plus tard qu’il n’est pas sûr d’avoir couvert l’évolution dans ses cours.

12 mai 1925 – Bryan accepte de participer au procès du côté de l’accusation, s’assurant que l’affaire recevra un intérêt national important. Quelques jours plus tard, les avocats bien connus Clarence Darrow et Dudley Field Malone annoncent leur intérêt pour représenter Scopes.

25 mai 1925 – Scopes est inculpé par un grand jury pour violation de la loi anti-évolution du Tennessee.

Mai-juillet 1925 – Les préparatifs commencent à Dayton pour un assaut attendu de publicité liée au procès. Six pâtés de maisons de la route principale de Dayton sont transformés en centre commercial piétonnier; une plate-forme de conférenciers est construite sur la pelouse du palais de justice et un camp de touristes est construit. La salle d’audience est équipée des dernières technologies pour transmettre l’histoire au monde: câblage télégraphique et téléphonique, plates-formes de caméras pour films d’actualités et microphones radio. La radio WGN diffuse le procès en direct à un coût de plus de 1 000 dollars par jour uniquement pour les lignes téléphoniques — la première émission de ce type du genre.

10 juillet 1925 – Le procès commence par la sélection du jury. Le juge John Raulston demande au révérend Lemuel M. Cartright d’ouvrir la procédure par une prière.

13 juillet 1925 – Dans un effort pour que la loi Butler soit déclarée inconstitutionnelle, l’avocat de la défense Clarence Darrow prononce un long discours enflammé affirmant que la loi viole la liberté de religion. Darrow soutient que « nous trouvons aujourd’hui une tentative de destruction de l’apprentissage aussi effrontée et audacieuse qu’au Moyen Âge. »

14 juillet 1925 – Au troisième jour du procès, Darrow s’oppose à la pratique d’ouvrir le procès par une prière. Le juge Raulston annule l’objection, notant qu’il a demandé aux ministres qui offrent la prière de « ne pas faire référence aux questions en jeu dans cette affaire. »

15 juillet 1925 – Le juge Raulston annule la requête de la défense pour que la loi Butler soit déclarée inconstitutionnelle. Raulston dit dans sa décision que la loi « ne donne aucune préférence à une religion ou à un mode de culte particulier. Nos écoles publiques ne sont pas entretenues comme des lieux de culte, mais, au contraire, elles ont été conçues, instituées et sont entretenues dans le but du développement mental et moral et de la discipline. »

Lors d’une séance de l’après-midi ce jour-là, un plaidoyer de non-culpabilité est enregistré au nom de Scopes. Chaque partie présente ses déclarations liminaires. L’accusation interroge le surintendant des écoles et deux des élèves de Scopes, qui témoignent que Scopes a enseigné à sa classe l’évolution. La défense interroge le zoologiste Maynard Metcalf, qui témoigne que l’évolution est une théorie largement adoptée dans la communauté scientifique.

17 juillet 1925 – Le juge Raulston se prononce en faveur d’une requête des procureurs visant à interdire le témoignage d’experts par des scientifiques. Raulston soutient que les opinions des experts sur la théorie de l’évolution « n’éclaireraient rien » sur la question à l’étude — si les portées violaient les lois anti-évolution de l’État. De nombreux journalistes quittent la ville, croyant que le procès est effectivement terminé. Scopes est recruté pour écrire des reportages sur le procès de certains journalistes délinquants.

Le 20 juillet 1925 – Alors que la procédure se déroule à l’extérieur en raison de la chaleur, la défense — dans un geste très inhabituel — appelle Bryan à témoigner en tant qu’expert biblique. Clarence Darrow pose à Bryan une série de questions sur la question de savoir si la Bible doit être interprétée littéralement. Alors que l’interrogatoire se poursuit, Bryan accuse Darrow de faire une « insulte à la Bible », tandis que Darrow se moque de Bryan pour « des idées stupides qu’aucun chrétien intelligent sur terre ne croit. »

21 juillet 1925 – Le dernier jour du procès s’ouvre avec la décision du juge Raulston que Bryan ne peut pas revenir à la barre et que son témoignage doit être radié du dossier. Raulston déclare que le témoignage de Bryan « ne peut éclairer aucune question qui sera pendante devant les tribunaux supérieurs. »Darrow demande alors au tribunal de faire venir le jury et de déclarer Scopes coupable — une décision qui permettrait à un tribunal supérieur d’examiner un appel. Le jury rend son verdict de culpabilité après neuf minutes de délibération. Scopes est condamné à une amende de 100 $, que Bryan et l’ACLU proposent de payer pour lui.

Après la lecture du verdict, John Scopes livre sa seule déclaration du procès, déclarant son intention « de m’opposer à cette loi de toutes les manières possibles. Toute autre action serait en violation de mon idéal de liberté académique — c’est-à-dire d’enseigner la vérité, telle que garantie dans notre constitution, de la liberté personnelle et religieuse. »

26 juillet 1925 – Cinq jours après la fin du procès Scopes, Bryan meurt dans son sommeil à Dayton.

31 juillet 1925 – Bryan est enterré au cimetière national d’Arlington. Les mots « Il a gardé la foi » sont inscrits sur sa pierre tombale.

1926 – Le Mississippi devient le deuxième État à adopter une loi interdisant l’enseignement de l’évolution dans les écoles publiques.

31 mai 1926 – L’audience d’appel dans l’affaire Scopes commence.

Jan. 15, 1927 – La Cour suprême du Tennessee décide que la loi Butler est constitutionnelle. Cependant, il annule le verdict de Scopes sur une question technique, jugeant que son amende aurait dû être fixée par le jury qui instruit l’affaire au lieu du juge Raulston. Les juges déclarent dans leur décision que « tout doit être gagné en prolongeant la durée de cette affaire bizarre. »

1927 – George William Hunter publie Une Nouvelle Biologie civique, une version mise à jour du livre de biologie utilisé au lycée de Dayton où Scopes enseignait. Le nouveau texte traite du concept d’évolution avec prudence et évite de nommer explicitement la théorie.

1928 – Un État tiers, l’Arkansas, promulgue une législation interdisant l’instruction sur l’évolution.

1930 – L’Université William Jennings Bryan Memorial ouvre ses portes à Dayton, Tennessee. Connu aujourd’hui sous le nom de Bryan College, l’institution se décrit comme « un collège hautement classé et compétitif au niveau national qui place le Christ au-dessus de tout. »

13 mars 1938 – Clarence Darrow meurt à l’âge de 80 ans.

Jan. 10, 1955 – La pièce Inherit the Wind, qui est librement basée sur le procès Scopes, s’ouvre à Broadway.

1960 – Trente-cinq ans après le procès Scopes, la version cinématographique d’Inherit the Wind s’ouvre dans un cinéma drive-in à Dayton. Scopes revient dans la ville pour la première et reçoit la clé de la ville.

17 mai 1967 – Le Tennessee abroge le Butler Act, la loi qui interdit l’enseignement de l’évolution dans les écoles publiques.

1967 – John Scopes publie Center of the Storm, ses mémoires sur le procès.

1968 – Dans l’affaire Epperson c. Arkansas, la Cour suprême annule une loi de l’Arkansas interdisant l’enseignement de l’évolution.

Oct. 21, 1970 – John Scopes meurt à l’âge de 70 ans.

1973 – Le Tennessee devient le premier État des États-Unis à adopter une loi exigeant que les écoles publiques accordent une importance égale au « récit de la Genèse dans la Bible » ainsi qu’à d’autres théories sur les origines de l’homme. Le projet de loi exige également qu’un avertissement soit utilisé chaque fois que l’évolution est présentée ou discutée dans les écoles publiques. Il exige que l’évolution soit enseignée comme une théorie et non comme un fait.

1975 – Deux ans après son adoption, la loi « temps égal » du Tennessee est déclarée inconstitutionnelle par une cour d’appel fédérale.

1977 – Le Service des parcs nationaux désigne le Palais de justice du comté de Rhea à Dayton comme monument historique national.

1982 – Dans McLean v. Arkansas Board of Education, un juge de district américain annule une loi de l’Arkansas qui obligeait les écoles publiques à accorder un « traitement équilibré » à l’évolution et au créationnisme chaque fois que l’un ou l’autre était enseigné.

1987 – Dans Edwards c. Aguillard, la Cour suprême juge qu’une loi de Louisiane obligeant les écoles publiques à accorder un « traitement équilibré » au créationnisme et à l’évolution est inconstitutionnelle.

2005 – Les conseils scolaires et les assemblées législatives partout au pays continuent de débattre de la façon d’enseigner aux élèves les origines de la vie sur Terre. Les décideurs d’au moins 16 États examinent actuellement la controverse.