Las características más populares del Área de Sam’s Point de la Reserva del Parque Estatal Minnewaska son las Cuevas de Hielo de la Falla de Ellenville. Este notable sistema de cuevas con grietas se llena de hielo y nieve cada invierno, y conserva parte de su hielo hasta bien entrado el verano. Incluso cuando el hielo se ha ido por completo, las cuevas permanecen frescas todo el año. Este fenómeno inusual ha atraído a la gente a las cuevas durante generaciones.

La importancia de las cuevas incluso ha sido reconocida por el Servicio de Parques Nacionales. En 1967, el NPS designó las Cuevas de Hielo de la Falla de Ellenville como un Hito Natural Nacional. Esta designación se da a los sitios naturales que ejemplifican las características biológicas o geológicas especiales o únicas de una región.

Geológicamente, las Cuevas de hielo son diferentes a otras cuevas en el noreste. La mayoría de los sistemas de cuevas están hechos de piedra caliza, que es fácilmente erosionada y disuelta por el agua. Esto da lugar a las cavernas grandes y abiertas que la mayoría de la gente imagina cuando piensa en cuevas. Las Cuevas de hielo de Ellenville, por otro lado, están formadas por conglomerados de cuarzo extremadamente duros e insolubles. Cuando las capas de roca subyacentes se plegaban por movimiento tectónico, el conglomerado duro se separaba a lo largo de las articulaciones existentes en la roca.

Las cuevas permanecen frías debido al sistema de refrigeración natural que existe dentro de ellas. Cuando el aire se mueve a través de la parte superior de las grietas, el aire más frío y pesado se hunde en ellas. El aire frío queda atrapado en las cuevas, manteniéndolas a una temperatura cómoda incluso durante los días más calurosos del verano.

Si bien recibieron la designación de Monumento Natural Nacional debido a su importancia geológica única, las Cuevas de hielo también tienen un gran impacto ecológico. El Programa de Patrimonio Natural de Nueva York reconoce a la comunidad de ice cave talus como poco común y rara en el estado a nivel mundial y una prioridad para su protección. Debido a su microclima frío, las Cuevas de hielo son el hogar de varias especies que son poco frecuentes en la región. Entre ellos se encuentran el hilo de oro (Coptis trifolium), el fresno de montaña (Sorbus americana) y el abeto negro (Picea mariana), entre otros. Los científicos también se han interesado en la presencia de una especie de crustáceo cavernícola (Stygobromus allegheniensis) que solo se encuentra en cuatro estados: Nueva York, Pensilvania, Maryland y Virginia Occidental. Este pequeño artrópodo carece de ojos, ya que no los necesita en completa oscuridad. También es capaz de sobrevivir a la congelación, un atributo necesario para sobrevivir a las condiciones invernales en las cuevas.

Las cuevas de hielo también tienen un significado cultural local. Muchos residentes de los Shawangunks recuerdan los días de la «Montaña de las Cuevas de Hielo», cuando el área de Sam’s Point se administraba de manera muy diferente a la que se administra hoy en día. Desde finales de la década de 1960 hasta principios de la década de 1990, gran parte de Sam’s Point fue de propiedad privada y operada como una atracción turística. Los visitantes podían conducir sus coches hasta las cuevas de hielo, mientras una cinta de casete pregrabada describía las diversas características encontradas en el camino. Se colocaron puertas sobre las cuevas para mantener el hielo dentro durante todo el año, y el hielo se iluminó con luces de inundación multicolores. Se construyó una pared de roca en los acantilados de Sam’s Point para disuadir a los visitantes de acercarse demasiado al borde. Si bien puede haber sido un poco cursi para los estándares actuales, no se puede negar que la «Montaña de las Cuevas de hielo» fue un paso importante para permitir que el gran público experimentara esta maravilla natural previamente oscura.

Muchas cosas han cambiado desde los días de las Cuevas de Hielo en las Montañas. Si bien Sam’s Point todavía se administra para la recreación, también ha habido un gran cambio en el enfoque hacia la conservación. Los visitantes ya no pueden conducir a través del parque, y las puertas de la cueva se han eliminado para permitir que el ciclo de hielo natural de las cuevas tenga lugar. Las exhibiciones interpretativas dentro del parque se centran en la historia natural de las cuevas, en lugar de solo su espectáculo físico.

Si bien el estado de Monumento Natural Nacional destaca la importancia de un sitio, depende de los propietarios de ese monumento administrarlo y protegerlo. Afortunadamente, Sam’s Point es parte de una reserva del Parque, lo que significa que toda la vida vegetal y animal está protegida. Como tal, aquellos que aprecian la importancia cultural, geológica y ecológica de las Cuevas de Hielo de la Falla de Ellenville pueden experimentarlas al máximo.

¿Quieres explorar las Cuevas de hielo? El personal de los Parques Estatales ofrece caminatas guiadas tanto a Shingle Gully como a las Cuevas de hielo de Sam’s Point; haga clic aquí para ver el calendario de eventos del Área de Sam’s Point.

Fagan, Jack (2006). Scenes and Walks in the Northern Shawangunks (3rd Ed.). Mahwah, NJ: The New York-New Jersey Trail Conference (en inglés).

Espinasa, L., McCahill, A., Kavanagh, A., Espinasa J., Scott, A., Cahill, A. (2015). A troglobitic amphipod in the Ice Caves of the Shawangunk Ridge: Behavior and resistance to freezing (en inglés).

Anfípodo de la Cueva Allegheny, Explorador de Reservas naturales

Guía de Conservación de la Comunidad de Talus de las Cuevas de Hielo

Imagen destacada cortesía de Mike Adamovic, de las Cuevas de Hielo de la Cresta Shawangunk

Publicación de David Hendler, Pasante de Educación y Administración de SCA