sporten kendt simpelthen som boldspil var populær i hele Mesoamerica og spillet af alle de store civilisationer fra Olmecs til Asetecs. De imponerende stenbaner blev et dagligt syn i en bys hellige kompleks, og der var ofte flere spillebaner i en enkelt by. Mere end bare et spil, selvom, begivenheden kunne have en religiøs betydning og fremhævede i episoder af mesoamerikansk mytologi. Konkurrencerne leverede endda kandidater til menneskelig ofring, for sporten kunne, helt bogstaveligt, være et spil om liv eller død.

origins

spillet blev opfundet engang i den præklassiske periode (2500-100 fvt), sandsynligvis af Olmec, og blev et almindeligt mesoamerikansk træk ved bylandskabet i den klassiske periode (300-900 ce). Til sidst blev spillet endda eksporteret til andre kulturer i Nordamerika og Caribien.

i mesoamerikansk mytologi er spillet et vigtigt element i historien om Maya-guderne Hun Hunahp og Vucub Hunahp. Parret irriterede underverdenens guder med deres støjende spil, og de to brødre blev narret til at falde ned i underverdenen, hvor de blev udfordret til et boldspil. Ved at miste spillet fik Hun Hunahp kurss hovedet afskåret; en forsmag på, hvad der ville blive almindelig praksis for spillere, der var uheldige nok til at tabe et spil.i en anden legende blev der afholdt et berømt boldspil i hovedstaden Tenochtitlan mellem kongen Motecuhsoma (r. 1502-1520 e.kr.) og Kongen af Tekstcoco. Sidstnævnte havde forudsagt, at Motecuhsomas rige ville falde, og spillet blev oprettet for at fastslå sandheden om denne dristige forudsigelse. Motecuhsoma tabte spillet og tabte selvfølgelig sit rige i hænderne på indtrengerne fra Den Gamle Verden. Historien understøtter også ideen om, at boldspil undertiden blev brugt med henblik på spådom.

retten

domstole var normalt en del af en bys hellige område, en kendsgerning, der antyder, at boldspil var mere end bare et spil. Tidlige præklassiske spillebaner var enkle rektangler med flad jord, men i den sene Formative periode (300 fvt og fremefter) udviklede disse sig til mere imponerende områder, der bestod af en flad rektangulær overflade mellem to parallelle stenvægge. Hver side kunne have en stor lodret stenring sat højt ind i væggen. Væggene kunne være vinkelret eller skrånende væk fra spillerne, og banens ender kunne stå åbne, men defineres ved hjælp af markører eller i andre layouts lukkede en væg spillepladsen for at skabe en i-formet bane. Retten i Monte Albrius er et typisk eksempel på den I-formede domstol. Rettens længde kan variere, men den 60 m lange domstol ved Epiclassic El Taj Kirstn (650-900 CE) repræsenterer en typisk størrelse.

den flade domstolsoverflade har ofte tre store cirkulære stenmarkører sat i en linje ned langs banens længde. Nogle af disse markører fra Maya-steder har en kvatrefoil cartouche, der angiver underverdenens indgang, hvilket har ført til spekulationer om, at spillet muligvis har symboliseret solens bevægelse (bolden) gennem underverdenen (banen) hver nat. Alternativt kan bolden have repræsenteret en anden himmelsk krop som månen og banen var verden.

overlevende domstole bugner og er spredt over Mesoamerika. Den Epiclassic byen Cantona har en utrolig 24 domstole med mindst 18 at være moderne. El Taj Kurstn har også et bemærkelsesværdigt antal domstole (mindst 11), og det kan godt have været et helligt centrum for sporten, ligesom Olympia for atletik i det antikke Grækenland. Den tidligste kendte domstol er fra Olmec byen San Lorenso, mens den største overlevende sten spiller domstol er på Maya-Toltec byen Chich Larsen. Med en længde på 146 m og en bredde på 36 m synes denne bane næsten for stor til faktisk at blive spillet i, især med ringene sat i den krævende højde på 8 m.

reglerne

de nøjagtige spilleregler er ikke kendt med sikkerhed, og efter al sandsynlighed var der variationer på tværs af de forskellige kulturer og forskellige perioder. Hovedformålet var dog at få en solid gummi (lateks) bold gennem en af ringene. Dette var vanskeligere, end det ser ud til, da spillerne ikke kunne bruge deres hænder. Man kan forestille sig, at gode spillere blev meget dygtige til at styre bolden ved hjælp af deres polstrede albuer, knæ, lår og skuldre. Hold var sammensat af to eller tre spillere og var kun mænd. Der var også en alternativ version, mindre udbredt, hvor spillerne brugte pinde til at ramme bolden.

bolden kunne være et dødbringende våben i sig selv, da det måler hvor som helst fra 10 til 30 cm i diameter og vejer fra 500 g til 3,5 kg, det kunne let knække knogler. Det er bemærkelsesværdigt, at syv gummikugler er blevet bevaret i moserne i El Manat, i nærheden af Olmec-byen San Lorenso. Disse kugler spænder fra 8 til 25 cm i diameter og stammer fra mellem 1600 og 1200 fvt.

spillerne

spillere kan være professionelle eller amatører, og der er tegn på væddemål på resultatet af vigtige spil. Spillet havde også en stærk tilknytning til krigere, og krigsfanger blev ofte tvunget til at spille spillet.

spillere blev ofte afbildet i mesoamerikansk kunst, der vises i skulptur, keramik og arkitektonisk dekoration – sidstnævnte dekorerer ofte domstolene selv – og disse skildringer viser ofte, at spillerne havde beskyttelsesudstyr som bælter og polstring til knæ, hofter, albuer og håndled. Spillerne i disse kunstværker bærer typisk også en polstret hjelm eller en enorm fjedret hovedbeklædning, måske er sidstnævnte kun til ceremonielle formål. Også boldspillere iført grillede hjelme samt knæbeskyttere og handsker.

vinderne af spillet modtog trofæer, hvoraf mange er udgravet og inkluderer hachas og palmas. En hacha var en repræsentation af det menneskelige hoved (tidlige kunne faktisk have været hoveder) med et håndtag fastgjort og blev brugt som et trofæ til en vindende spiller, et stykke ceremonielt udstyr eller som en markør i selve banen. En palma var også sandsynligvis et trofæ eller element i ceremonielt kostume båret af boldspillere. De er ofte repræsenteret i sten og kan tage form af arme, hænder, en spiller eller en fan-tailed fugl. Andre trofæer til spilvindere inkluderer sten åg (typisk u-formet til at blive båret rundt om taljen i efterligning af det beskyttende taljeudstyr, der bæres af spillere) og håndsten, ofte detaljeret udskåret. Alle disse trofæer findes ofte i grave og er påmindelser om forbindelsen mellem sporten og underverdenen i mesoamerikansk mytologi.

da Spil ofte havde en religiøs betydning, blev kaptajnen for det tabende hold, eller endda nogle gange hele holdet, ofret til guderne. Sådanne scener er afbildet i den dekorative skulptur på selve banerne, måske mest berømt på South ball-banen ved El Taj Larsn og ved Chich-Larsen, hvor et reliefpanel viser to hold på syv spillere, hvor en spiller er blevet halshugget. En anden ildevarslende indikator for den makabre drejning, som denne sportsbegivenhed kunne tage, er tilstedeværelsen af tssompantli (kraniet stativer, hvor afskårne hoveder fra ofre blev vist) udført i stenudskæringer nær boldbanerne. Den klassiske Maya opfandt endda et parallelt spil, hvor fanger, engang besejret i det rigtige spil, blev bundet og brugt som bolde selv og usikkert rullet ned ad en trappe.