sporten känd helt enkelt som bollspelet var populär över Mesoamerica och spelades av alla stora civilisationer från Olmecs till Aztecs. De imponerande stenbanorna blev en häftklammer i en stads heliga komplex och det fanns ofta flera spelbanor i en enda stad. Mer än bara ett spel, fastän, händelsen kan ha en religiös betydelse och presenteras i episoder av mesoamerikansk mytologi. Tävlingarna levererade till och med kandidater för mänskligt offer, för sporten kunde bokstavligen vara ett spel av liv eller död.

Origins

spelet uppfanns någon gång under den preklassiska perioden (2500-100 f.Kr.), förmodligen av Olmec, och blev ett vanligt mesoamerikanskt brett inslag i stadslandskapet under den klassiska perioden (300-900 ce). Så småningom exporterades spelet till och med till andra kulturer i Nordamerika och Karibien.

i mesoamerikansk mytologi är spelet ett viktigt inslag i historien om Maya-gudarna Hun Hunahp och Vucub Hunahp. Paret irriterade underjordens gudar med sitt bullriga spel och de två bröderna lurades att falla ner i Xibalba (underjorden) där de utmanades till ett bollspel. Att förlora spelet, Hun Hunahp Asics hade huvudet avskuret; en försmak av vad som skulle bli vanligt för spelare som är olyckliga att förlora ett spel.

i en annan legend hölls ett berömt bollspel i Aztec-huvudstaden Tenochtitlan mellan Aztec-kungen Motecuhzoma Xocoyotzin (r. 1502-1520 CE) och kungen av Texcoco. Den senare hade förutspått att Motecuhzomas rike skulle falla och spelet inrättades för att fastställa sanningen i denna djärva förutsägelse. Motecuhzoma förlorade spelet och förlorade naturligtvis sitt rike i händerna på invaderarna från den gamla världen. Historien stöder också tanken att bollspelet ibland användes för spådomssyfte.

domstolen

domstolarna var vanligtvis en del av en stads heliga distrikt, ett faktum som antyder att bollspelet var mer än bara ett spel. Tidiga Preklassiska spelbanor var enkla, platta jordrektanglar men vid den sena formativa perioden (300 f.kr. och framåt) utvecklades dessa till mer imponerande områden som bestod av en platt rektangulär yta mellan två parallella stenmurar. Varje sida kan ha en stor vertikal stenring högt upp i väggen. Väggarna kan vara vinkelräta eller sluttande bort från spelarna och banans ändar kan lämnas öppna men definieras med hjälp av markörer eller, i andra layouter, stängde en vägg av spelutrymmet för att skapa en I-formad domstol. Domstolen vid Monte Alb Ubign, Oaxaca är ett typiskt exempel på den I-formade domstolen. Domstolens längd kan variera, men den 60 m långa domstolen vid Epiclassic El Taj Oxign (650-900 CE) representerar en typisk storlek.

den plana domstolsytan har ofta tre stora cirkulära stenmarkörer som ligger i en linje längs domstolens längd. Några av dessa markörer från Maya-platser har en quatrefoil cartouche som indikerar underjordens ingång vilket har lett till spekulationer om att spelet kan ha symboliserat solens rörelse (bollen) genom underjorden (domstolen) varje natt. Alternativt kan bollen ha representerat en annan himmelsk kropp som månen och domstolen var världen.

överlevande domstolar finns i överflöd och är spridda över Mesoamerica. Den Epiclassic staden Cantona har en otrolig 24 domstolar med minst 18 är samtida. El Taj Uign har också ett anmärkningsvärt antal domstolar (minst 11) och det kan mycket väl ha varit ett heligt centrum för sporten, ungefär som Olympia för friidrott i antikens Grekland. Den tidigaste kända domstolen är från Olmec staden San Lorenzo medan den största överlevande Sten spel domstol är på Maya-Toltec staden Chich Ubign Itz Ubic. Med en längd på 146 m och en bredd på 36 m verkar denna domstol nästan för stor för att faktiskt spelas in, särskilt med ringarna i den krävande höjden på 8 m.

reglerna

de exakta reglerna för spelet är inte kända med säkerhet och med all sannolikhet fanns variationer över olika kulturer och olika perioder. Huvudsyftet var dock att få en solid gummi (latex) boll genom en av ringarna. Detta var svårare än det verkar som spelare inte kunde använda sina händer. Man kan föreställa sig att bra spelare blev mycket skickliga på att styra bollen med sina vadderade armbågar, knän, lår och axlar. Lag bestod av två eller tre spelare och var endast manliga. Det fanns också en alternativ version, mindre utbredd, där spelare använde pinnar för att slå bollen.

bollen kan vara ett dödligt vapen i sig, eftersom det mäter var som helst från 10 till 30 cm i diameter och väger från 500 g till 3,5 kg, det kan lätt bryta ben. Anmärkningsvärt har sju gummikulor bevarats i myrarna i El manat Kubi nära Olmec-staden San Lorenzo. Dessa bollar sträcker sig från 8 till 25 cm i diameter och är mellan 1600 och 1200 FVT.

spelarna

spelarna kan vara proffs eller amatörer och det finns bevis för att satsa på resultatet av viktiga spel. Spelet hade också en stark koppling till krigare och krigsfångar tvingades ofta spela spelet.

spelare avbildades ofta i mesoamerikansk konst, som förekommer i skulptur, keramik och arkitektonisk dekoration – de senare dekorerar ofta domstolarna själva – och dessa skildringar visar ofta att spelarna hade skyddsutrustning som bälten och vaddering för knän, höfter, armbågar och handleder. Spelarna i dessa konstverk bär också vanligtvis en vadderad hjälm eller en enorm fjäderhuvudbonad, kanske den senare endast är för ceremoniella ändamål. Zapotec relief stones på Dainz Kubi visar också bollspelare som bär grillade hjälmar samt knäskydd och handskar.

vinnare av spelet fick trophies, varav många har grävts ut och inkluderar hachas och palmas. En hacha var en representation av det mänskliga huvudet (tidiga kan faktiskt ha varit huvuden) med ett handtag fäst och användes som en pokal för en vinnande spelare, en del ceremoniell utrustning eller som en markör i domstolen själv. En palma var också troligen en pokal eller element i ceremoniell kostym som bärs av bollspelare. De är ofta representerade i sten och kan ha formen av armar, händer, en spelare eller en fan-tailed fågel. Andra trophies för spelvinnare inkluderar sten OK (vanligtvis u-formad för att bäras runt midjan i imitation av det skyddande midjeutrustningen som bärs av spelare) och handstenar, ofta omsorgsfullt snidade. Alla dessa trofier finns ofta i gravar och är påminnelser om länken mellan sporten och underjorden i mesoamerikansk mytologi.eftersom spel ofta hade en religiös betydelse offrades kaptenen för det förlorande laget, eller till och med ibland hela laget, till gudarna. Sådana scener avbildas i den dekorativa skulpturen på banorna själva, kanske mest känt på South ball court vid El Taj Obign och vid Chich Obign Itz Obi, där en lättnadspanel visar två lag med sju spelare med en spelare som har halshuggats. En annan olycksbådande indikator på den makabra svängen som denna sportevenemang kan ta är närvaron av tzompantli (skalleställen där avskurna huvuden från offer visades) gjorda i stensniderier nära bollbanorna. Den klassiska Maya uppfann till och med ett parallellt spel där fångar, en gång besegrade i det riktiga spelet, var bundna och användes som bollar själva och rullade osäkert ner en trappsteg.