Après une longue période d’exercice aérobie, certaines personnes ressentent ce qu’on appelle un « runner’s high”: une sensation d’euphorie associée à une anxiété réduite et une capacité réduite à ressentir de la douleur. Pendant des décennies, les scientifiques ont associé ce phénomène à une augmentation du taux sanguin de β-endorphines, des peptides opioïdes censés élever l’humeur.

Maintenant, des chercheurs allemands ont montré que le système endocannabinoïde du cerveau — le même que celui affecté par le Δ9-tétrahydrocannabinol (THC) de la marijuana – pourrait également jouer un rôle dans la production de runner’s high, au moins chez les souris (Proc. Natl. Acad. Sci. États-Unis 2015, DOI: 10.1072/pnas.1514996112).

Les chercheurs ont découvert que le système endocannabinoïde était peut-être impliqué parce qu’ils ont observé que les endorphines ne pouvaient pas traverser la barrière hémato-encéphalique, explique Johannes Fuss, membre de l’équipe, qui est maintenant au Centre médical universitaire de Hambourg-Eppendorf. D’autre part, un endocannabinoïde liposoluble appelé anandamide — également présent à des niveaux élevés dans le sang des personnes après la course — peut passer du sang au cerveau, où il peut déclencher un high. « Pourtant, personne n’avait étudié les effets des endocannabinoïdes sur le comportement après la course », explique Fuss.

Pour explorer comment les endocannabinoïdes sont impliqués, l’équipe a familiarisé un groupe de souris avec la course sur une roue d’exercice régulièrement. Ensuite, les chercheurs ont divisé le groupe en deux séries de souris: une qui fonctionnerait pendant cinq heures et une qui resterait sédentaire. Peu après leur course de cinq heures, les rongeurs du premier groupe ont affiché un comportement beaucoup moins anxieux que l’ensemble sédentaire lorsqu’ils ont été exposés à un test dit de boîte à lumière sombre. Dans ce test, l’anxiété d’une souris est mesurée par la fréquence à laquelle l’animal saute des zones bien éclairées dans l’obscurité pour se cacher.

De même, les souris du groupe courant avaient une tolérance à la douleur plus élevée que celles du groupe sédentaire, mesurée par leur tendance à sauter ou à se lécher les pattes lorsqu’elles sont placées sur une plaque chauffante.

Enfin, les chercheurs ont réalisé ces mêmes expériences sur des souris qui ont reçu des antagonistes des endocannabinoïdes et des endorphines — des molécules qui bloquent respectivement les récepteurs cannabinoïdes et opioïdes dans le cerveau. Les antagonistes des endorphines n’ont pas affecté de manière significative les résultats, mais les souris traitées avec des antagonistes des endocannabinoïdes et les souris génétiquement modifiées pour ne pas recevoir de récepteurs endocannabinoïdes étaient toujours anxieuses et sensibles à la douleur malgré des heures de course.

Les résultats de l’équipe suggèrent que les endocannabinoïdes tels que l’anandamide aident à provoquer l’hyper de runner. ”Les auteurs ont fait avancer le terrain en fournissant une vue aussi complète de la façon dont ce système de récompense clé est impliqué dans l’exercice permettant d’améliorer l’état psychologique et la sensibilité à la douleur », explique David A. Raichlen, expert en évolution du cerveau humain et en exercice à l’Université de l’Arizona.

Les chercheurs écrivent que d’autres aspects clés du high de runner, tels que l’euphorie, sont trop subjectifs pour être étudiés dans un modèle murin.