Der Sport, der einfach als Ballspiel bekannt ist, war in ganz Mesoamerika beliebt und wurde von allen großen Zivilisationen von den Olmeken bis zu den Azteken gespielt. Die beeindruckenden Steingerichte wurden zu einem festen Bestandteil des heiligen Komplexes einer Stadt, und es gab oft mehrere Spielplätze in einer einzigen Stadt. Mehr als nur ein Spiel, obwohl, Das Ereignis könnte eine religiöse Bedeutung haben und in Episoden der mesoamerikanischen Mythologie vorkommen. Die Wettbewerbe lieferten sogar Kandidaten für Menschenopfer, denn der Sport könnte buchstäblich ein Spiel um Leben oder Tod sein.

Ursprünge

Das Spiel wurde irgendwann in der vorklassischen Zeit (2500-100 v. Chr.) erfunden, wahrscheinlich von den Olmeken, und wurde in der klassischen Zeit (300-900 n. Chr.) zu einem gemeinsamen mesoamerikanischen Merkmal der Stadtlandschaft. Schließlich wurde das Spiel sogar in andere Kulturen in Nordamerika und der Karibik exportiert.

In der mesoamerikanischen Mythologie ist das Spiel ein wichtiges Element in der Geschichte der Maya-Götter Hun Hunahpú und Vucub Hunahpú. Das Paar ärgerte die Götter der Unterwelt mit ihrem lauten Spiel und die beiden Brüder wurden dazu verleitet, in Xibalba (die Unterwelt) abzusteigen, wo sie zu einem Ballspiel herausgefordert wurden. Als Hun Hunahpús das Spiel verlor, wurde ihm der Kopf abgeschnitten; ein Vorgeschmack darauf, was für Spieler, die das Pech hatten, ein Spiel zu verlieren, gängige Praxis werden würde.In einer anderen Legende fand in der aztekischen Hauptstadt Tenochtitlan ein berühmtes Ballspiel zwischen dem Aztekenkönig Motecuhzoma Xocoyotzin (r. 1502-1520 CE) und dem König von Texcoco statt. Letzterer hatte vorausgesagt, dass Motecuhzomas Königreich fallen würde, und das Spiel wurde eingerichtet, um die Wahrheit dieser kühnen Vorhersage festzustellen. Motecuhzoma verlor das Spiel und verlor natürlich sein Königreich durch die Invasoren aus der Alten Welt. Die Geschichte unterstützt auch die Idee, dass das Ballspiel manchmal zum Zwecke der Weissagung verwendet wurde.

Das Gericht

Gerichte waren normalerweise ein Teil des heiligen Bezirks einer Stadt, was darauf hindeutet, dass das Ballspiel mehr als nur ein Spiel war. Frühe vorklassische Spielplätze waren einfache, abgeflachte Erdrechtecke, aber in der späten Prägezeit (ab 300 v. Chr.) entwickelten sich diese zu imposanteren Bereichen, die aus einer flachen rechteckigen Fläche zwischen zwei parallelen Steinmauern bestanden. Jede Seite könnte einen großen vertikalen Steinring haben, der hoch in die Wand eingelassen ist. Die Wände könnten senkrecht oder schräg von den Spielern weg sein und die Enden des Platzes könnten offen bleiben, aber mit Markern definiert werden oder, in anderen Layouts, eine Wand, die den Spielraum abschließt, um ein I-förmiges Gericht zu schaffen. Das Gericht in Monte Albán, Oaxaca ist ein typisches Beispiel des I-förmigen Gerichts. Die Länge des Platzes kann variieren, aber der 60 m lange Platz im Epiclassic El Tajín (650-900 n. Chr.) stellt eine typische Größe dar.

Die flache Oberfläche des Platzes hat oft drei große kreisförmige Steinmarkierungen, die in einer Linie entlang der Länge des Platzes angeordnet sind. Einige dieser Markierungen von Maya-Stätten haben eine vierblättrige Kartusche, die den Eingang zur Unterwelt anzeigt, was zu Spekulationen geführt hat, dass das Spiel die Bewegung der Sonne (des Balls) durch die Unterwelt (das Gericht) jede Nacht symbolisiert haben könnte. Alternativ kann der Ball einen anderen Himmelskörper wie den Mond dargestellt haben und das Gericht war die Welt.

Überlebende Gerichte gibt es zuhauf und sind über Mesoamerika verteilt. Die epische klassische Stadt Cantona hat unglaubliche 24 Plätze, von denen mindestens 18 zeitgenössisch sind. El Tajín hat auch eine bemerkenswerte Anzahl von Gerichten (mindestens 11) und es könnte ein heiliges Zentrum für den Sport gewesen sein, ähnlich wie Olympia für Leichtathletik im antiken Griechenland. Das früheste bekannte Gericht stammt aus der olmekischen Stadt San Lorenzo, während sich das größte erhaltene Steinspielgericht in der maya-toltekischen Stadt Chichén Itzá befindet. Mit einer Länge von 146 m und einer Breite von 36 m scheint dieser Platz fast zu groß, um tatsächlich bespielt zu werden, insbesondere mit den Ringen in der anspruchsvollen Höhe von 8 m.

Die Regeln

Die genauen Spielregeln sind nicht sicher bekannt und aller Wahrscheinlichkeit nach gab es Unterschiede zwischen den verschiedenen Kulturen und verschiedenen Perioden. Das Hauptziel war jedoch, einen festen Gummiball (Latex) durch einen der Ringe zu bekommen. Dies war schwieriger als es scheint, da die Spieler ihre Hände nicht benutzen konnten. Man kann sich vorstellen, dass gute Spieler sehr geschickt darin wurden, den Ball mit ihren gepolsterten Ellbogen, Knien, Oberschenkeln und Schultern zu lenken. Die Teams bestanden aus zwei oder drei Spielern und waren nur für Männer. Es gab auch eine weniger verbreitete alternative Version, bei der die Spieler Stöcke benutzten, um den Ball zu schlagen.

Der Ball könnte eine tödliche Waffe an sich sein, da er einen Durchmesser von 10 bis 30 cm hat und ein Gewicht von 500 g bis 3,5 kg hat und leicht Knochen brechen kann. Bemerkenswerterweise sind sieben Gummibälle in den Sümpfen von El Manatí in der Nähe der Olmekenstadt San Lorenzo erhalten geblieben. Diese Kugeln haben einen Durchmesser von 8 bis 25 cm und stammen aus der Zeit zwischen 1600 und 1200 v. Chr.

Die Spieler

Die Spieler können Profis oder Amateure sein, und es gibt Hinweise darauf, dass auf den Ausgang wichtiger Spiele gewettet wird. Das Spiel hatte auch eine starke Verbindung mit Kriegern und Kriegsgefangenen wurden oft gezwungen, das Spiel zu spielen.

Spieler wurden häufig in der mesoamerikanischen Kunst dargestellt und tauchten in Skulpturen, Keramiken und architektonischen Dekorationen auf – letztere schmückten oft die Plätze selbst – und diese Darstellungen zeigen oft, dass die Spieler Schutzausrüstung wie Gürtel und Polster für Knie, Hüften, Ellbogen und Handgelenke trugen. Die Spieler in diesen Kunstwerken tragen in der Regel auch einen gepolsterten Helm oder einen riesigen gefiederten Kopfschmuck, vielleicht dient letzterer nur zu zeremoniellen Zwecken. Zapotekische Reliefsteine in Dainzú zeigen auch Ballspieler mit gegrillten Helmen sowie Knieschützern und Stulpen.

Die Gewinner des Spiels erhielten Trophäen, von denen viele ausgegraben wurden und Hachas und Palmas enthalten. Ein Hacha war eine Darstellung des menschlichen Kopfes (frühe könnten tatsächlich Köpfe gewesen sein) mit einem angebrachten Griff und wurde als Trophäe für einen gewinnenden Spieler, ein Stück Zeremonienausrüstung oder als Markierung auf dem Platz selbst verwendet. Ein Palma war höchstwahrscheinlich auch eine Trophäe oder ein Element eines zeremoniellen Kostüms, das von Ballspielern getragen wurde. Sie werden häufig in Stein dargestellt und können die Form von Armen, Händen, einem Spieler oder einem Fächerschwanzvogel annehmen. Andere Trophäen für Spielgewinner sind Steinjoche (typischerweise u-förmig, um um die Taille getragen zu werden, in Nachahmung der von Spielern getragenen Schutzausrüstung) und Handsteine, oft kunstvoll geschnitzt. Alle diese Trophäen werden häufig in Gräbern gefunden und erinnern an die Verbindung zwischen dem Sport und der Unterwelt in der mesoamerikanischen Mythologie.

Da Spiele oft eine religiöse Bedeutung hatten, wurde der Kapitän der unterlegenen Mannschaft oder manchmal sogar die gesamte Mannschaft den Göttern geopfert. Solche Szenen sind in der dekorativen Skulptur auf den Plätzen selbst dargestellt, vielleicht am bekanntesten auf dem Südballplatz in El Tajín und in Chichén Itzá, wo eine Relieftafel zwei Teams von sieben Spielern zeigt, von denen ein Spieler enthauptet wurde. Ein weiterer ominöser Indikator für die makabre Wendung, die dieses Sportereignis nehmen könnte, ist die Anwesenheit von Tzompantli (die Schädelgestelle, an denen abgetrennte Köpfe von Opfern ausgestellt wurden), die in Steinschnitzereien in der Nähe der Ballplätze wiedergegeben wurden. Die klassischen Maya erfanden sogar ein Parallelspiel, bei dem Gefangene, die einmal im echten Spiel besiegt worden waren, gefesselt und selbst als Bälle benutzt wurden und kurzerhand eine Treppe hinunterrollten.