Durante la década de 1930, Estados Unidos atravesó uno de sus mayores desafíos: la Gran Depresión. El presidente Franklin D. Roosevelt intentó aliviar la grave situación económica con sus programas del New Deal. Para justificar la necesidad de esos proyectos, el gobierno empleó fotógrafos para documentar el sufrimiento de los afectados y publicar las imágenes. Sus esfuerzos produjeron algunas de las fotografías más icónicas de la Gran Depresión y de toda la historia estadounidense.

Las fotos mostraban a la gente de la ciudad cómo es vivir en la granja.La Administración de Reasentamiento, más tarde reemplazada por la Administración de Seguridad Agrícola (FSA), fue creada como parte del Nuevo Acuerdo para construir campamentos de socorro y ofrecer préstamos y asistencia de reubicación a los agricultores afectados por la Depresión y el Dust Bowl, que causaron estragos en las Grandes Llanuras. Pero los programas no eran baratos y requerían una importante financiación gubernamental para su mantenimiento.

El ex asesor de Roosevelt Rexford Tugwell dirigió el departamento y pronto contrató al profesor Roy Stryker de la Universidad de Columbia como Jefe de la Sección Histórica de la División de Información. Stryker también dirigió la Unidad Fotográfica de la agencia.

Stryker se encargó de documentar la necesidad de asistencia del gobierno tomando fotografías de agricultores rurales en el trabajo y en casa en sus comunidades de pueblos pequeños, de migrantes en busca de trabajo y de los efectos de la Gran Depresión en la vida cotidiana en la América rural. «Muéstrale a la gente de la ciudad lo que es vivir en la granja», dijo Tugwell a Stryker.

Las fotografías de la FSA galvanizaron a los estadounidenses en acción.Stryker creó un equipo de «fotógrafos documentales».»No querían simplemente producir fotos de propaganda de líneas de pan, granjas vacías y niños descalzos cubiertos de polvo. También querían capturar la emoción cruda detrás del trabajo pesado y llevar empatía al sufrimiento de los estadounidenses comunes y corrientes.

El primer fotógrafo que Stryker eligió para su equipo fue Arthur Rothstein. Durante sus cinco años con la FSA, su contribución más notable puede haber sido, «Huyendo de una tormenta de polvo», una foto (supuestamente posada) de un granjero de Oklahoma y sus dos hijos pequeños caminando a través de capas de polvo en espiral hacia una choza en ruinas.

La fotógrafa de retratos nacida en Nueva Jersey Dorothea Lange también trabajó para la FSA. Tomó muchas fotografías de familias pobres en campamentos de ocupantes ilegales, pero fue mejor conocida por una serie de fotografías de Florence Owens Thompson, una madre de 32 años que vivía en un campamento de recolectores de guisantes varados.

Una fotografía de Thompson, «Madre Migrante», se convirtió en un símbolo definitorio de la Gran Depresión. La publicación de las fotos incitó a una entrega de alimentos de emergencia al campamento de recolectores de guisantes, aunque Thompson y su familia se habían mudado antes de que llegara la ayuda.

El fotógrafo Walker Evans también se unió al equipo de la FSA. Es conocido por su foto de Allie Mae Burroughs, la esposa de un aparcero y madre de cuatro hijos. También es conocido por fotografiar imágenes de escaparates, arquitectura y artículos que retrataban el ingenio de los estadounidenses de la época de la Depresión.

Algunos otros fotógrafos de la FSA incluyeron:

Russell Lee: conocido por capturar momentos de esperanza y alegría entre los migrantes pobres.

Gordon Parks: un fotógrafo negro que experimentó una intolerancia desenfrenada en Washington, D. C., pero sin embargo se quedó con la FSA y se hizo conocido por sus inquietantes fotos de la trabajadora del gobierno, Ella Watson.

Carl Mydans: conocido por sus fotos de agricultores despeinados y sus familias que viven en refugios improvisados.

Jack Delano: un inmigrante de Europa del Este que fotografió a trabajadores migrantes y agricultores a lo largo de la costa este y más tarde, Puerto Rico.

Los sujetos fotográficos de la era de la depresión mostraron tanta fuerza como sufrimiento.Aunque el gobierno utilizó fotografías de la FSA para demostrar que sus programas del New Deal ayudaron a los estadounidenses empobrecidos, los fotógrafos de la FSA también trataron de retratar a sus sujetos como personas fuertes y valientes decididas a sobrevivir en tiempos difíciles.

Las personas que fotografiaban a menudo eran resistentes, orgullosas y ferozmente independientes. Irónicamente, muchos se negaron a aceptar la misma ayuda del gobierno de la que inadvertidamente se habían convertido en caras.

En su lugar, utilizaron el ingenio y los recursos que tenían para mantenerse a sí mismos, y consideraron el bienestar del gobierno como último recurso. Al parecer, algunas personas estaban enojadas y avergonzadas cuando se dieron cuenta de que sus fotografías habían sido publicadas.

Los archivos fotográficos de la FSA dejaron un legado histórico sin precedentes.
La FSA creó un archivo histórico diferente a cualquier otro hecho antes. Para cuando se terminó el proyecto, los fotógrafos de la FSA habían tomado unas 250.000 fotografías. Dado que los fotógrafos fueron financiados por el gobierno, todas las fotos eran y permanecen en el dominio público, ni los fotógrafos ni sus sujetos recibieron regalías.

Las fotos de la FSA aparecieron en revistas populares como Fortune, Look y Life, por lo que es casi imposible para cualquier estadounidense negar el impacto devastador de la Gran Depresión.

Sin el trabajo comprometido de la FSA, los ricos, algunos de los cuales en realidad se hicieron más ricos durante la Depresión, y la gente en el este de los Estados Unidos podrían haber permanecido ajenos al alcance y el sufrimiento completos de los estadounidenses rurales.

Lo que comenzó como una estratagema política terminó como un legado duradero de una era turbulenta en la historia de Estados Unidos.