Dov’è l’esperienza del rosso nel tuo cervello? La domanda mi è stata posta da Deepak Chopra al suo Simposio di saggi e scienziati a Carlsbad, in California., il 3 marzo. Un gruppo di presentatori ha sostenuto che la mancanza di una teoria completa da parte dei neuroscienziati su come l’attività neurale si traduce in esperienze coscienti (come il rossore) significa che un approccio fisicista è inadeguato o sbagliato. L’idea che l’esperienza soggettiva sia il risultato dell’attività elettrochimica rimane un’ipotesi, Chopra ha elaborato in una e-mail. È tanto una speculazione quanto l’idea che la coscienza sia fondamentale e che causi l’attività cerebrale e crei le proprietà e gli oggetti del mondo materiale.

Dov’è la mente di zia Millie quando il suo cervello muore di Alzheimer? Ho risposto a Chopra. Zia Millie era un modello impermanente di comportamento dell’universo e tornò al potenziale da cui emerse, Chopra si ricongiunse. Nel quadro filosofico delle tradizioni orientali, l’identità dell’ego è un’illusione e l’obiettivo dell’illuminazione è di trascendere verso un’identità non locale e non materiale più universale.

L’ipotesi che il cervello crei la coscienza, tuttavia, ha molte più prove per questo che l’ipotesi che la coscienza crei il cervello. Il danno al giro fusiforme del lobo temporale, ad esempio, causa cecità facciale e la stimolazione di questa stessa area fa sì che le persone vedano i volti spontaneamente. Il danno causato dall’ictus alla regione della corteccia visiva chiamata V1 porta alla perdita della percezione visiva cosciente. I cambiamenti nell’esperienza cosciente possono essere misurati direttamente mediante risonanza magnetica funzionale, elettroencefalografia e registrazioni a singolo neurone. I neuroscienziati possono prevedere le scelte umane dall’attività di scansione del cervello prima che il soggetto sia consapevole delle decisioni prese. Usando solo scansioni cerebrali, i neuroscienziati sono persino stati in grado di ricostruire, sullo schermo di un computer, ciò che qualcuno sta vedendo.

Migliaia di esperimenti confermano l’ipotesi che i processi neurochimici producano esperienze soggettive. Il fatto che i neuroscienziati non siano d’accordo su quale teoria fisicista rappresenti meglio la mente non significa che l’ipotesi che la coscienza crei la materia abbia lo stesso standing. In difesa, Chopra mi ha inviato un documento del 2008 pubblicato su Mind and Matter dall’Università della California, Irvine, lo scienziato cognitivo Donald D. Hoffman: realismo cosciente e il problema mente-corpo. Il realismo cosciente afferma che il mondo oggettivo, cioè, il mondo la cui esistenza non dipende dalle percezioni di un particolare osservatore, consiste interamente di agenti coscienti. La coscienza è fondamentale per il cosmo e dà origine a particelle e campi. Non è un ritardatario nella storia evolutiva dell’universo, derivante da complesse interazioni di materia e campi inconsci, scrive Hoffman. La coscienza è al primo posto; la materia e i campi dipendono da essa per la loro stessa esistenza.

Dove sono le prove che la coscienza è fondamentale per il cosmo? Qui Hoffman si rivolge a come gli osservatori umani costruiscono le forme visive, i colori, le trame e i movimenti degli oggetti. I nostri sensi non costruiscono un’approssimazione della realtà fisica nel nostro cervello, sostiene, ma invece operano più come un sistema di interfaccia utente grafica che ha poca o nessuna somiglianza con ciò che accade effettivamente all’interno del computer. Secondo Hoffman, i nostri sensi operano per costruire la realtà, non per ricostruirla. Inoltre, non richiede l’ipotesi di oggetti fisici esistenti indipendentemente.

In che modo la coscienza fa materializzare la materia? Non ci è stato detto. Dove (e come) esisteva la coscienza prima che esistesse la materia? Siamo rimasti a chiederci. Per quanto posso dire, tutte le prove indicano la direzione del cervello che causa la mente, ma nessuna prova indica una causalità inversa. Tutta questa linea di ragionamento, infatti, sembra essere basata su qualcosa di simile a un argomento del Dio delle lacune, dove le lacune fisicaliste sono piene di agenti non fisiicalisti, siano essi divinità onniscienti o agenti coscienti.

Nessuno nega che la coscienza sia un problema difficile. Ma prima di reificare la coscienza al livello di un’agenzia indipendente in grado di creare la propria realtà, diamo le ipotesi che abbiamo su come i cervelli creano la mente più tempo. Poiché sappiamo per certo che la coscienza misurabile muore quando il cervello muore, fino a prova contraria, l’ipotesi predefinita deve essere che il cervello causi la coscienza. Lo sono, quindi penso.