El selenio es uno de los nutrientes «esenciales» para los seres humanos, lo que significa que nuestro cuerpo no puede hacerlo, por lo que tenemos que obtenerlo de nuestra dieta. Sin ella, el corazón, las articulaciones, los ojos, el sistema inmunológico y el sistema reproductivo pueden sufrir. Sin embargo, los seres humanos solo necesitan comer un rastro de selenio todos los días, aproximadamente 55 microgramos o millonésimas de gramo.

El selenio fue descubierto como elemento en 1817 por el químico sueco Jöns Jacob Berzelius, quien determinó los pesos atómicos de muchos elementos y desarrolló un sistema de símbolos químicos. Al principio se pensó que era una toxina, pero los científicos determinaron que el selenio era un mineral esencial en la década de 1950. En la década de 1960, los médicos comenzaron a investigar las posibles propiedades del selenio para combatir tumores en animales, según la Sociedad Americana del Cáncer.

Los científicos ahora saben que el selenio es necesario para que el cuerpo produzca selenoproteínas, una familia de proteínas que contienen selenio en forma de aminoácido. Hasta ahora, se han aislado 25 selenoproteínas diferentes en el cuerpo, pero solo se ha identificado la mitad de sus funciones, según el Instituto Linus Pauling de la Universidad Estatal de Oregón.

La investigación en humanos y animales ha encontrado que las selenoproteínas están involucradas en el desarrollo embrionario, el metabolismo de la hormona tiroidea, la defensa antioxidante, la producción de espermatozoides, la función muscular y la respuesta del sistema inmunitario a las vacunas.

Dónde se encuentra el selenio

«Las plantas recogen oligoelementos que están en la tierra, incluido el selenio, y lo convierten en una forma consumible y utilizable para los seres humanos y otros animales», dijo el Dr. Stephen Neabore, médico de atención primaria del Barnard Medical Center en Washington, D. C. «Debido a que se encuentra de forma natural en las plantas, generalmente si come una dieta variada obtendrá todos los nutrientes y minerales que necesita.»

El suelo en todo el mundo varía en su concentración de selenio. Cuanto mayor sea la concentración de selenio en el suelo, mayor será la concentración de selenio en los cultivos. El suelo de Nebraska, Dakota del Sur y Dakota del Norte es especialmente rico en selenio, y las personas que viven en estas áreas suelen tener la ingesta dietética más alta de selenio en los Estados Unidos, según la publicación de salud de Harvard de 2014 «La verdad sobre las vitaminas y los minerales.»

El suelo en algunas áreas de China y Rusia es naturalmente bajo en selenio. Las deficiencias de selenio en la región de Keshan en el noreste de China fueron lo suficientemente graves como para estimular una forma de enfermedad cardíaca llamada miocardiopatía, ahora llamada enfermedad de Keshan. Los programas del gobierno chino para complementar la dieta de las personas con selenio en la década de 1970 redujeron en gran medida los casos de enfermedad de Keshan, según la Oficina de Suplementos Dietéticos de los Institutos Nacionales de Salud. Los niveles bajos de selenio en China, el Tíbet y Siberia pueden desempeñar un papel en un tipo de osteoartritis llamada enfermedad de Kashin-Beck.

Los niveles bajos de selenio son más comunes en personas con ciertas afecciones en todo el mundo, lo que ha planteado preguntas y espera que los suplementos de selenio puedan traer beneficios para la salud.

El selenio como suplemento

El selenio es uno de varios nutrientes conocidos por tener propiedades antioxidantes, lo que significa que el selenio desempeña un papel en las reacciones químicas que impiden que los radicales libres dañen las células y el ADN. Los radicales libres son moléculas inestables de toxinas ambientales o de subproductos del metabolismo del cuerpo humano. Los suplementos antioxidantes, incluido el selenio, a menudo se promocionan para ayudar a prevenir las enfermedades cardíacas, el cáncer y la pérdida de la visión.

Los suplementos de selenio, en particular, se supone que ayudan a las personas con asma y reducen el riesgo de artritis reumatoide y enfermedades cardiovasculares. Los niveles de selenio disminuyen con la edad, por lo que algunos afirman que el selenio puede ralentizar el proceso de envejecimiento, el deterioro cognitivo y la demencia. Los bajos niveles de selenio también están implicados en la depresión, la infertilidad masculina, los sistemas inmunitarios débiles y los problemas de tiroides.

Se dice que el selenio ralentiza la progresión del VIH y contrarresta el efecto venenoso de los metales pesados. Los champús para la caspa usan sulfuro de selenio como tratamiento tópico; sin embargo, esta forma de selenio puede causar cáncer si se ingiere. Se dice que los síntomas de dolores de cabeza, náuseas y vértigo de la presión intracraneal mejoran con suplementos de selenio. También se dice que el selenio mejora la malabsorción en el tracto digestivo, particularmente entre los niños.

¿Funcionan los suplementos de selenio?

«En general, no prescribimos suplementos a menos que alguien sea vegano estricto. Los cambios en el estilo de vida a menudo tienen un efecto más grande que los suplementos», dijo Neabore. Eso es especialmente cierto para los suplementos de selenio porque los seres humanos necesitan muy poco de él y porque generalmente se puede adquirir fácilmente a través de los alimentos.

Hay mejores maneras de mejorar la salud antes de recurrir a los suplementos, dijo Neabore. «Evite los alimentos procesados. En muchos estudios se ha demostrado que una dieta a base de plantas es la más efectiva en términos de mejorar la salud general. Aborde problemas psicológicos como el estrés, el sueño y los ejercicios antes de recurrir a los suplementos.»Las personas que fuman cigarrillos o beben alcohol con frecuencia pueden tener niveles más bajos de selenio, pero deben trabajar para dejar de fumar y beber menos alcohol, dijo.

Selenio y cáncer

Los estudios de niveles de selenio y poblaciones grandes a lo largo del tiempo han encontrado una correlación entre las personas que comen mucho selenio y un menor riesgo de algunos cánceres, específicamente cáncer de vejiga, cáncer de próstata, cáncer de pulmón y algunos cánceres gastrointestinales. Más de 100 experimentos con animales pequeños han demostrado que los suplementos de selenio reducen el número de tumores nuevos, según una revisión de enero de 2004 publicada en el British Journal of Nutrition.

Las regiones con suelo rico en selenio tienden a tener tasas de mortalidad por cáncer más bajas que las áreas con suelo bajo en selenio, en particular para los cánceres de pulmón, esófago, vejiga, mama, colon, recto, páncreas, ovario y cuello uterino, según la Sociedad Americana del Cáncer. Pero estas tendencias no demuestran que el selenio sea un factor subyacente en la supervivencia del cáncer.

Los estudios controlados, en los que se administraron suplementos de selenio o un placebo a grupos de personas, han encontrado resultados contradictorios sobre las propiedades del selenio para combatir el cáncer.

Un estudio de más de 1,300 hombres y mujeres con cáncer de piel no melanoma encontró que el grupo de hombres asignados a tomar suplementos de selenio también tuvo un 52 por ciento menos de casos de cáncer de próstata, según el artículo de 2003 publicado en la revista BJUI. Pero en un estudio más amplio con más de 35.000 hombres, llamado Selenio and Vitamin E Cancer Prevention Trial (SELECT), se descubrió que los suplementos de selenio no influían en el riesgo de cáncer de próstata. La Clínica Mayo no recomienda suplementos de selenio para el cáncer con base en la evidencia científica actual.

El selenio y la enfermedad cardíaca

Los estudios preliminares muestran que el selenio puede desempeñar un papel en la salud cardíaca. El selenio reduce la inflamación y evita que las plaquetas, un tipo de célula de coagulación en la sangre, se agreguen, lo que es necesario para que se formen coágulos de sangre. Los coágulos de sangre pueden provocar accidentes cerebrovasculares, ataques cardíacos, insuficiencia renal, embolia pulmonar y otros problemas.

Una deficiencia de selenio puede empeorar la aterosclerosis (un endurecimiento de las arterias), según el Centro Médico de la Universidad de Maryland. Estudios en animales han demostrado que la suplementación con selenio después de una deficiencia dietética prolongada revirtió el daño cardiovascular en ratones. Sin embargo, los estudios en humanos sobre el tema han dado resultados mixtos.

Algunos estudios observacionales, en los que los médicos rastrean a las personas, pero no las asignan aleatoriamente a tomar un suplemento o un placebo, encontraron que cuanto más bajos sean los niveles de selenio en la sangre, mayor es el riesgo de una persona de tener presión arterial alta y enfermedad coronaria. Pero otros estudios observacionales no encontraron un vínculo significativo entre los niveles de selenio y las enfermedades cardiovasculares. Algunos estudios observacionales incluso encontraron la tendencia opuesta; los niveles más altos de selenio se asociaron con una peor salud cardiovascular, según los Institutos Nacionales de la Salud (NIH).

En un ensayo clínico, los investigadores asignaron a más de 450 adultos mayores a tomar un placebo o varias concentraciones de suplementos de selenio durante seis meses. Descubrieron que las personas que tomaban suplementos de selenio tenían niveles más bajos de colesterol malo, y el grupo que tomaba la mayor cantidad de selenio (300 microgramos) también mostró niveles más altos de colesterol HDL («bueno»), según un artículo de mayo de 2011 en los Anales de Medicina Interna.

Sin embargo, una revisión de 2012 de la Colaboración Cochrane concluyó que, en conjunto, las pruebas de los estudios de selenio, que incluyeron a casi 20 000 personas que participaron en 12 ensayos, no respaldaban la ingesta de suplementos de selenio como una forma de prevenir enfermedades cardiovasculares graves. Sin embargo, los investigadores notaron que la gran mayoría de los participantes eran hombres de los Estados Unidos, donde las personas ya obtienen una gran cantidad de selenio de los alimentos.

Selenio y artritis reumatoide

Las personas con artritis reumatoide tienen más probabilidades de tener niveles bajos de selenio, pero actualmente no está claro si los niveles bajos de selenio son el resultado de la afección o un factor contribuyente.

Una vez que a una persona se le diagnostica artritis reumatoide, los suplementos de selenio no parecen ayudar, según el Centro Médico de la Universidad de Maryland.

Selenio y pérdida de memoria

Debido a que los niveles de selenio disminuyen con la edad, existe la posibilidad de que el selenio influya en el deterioro mental relacionado con la edad. Estudios observacionales grandes han encontrado que no hay relación entre los niveles de selenio y los puntajes de las pruebas de memoria, o que las personas con niveles más bajos de selenio son más propensas a tener deterioro cognitivo con el tiempo, según los NIH.

Un estudio de ocho años de más de 4,000 participantes, de 45 a 60 años de edad, encontró que las personas que tomaban suplementos antioxidantes tenían mejores puntuaciones de memoria verbal seis años después de que terminó el estudio, según el artículo de septiembre de 2011 en el American Journal of Clinical Nutrition. Sin embargo, debido a que los suplementos antioxidantes incluían una mezcla de vitaminas y minerales, los investigadores no pudieron separar la influencia que tenía el selenio en las puntuaciones de memoria, si la hubiera. El selenio puede tener un papel en el deterioro cognitivo debido a sus propiedades antioxidantes, que pueden proteger a las células cerebrales del daño con el tiempo. Pero en general, el número limitado de estudios sobre el selenio y el deterioro mental no proporciona suficiente evidencia para determinar si el selenio puede influir en la función cerebral, según los NIH.

Problemas de selenio y tiroides

La evidencia apoya un vínculo entre los niveles de selenio, las deficiencias de yodo y la función tiroidea, especialmente en mujeres. El selenio está más concentrado en la tiroides que en otros órganos del cuerpo, y es importante en la producción y el metabolismo de la hormona tiroidea.

Un análisis de 1.900 personas en Francia encontró que entre las mujeres con una deficiencia leve de yodo, aquellas con niveles más bajos de selenio tenían más probabilidades de desarrollar bocio o daño tiroideo en comparación con aquellas con niveles más altos de selenio, según un artículo de 2003 en el European Journal of Endocrinology. Estudios posteriores han encontrado vínculos similares. Sin embargo, los estudios controlados sobre la salud de la tiroides, en los que los participantes reciben suplementos de selenio o placebos, han tenido resultados mixtos. Se necesita más investigación para determinar si los suplementos de selenio pueden combatir las enfermedades de la tiroides.

Selenio y diabetes

Hay poca investigación sobre los suplementos de selenio y el riesgo de diabetes. Algunos estudios observacionales grandes mostraron una correlación entre concentraciones más altas de selenio en las uñas de los pies y un menor riesgo de diabetes.

Sin embargo, un estudio controlado con placebo de más de 1,200 personas durante siete años encontró que los suplementos de selenio no reducían el riesgo de diabetes tipo 2, y en realidad podrían aumentar el riesgo de diabetes, según el artículo de 2007 publicado en los Anales de Medicina Interna.

Los niveles de selenio y VIH

tienden a disminuir a medida que progresan las infecciones por el VIH. Estudios recientes sobre suplementos de selenio en pacientes VIH positivos muestran cierta promesa. Un estudio de laboratorio de células sanguíneas humanas encontró que la adición de cierta selenoproteína a las células infectadas por el VIH ralentizó la replicación del VIH en 10 veces, en comparación con las células humanas infectadas por el VIH sin la selenoproteína, según el artículo de noviembre de 2008 en el Journal of Biological Chemistry.

Un estudio en 878 personas seropositivas en Botsuana, que no habían tomado medicamentos antirretrovirales, mostró que un multivitamínico en combinación con suplementos de selenio ralentizó la progresión de los síntomas del VIH y redujo el riesgo de muerte, según el artículo de noviembre de 2013 publicado en el Journal of the American Medical Association. Curiosamente, los suplementos de selenio solos o el multivitamínico solo no proporcionaron una mejor protección que el placebo durante el estudio de dos años.

Otro estudio controlado de personas VIH positivas encontró que 200 microgramos de suplementos diarios de selenio podrían suprimir la carga viral del VIH (la cantidad de virus en la sangre) y fortalecer el sistema inmunológico, según un artículo de 2007 publicado en los Archivos de Medicina Interna.

Selenio y otras afecciones

Las personas con asma tienden a tener niveles de selenio más bajos que las personas sin asma. Pero los pocos estudios epidemiológicos que abordan este tema no han encontrado que tomar suplementos de selenio pueda reducir los síntomas del asma, según el Centro Médico de la Universidad de Maryland. Y si bien el selenio es necesario para producir espermatozoides sanos, los niveles muy altos de selenio también están relacionados con la disminución de la motilidad de los espermatozoides.

El selenio ayuda a la producción de glóbulos blancos, que ayudan a combatir las infecciones. Pero hay estudios limitados sobre si los suplementos de selenio más allá de la cantidad diaria recomendada estimulan el sistema inmunológico, según el Centro Médico de la Universidad de Maryland.

¿Son seguros los suplementos de selenio?

La mayoría de las personas en los Estados Unidos reciben más de los 55 microgramos de selenio recomendados cada día. Sin embargo, algunas situaciones pueden disminuir los niveles de selenio de una persona. Las personas que fuman cigarrillos o beben alcohol a menudo tienen más probabilidades de tener niveles bajos de selenio. La enfermedad de Crohn, la colitis ulcerosa u otras afecciones que interfieren con la forma en que el cuerpo absorbe el selenio pueden llevar a niveles bajos de selenio. Los pacientes de diálisis renal también pueden llegar a tener un nivel bajo de selenio. El medicamento de quimioterapia cisplatino puede reducir los niveles de selenio en la sangre, pero no se sabe si el cisplatino puede conducir a deficiencias significativas.

Los suplementos pueden entregar selenio en varias formas, incluyendo selenito de sodio y selenato de sodio. Pero más formas de selenio se encuentran naturalmente en los alimentos, según el Instituto Linus Pauling de la Universidad Estatal de Oregón.

«Las personas pueden sufrir una sobredosis de suplementos de selenio», dijo Neabore. En 2008, un suplemento dietético líquido que era 200 veces más concentrado de lo anunciado provocó intoxicación por selenio en más de 200 personas en 10 estados. Los efectos más comunes fueron diarrea, fatiga, caída del cabello, cubo articular, uñas quebradizas y náuseas. Un tercio de las personas afectadas continuaron experimentando síntomas 90 días después de tomar los suplementos mal etiquetados.

Tomar demasiado selenio con el tiempo puede provocar selenosis, que puede causar pérdida de cabello, pérdida de uñas, náuseas, irritabilidad, fatiga y algunos daños en los nervios. Otros síntomas de sobredosis crónica de selenio son un sabor metálico en la boca y un olor a ajo en el aliento. Una sobredosis de selenio puede causar lesiones en la piel y anomalías en el sistema nervioso. En casos graves, la toxicidad por selenio puede causar temblores, insuficiencia renal, insuficiencia cardíaca, dificultad respiratoria o incluso la muerte. Afortunadamente, la selenosis es poco frecuente en los Estados Unidos.

El Consejo de Alimentación y Nutrición del Instituto de Medicina limita la ingesta diaria segura de selenio a 45 microgramos para lactantes, de 60 a 90 microgramos para niños pequeños, de 150 a 280 microgramos para niños prepúberes y de 400 microgramos para adultos.

Los suplementos de selenio pueden causar reacciones adversas cuando se combinan con medicamentos, advirtió Ken Sternfeld, un farmacéutico con sede en Nueva York. Puede aumentar el riesgo de sangrado si se combina con anticoagulantes como clopidogrel (Plavix), coumadin, heparina o aspirina, según el Centro Médico de la Universidad de Maryland. Los estudios en animales muestran que los suplementos de selenio también pueden extender los efectos de los sedantes. Y se ha demostrado que los suplementos antioxidantes que incluyen selenio interfieren con los tratamientos para reducir el colesterol.

Si está pensando en tomar suplementos de selenio, hable con su médico y farmacéutico sobre los posibles efectos secundarios de las combinaciones de medicamentos, dijo Sternfeld. «La única manera en que la industria del cuidado de la salud puede ayudar a las personas es si colaboran y hablan con sus proveedores de cuidado de la salud, farmacéuticos y médicos, para que puedan colaborar. Cuando recoja medicamentos como anticoagulantes o sedantes, dígale a su farmacéutico si está tomando suplementos de selenio», agregó. «Las interacciones y las reacciones adversas a los medicamentos son la columna vertebral de lo que los farmacéuticos deberían centrarse.»Los suplementos de

, incluidos los suplementos de selenio, se pueden etiquetar erróneamente fácilmente porque la FDA no los regula, dijo Neabore. Según la Universidad de Utah, los productos han sido retirados del mercado porque contenían 200 veces más selenio de lo anunciado y las personas se enfermaron como resultado.

«Con los medicamentos, tienen que demostrar que son seguros antes de que pueda comercializarlos. Para un suplemento, alguien tiene que demostrar que no es seguro para que se retire del mercado», dijo Neabore. «Eso puede dejar mucho espacio para el error y la deshonestidad.»

Informes adicionales de Jessie Szalay, Colaboradora de Live Science.