Dopo un bel lungo periodo di esercizio aerobico, alcune persone sperimentano ciò che è noto come “runner high”: una sensazione di euforia accoppiato con ansia ridotta e una ridotta capacità di sentire il dolore. Per decenni, gli scienziati hanno associato questo fenomeno con un aumento del livello nel sangue di β-endorfine, peptidi oppioidi pensati per elevare l’umore.

Ora, i ricercatori tedeschi hanno dimostrato che il sistema endocannabinoide del cervello-lo stesso colpito dal Δ9—tetraidrocannabinolo (THC) della marijuana-può anche svolgere un ruolo nella produzione di alta del corridore, almeno nei topi (Proc. Natl. Acad. Sic. Stati Uniti D’America 2015, DOI: 10.1072/pnas.1514996112).

I ricercatori hanno colpito il sistema endocannabinoide come possibilmente coinvolto perché hanno osservato che le endorfine non possono passare attraverso la barriera emato-encefalica, afferma il membro del team Johannes Fuss, che ora è all’University Medical Center Hamburg-Eppendorf. D’altra parte, un endocannabinoide liposolubile chiamato anandamide-trovato anche ad alti livelli nel sangue delle persone dopo la corsa—può viaggiare dal sangue nel cervello, dove può innescare un alto. “Eppure nessuno aveva studiato gli effetti degli endocannabinoidi sul comportamento dopo la corsa”, dice Fuss.

Per esplorare come sono coinvolti gli endocannabinoidi, il team ha familiarizzato regolarmente un gruppo di topi con la corsa su una ruota da ginnastica. Quindi i ricercatori hanno diviso il gruppo in due gruppi di topi: uno che avrebbe funzionato per cinque ore e uno che sarebbe rimasto sedentario. Subito dopo la loro corsa di cinque ore, i roditori del primo gruppo hanno mostrato un comportamento molto meno ansioso rispetto al set sedentario quando esposti a un cosiddetto test dark-light box. In questo test, l’ansia di un topo viene misurata dalla frequenza con cui l’animale freccette da aree ben illuminate al buio per nascondersi.

Allo stesso modo, i topi nel gruppo di corsa avevano una maggiore tolleranza al dolore rispetto a quelli nel gruppo sedentario, come misurato dalla loro tendenza a saltare o leccare le zampe quando posizionati su una piastra calda.

Infine, i ricercatori hanno eseguito questi stessi esperimenti su topi a cui sono stati somministrati antagonisti endocannabinoidi ed endorfine-molecole che bloccano rispettivamente i recettori dei cannabinoidi e degli oppioidi nel cervello. Gli antagonisti dell’endorfina non hanno influenzato significativamente i risultati, ma i topi trattati con antagonisti endocannabinoidi e topi geneticamente modificati per mancanza di recettori endocannabinoidi erano ancora ansiosi e sensibili al dolore nonostante avessero funzionato per ore.

I risultati del team suggeriscono che gli endocannabinoidi come l’anandamide aiutano a causare l’alto del corridore. ” Gli autori hanno spostato il campo in avanti fornendo una visione così completa di come questo sistema di ricompensa chiave sia coinvolto nel consentire all’esercizio fisico di migliorare lo stato psicologico e la sensibilità al dolore”, afferma David A. Raichlen, esperto di evoluzione ed esercizio del cervello umano presso l’Università dell’Arizona.

I ricercatori scrivono che altri aspetti chiave dell’alto del corridore, come l’euforia, sono troppo soggettivi per essere studiati in un modello murino.