Lo sport conosciuto semplicemente come il gioco della palla era popolare in tutta Mesoamerica e giocato da tutte le principali civiltà dagli Olmechi agli Aztechi. Le imponenti corti di pietra divennero una caratteristica fondamentale del complesso sacro di una città e c’erano spesso diversi campi da gioco in una singola città. Più che un semplice gioco, però, l’evento potrebbe avere un significato religioso e descritto in episodi di mitologia mesoamericana. I concorsi anche fornito candidati per il sacrificio umano, per lo sport potrebbe, letteralmente, essere un gioco di vita o di morte.

Origini

Il gioco è stato inventato a volte nel Preclassical Periodo (2500-100 BCE), probabilmente dagli Olmechi, e divenne un comune Mesoamericane funzionalità a livello di paesaggio urbano, dal Periodo Classico (300-900 CE). Alla fine, il gioco è stato anche esportato in altre culture in Nord America e nei Caraibi.

Nella mitologia mesoamericana il gioco è un elemento importante nella storia degli dei Maya Hun Hunahpú e Vucub Hunahpú. La coppia infastidì gli dei degli inferi con il loro gioco rumoroso e i due fratelli furono ingannati a scendere in Xibalba (l’oltretomba) dove furono sfidati a una partita di palla. Perdendo la partita, Hun Hunahpús si fece tagliare la testa; un assaggio di quella che sarebbe diventata una pratica comune per i giocatori abbastanza sfortunati da perdere una partita.

In un’altra leggenda, un famoso gioco della palla si è tenuto nella capitale azteca di Tenochtitlan tra il re azteco Motecuhzoma Xocoyotzin (r. 1502-1520 CE) e il re di Texcoco. Quest’ultimo aveva predetto che il regno di Motecuhzoma sarebbe caduto e il gioco è stato impostato per stabilire la verità di questa audace previsione. Motecuhzoma ha perso la partita e, naturalmente, ha perso il suo regno per mano degli invasori del Vecchio Mondo. La storia supporta anche l’idea che il gioco della palla è stato talvolta utilizzato ai fini della divinazione.

Il campo

I campi erano solitamente parte del recinto sacro di una città, un fatto che suggerisce che il gioco della palla era più di un semplice gioco. I primi campi da gioco preclassici erano semplici rettangoli di terra appiattita, ma dal tardo periodo formativo (300 a.C. in poi) questi si sono evoluti in aree più imponenti che consistevano in una superficie rettangolare piatta posta tra due muri di pietra paralleli. Ogni lato potrebbe avere un grande anello di pietra verticale impostato in alto nel muro. Le pareti potrebbero essere perpendicolari o inclinate dai giocatori e le estremità del campo potrebbero essere lasciate aperte ma definite usando marcatori o, in altri layout, un muro chiuso dallo spazio di gioco per creare un campo a forma di I. La corte di Monte Albán, Oaxaca è un tipico esempio della corte a forma di I. La lunghezza della corte potrebbe variare, ma la corte lunga 60 m a Epiclassic El Tajín (650-900 CE) rappresenta una dimensione tipica.

La superficie del campo piatto ha spesso tre grandi marcatori di pietra circolari impostati in una linea lungo la lunghezza del campo. Alcuni di questi marcatori dai siti Maya hanno un cartiglio quadrifoglio che indica l’ingresso sotterraneo che ha portato alla speculazione che il gioco potrebbe aver simboleggiato il movimento del sole (la palla) attraverso il mondo sotterraneo (la corte) ogni notte. In alternativa, la palla potrebbe aver rappresentato un altro corpo celeste come la luna e la corte era il mondo.

I tribunali sopravvissuti abbondano e sono sparsi in tutta la Mesoamerica. La città epiclassica di Cantona ha un incredibile 24 campi con almeno 18 essendo contemporanea. El Tajín ha anche un notevole numero di campi (almeno 11) e potrebbe essere stato un centro sacro per lo sport, molto simile a Olimpia per l’atletica nell’antica Grecia. La prima corte conosciuta proviene dalla città olmeca di San Lorenzo, mentre il più grande campo da gioco in pietra sopravvissuto è nella città maya-tolteca di Chichén Itzá. Con una lunghezza di 146 m e una larghezza di 36 m, questo campo sembra quasi troppo grande per essere effettivamente giocato, specialmente con gli anelli fissati all’altezza impegnativa di 8 m.

Regole

L’esatto regole del gioco non si sa per certo e, con tutta probabilità c’erano differenze tra le varie culture e periodi diversi. Tuttavia, l’obiettivo principale era quello di ottenere una palla di gomma solida (lattice) attraverso uno degli anelli. Questo è stato più difficile di quanto sembri come i giocatori non potevano usare le mani. Si può immaginare che i buoni giocatori sono diventati altamente qualificati a dirigere la palla usando i loro gomiti imbottiti, ginocchia, cosce e spalle. Le squadre erano composte da due o tre giocatori ed erano di soli uomini. C’era anche una versione alternativa, meno diffusa, in cui i giocatori usavano bastoni per colpire la palla.

La palla potrebbe essere un’arma letale in sé, poiché misurando da 10 a 30 cm di diametro e pesando da 500 g a 3,5 kg, potrebbe facilmente rompere le ossa. Sorprendentemente, sette sfere di gomma sono state conservate nelle paludi di El Manatí vicino alla città olmeca di San Lorenzo. Queste sfere vanno da 8 a 25 cm di diametro e risalgono tra il 1600 e il 1200 a.C.

I Giocatori

i Giocatori potrebbero essere professionisti o dilettanti e non c’è evidenza di scommesse sul risultato delle partite importanti. Il gioco ha avuto anche una forte associazione con i guerrieri e prigionieri di guerra sono stati spesso costretti a giocare il gioco.

I giocatori erano spesso raffigurati nell’arte mesoamericana, apparendo in sculture, ceramiche e decorazioni architettoniche – queste ultime spesso decorano i campi stessi – e queste raffigurazioni mostrano spesso che i giocatori indossavano indumenti protettivi come cinture e imbottiture per ginocchia, fianchi, gomiti e polsi. I giocatori in queste opere d’arte anche in genere indossano un casco imbottito o un enorme copricapo piumato, forse quest’ultimo è solo per scopi cerimoniali. Le pietre di rilievo zapotec a Dainzú raffigurano anche giocatori di palla che indossano caschi alla griglia, ginocchiere e guanti.

I vincitori del gioco hanno ricevuto trofei, molti dei quali sono stati scavati e includono hachas e palmas. Un hacha era una rappresentazione della testa umana (i primi potrebbero essere stati effettivamente teste) con una maniglia attaccata ed era usato come trofeo per un giocatore vincente, un pezzo di equipaggiamento cerimoniale o come marcatore nella corte stessa. Una palma era anche molto probabilmente un trofeo o un elemento del costume cerimoniale indossato dai giocatori di palla. Sono spesso rappresentati in pietra e possono assumere la forma di braccia, mani, un giocatore o un uccello dalla coda a ventaglio. Altri trofei per i vincitori del gioco includono gioghi di pietra (tipicamente a forma di u da indossare intorno alla vita a imitazione dell’ingranaggio protettivo indossato dai giocatori) e pietre a mano, spesso elaborate scolpite. Tutti questi trofei si trovano spesso nelle tombe e ricordano il legame tra lo sport e gli inferi nella mitologia mesoamericana.

Poiché i giochi avevano spesso un significato religioso, il capitano della squadra perdente, o talvolta anche l’intera squadra, veniva sacrificato agli dei. Tali scene sono raffigurate nella scultura decorativa sui campi stessi, forse la più famosa sul campo da ballo sud a El Tajín e a Chichén Itzá, dove un pannello in rilievo mostra due squadre di sette giocatori con un giocatore che è stato decapitato. Un altro indicatore inquietante della svolta macabra che questo evento sportivo potrebbe prendere è la presenza di tzompantli (le cremagliere del cranio dove venivano esposte le teste mozzate dai sacrifici) rese in sculture di pietra vicino ai campi da ballo. Il classico Maya ha persino inventato un gioco parallelo in cui i prigionieri, una volta sconfitti nel gioco reale, erano legati e usati come palle e senza troppe cerimonie rotolavano giù per una rampa di scale.