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Quando Natassia Smick, 28 anni, ha presentato le tasse della sua famiglia a gennaio, aveva già in programma il rimborso che lei e suo marito si aspettavano di ricevere. Principalmente, voleva recuperare il debito della sua carta di credito. Ed era incinta del loro secondo figlio, quindi c’erano molte spese extra in anticipo.

Dal momento che Smick, che sta prendendo lezioni verso un diploma di laurea, e suo marito, uno chef, insieme guadagnato circa $33.000 nel 2017, circa $2.000 di tale rimborso sarebbe venuto dal credito d’imposta sul reddito da lavoro. È tra i più grandi programmi anti-povertà del governo, inviando più di billion 60 miliardi ogni anno a famiglie come Smick: persone che hanno un lavoro ma stanno lottando per cavarsela. L’anno scorso, 28 milioni di famiglie hanno sostenuto l’EITC.

Smick, che vive fuori Los Angeles, pensava di ottenere il suo rimborso in un mese o giù di lì, come aveva fatto l’anno prima. Ma nessun rimborso è venuto. Invece, ha ricevuto una lettera dall’IRS dicendo che stava “conducendo una revisione approfondita” del suo ritorno. Non aveva bisogno di fare nulla, diceva. Smick attese pazientemente come poteva. Ha chiamato l’IRS ed è stato detto di aspettare ancora un po’.

Non è stato fino a quattro mesi dopo, a luglio, che ha ricevuto la sua prossima lettera. L’IRS l’ha informata che era sottoposta a revisione. Aveva 30 giorni per fornire” documentazione di supporto ” per praticamente tutto. Come lei capì, aveva bisogno di dimostrare che lei e suo marito avevano guadagnato quello che avevano guadagnato e che suo figlio era suo figlio.

A questo punto, Smick era a casa con il suo bambino. Ha messo su arrotondamento W-2s, stub stipendio, estratti conto bancari e certificati di nascita. Dimostrare che il suo bambino di 4 anni aveva vissuto all’indirizzo della famiglia per la maggior parte dell’anno, come richiede l’EITC, è stata la cosa più difficile, ma ha fatto del suo meglio con le cartelle cliniche, alcuni documenti del suo asilo nido e qualsiasi altra cosa potesse pensare.

Ha inviato tutto e sperava in una rapida risoluzione, ma la successiva lettera IRS ha annullato quella speranza. L ” IRS ha detto che avrebbe rivedere la sua risposta entro febbraio. 16, 2019-sei mesi di distanza. I collezionisti chiamavano per le fatture della carta di credito. Non sapeva come ce l’avrebbe fatta.

Smick non riusciva a capire perché questo stava accadendo. Tutto quello che aveva fatto era rispondere alle domande su TurboTax. Non sono i ricchi ad essere controllati? ” Non abbiamo nulla”, ha detto, ” ed è frustrante sapere che non abbiamo nulla.”

Sembrava che non ci fosse nulla che potesse fare. E quando ha chiamato l’IRS per chiedere come potrebbe richiedere così tanto tempo per rivedere i suoi documenti, si ricorda di essere stato detto che non c’era niente che potessero fare, sia: L’IRS era “estremamente breve personale”, ha detto la persona.

Tagli di bilancio hanno paralizzato l’IRS nel corso degli ultimi otto anni. Il personale delle forze dell’ordine è sceso di un terzo. Ma mentre il numero di audit è sceso su tutta la linea, l’impatto è stato diverso per i ricchi e poveri. Per i contribuenti ricchi, la storia è stata rosea: non solo il tasso di audit è stato tagliato a metà, ma gli audit ora tendono ad essere meno approfonditi.

È una storia diversa per le persone che ricevono l’EITC: il tasso di audit è diminuito meno drasticamente e l’esperienza di essere controllati è diventata più punitiva. A causa di una legge del 2015, i destinatari dell’EITC hanno ora maggiori probabilità di avere il rimborso, qualcosa che può essere calamitoso per qualcuno che vive mese per mese.

IRS computer scelgono le persone a controllare, ma se quei contribuenti rispondono, una persona deve rivedere i documenti. Con un minor numero di dipendenti per farlo, i ritardi sono montati in un processo che era già arduo, secondo diversi avvocati che rappresentano i contribuenti attraverso il programma Low Income Taxpayer Clinic. Ci vuole regolarmente più di un anno per ottenere il rimborso di un contribuente rilasciato, hanno detto, anche per coloro che sono rappresentati.

“Se il servizio non ha il personale per valutare le prove presentate in modo tempestivo, allora non dovrebbero iniziare gli esami in primo luogo”, ha detto Mandi Matlock, un avvocato del Texas RioGrande Legal Aid.

In generale, più soldi guadagni, più è probabile che tu sia sottoposto a revisione. I destinatari dell’EITC, il cui reddito annuo tipico è inferiore a $20,000, sono stati a lungo la principale eccezione. Questo perché molte persone rivendicano il credito per errore e, sotto costante pressione dei repubblicani al Congresso per ridurre quei pagamenti in eccesso, l’IRS ha mantenuto il tasso di audit più alto. Nel frattempo, non c’è stata una pressione simile per affrontare aree problematiche più costose, come l’evasione fiscale da parte degli imprenditori.

I tagli di bilancio e le perdite di personale hanno reso questa distorsione più acuta. I contribuenti più ricchi sono ancora controllati a tassi più elevati rispetto ai più poveri, ma il divario si sta riducendo.

“Quello che succede è che le persone in cima hanno la priorità e le persone in fondo hanno la priorità, e tutti gli altri sono un po’ spremuti”, ha detto John Dalrymple, che si è ritirato l’anno scorso come vice commissario dell’IRS. Nel 2017, i destinatari dell’EITC sono stati controllati al doppio del tasso dei contribuenti con un reddito compreso tra $200.000 e $500.000. Solo le famiglie con reddito superiore a $1 milione sono state esaminate a tassi significativamente più alti.

In altre parole, poiché l’IRS si è ridotto in termini di dimensioni e capacità, gli audit dei poveri hanno rappresentato più di ciò che fa. L’anno scorso, l’IRS ha verificato 381.000 destinatari dell’EITC. Questo è stato il 36 per cento di tutti gli audit l’IRS condotto, dal 33 per cento nel 2011, quando sono iniziati i tagli di bilancio.

“Coloro che lottano per sbarcare il lunario vengono ingiustamente controllati mentre i pochi fortunati schivano le tasse senza conseguenze”, Sen. Ron Wyden, D-Ore., il membro di classifica sulla Commissione di Finanza del Senato, ha detto ProPublica. “L’IRS ha bisogno di più manodopera per andare dopo trucchi fiscali di tutte le dimensioni, e gli americani che lavorano hanno bisogno di un modo più semplice per ottenere un credito d’imposta che hanno guadagnato.”

L’IRS ha rifiutato di rispondere alle domande sui suoi audit EITC.

L’EITC ha radici bipartisan. Concepito come un “bonus di lavoro” per i salariati a basso reddito negli 1970 e un’alternativa al welfare, il programma è cresciuto nel corso dei decenni con il sostegno di repubblicani e democratici. In questi giorni, il credito medio è di circa $2.500, ma per le famiglie più numerose, l’importo può superare $6.000. Il Census Bureau ha recentemente stimato che l’EITC e il child tax credit insieme spingono milioni di bambini fuori dalla povertà ogni anno, più di qualsiasi altro programma governativo.

A differenza della sicurezza sociale o dei buoni pasto, l’EITC non ha alcun processo di domanda. Invece, i contribuenti semplicemente rivendicare il credito sulle loro dichiarazioni dei redditi. Milioni di persone sbagliano in entrambe le direzioni, secondo le stime dell’IRS. Circa un quinto dei contribuenti ammissibili non cerca l’EITC. E quasi un quarto dei billion 74 miliardi pagati quest’anno è stato emesso “in modo improprio.”

Quella stima di” pagamenti impropri”, circa billion 17 miliardi, è la ragione per cui l’EITC è un tale obiettivo per l’IRS. Alcuni esperti fiscali-tra cui il Taxpayer Advocate Service, un ufficio indipendente all’interno dell’IRS — sostengono che la stima è troppo alta. Uno dei motivi è che si basa sul risultato degli audit, e contribuenti a basso reddito sono molto meno probabilità di avere rappresentanza competente per contestare le conclusioni IRS’.

Indipendentemente dal tasso di errore preciso, l’IRS riconosce che la causa principale del problema non è la frode: è la legge stessa. È troppo complesso, troppo facile per qualcuno a pensare se stessi ammissibili quando non lo sono. Lo stesso bambino potrebbe essere un “dipendente”, ad esempio, ma non un” bambino qualificato ” ai sensi dell’EITC, e le istruzioni dell’IRS per richiedere il credito passano a 41 pagine.

“I miei studenti di legge del terzo anno, si siedono e studiano questo materiale, ea volte ancora non lo capiscono”, ha detto Michelle Lyon Drumbl, professore alla Washington and Lee School of Law.

Dal 1990, i repubblicani al Congresso si sono concentrati su questi pagamenti impropri come un grosso problema e hanno duramente criticato l’IRS per non averli fermati. In 2015, il Congresso repubblicano è passato e il presidente Barack Obama ha firmato un disegno di legge che richiedeva all’IRS di tenere i rimborsi dell’EITC fino a febbraio. 15 ogni anno. Lo scopo era quello di dare l’IRS più tempo per abbinare le dichiarazioni dei redditi con i corrispondenti W-2s per evitare dichiarazioni errate di reddito. Ma significava anche persone che sono controllati sono più propensi a vedere il loro rimborso tenuto — invece di ricevere il credito e poi sottoposti a revisione. Questa è una differenza cruciale per i contribuenti a basso reddito.

“Ti aspetti questo denaro durante la stagione fiscale e non lo capisci… ti abbatte”, ha detto Paul McCaw, un operatore di carrelli elevatori a Rock Island, Illinois. Aveva rimborsi detenuti per diversi anni di fila perché l’IRS dubitava che i tre figli di sua nipote vivessero con lui. Per anni, la famiglia ha lottato. Bollette accatastati e sfratto era una minaccia costante. Infine, quest’anno, con l’aiuto di un avvocato di assistenza legale a Prairie State Legal Services, Ara, 50, è stato in grado di convincere l’IRS a rilasciare i rimborsi.

“Ero fuori di me”, ha detto di aver finalmente ottenuto i suoi rimborsi, aggiungendo: “Ho preso tutto e ho anche pagato un mese in anticipo.”

Fermare i rimborsi difettosi dall’uscire, piuttosto che cercare di recuperarli attraverso un audit è” sempre l’opzione migliore ” perché è più efficace, ha detto Jesse Solis, portavoce del presidente del comitato House Ways and Means Kevin Brady, R-Texas. Congresso dovrebbe continuare a cercare modi per ridurre i pagamenti impropri, ha detto.

Contribuenti di tutti i tipi imbrogliare. E gli studi IRS hanno scoperto che i destinatari EITC non sono vicini ai peggiori trasgressori. Per alcuni tipi di reddito d’impresa, per esempio, persone pagano solo circa il 37 per cento della tassa che devono perché semplicemente non riportano il reddito. Centinaia di miliardi di dollari di entrate governative sono persi. Ma le persone che hanno una propria attività sono sottoposte a revisione contabile all’incirca allo stesso tasso dei destinatari dell’EITC.

L’attenzione sproporzionata dell’IRS sull’arresto dei “pagamenti impropri” dell’EITC è fuorviante, ha affermato Nina Olson, l’avvocato del contribuente nazionale. “Qual è la differenza tra un dollaro EITC errato inviato e un dollaro attribuito al reddito da lavoro autonomo non dichiarato non raccolto?”chiese. Il reddito d’impresa non dichiarato è “dove sono i soldi veri”, ha detto.

Quando EITC barare si verifica, i colpevoli sono di solito preparatori fiscali, ha detto Chi Chi Wu del National Consumer Law Center. “Conoscono il sistema, giocano il sistema e alla fine il contribuente finisce sul gancio se c’è un audit”, ha detto. Nelle indagini sotto copertura del NCLC e del Government Accountability Office, più preparatori hanno consigliato ai contribuenti di presentare false richieste EITC.

Circa il 60 per cento dei contribuenti utilizzano un preparatore, ma nella maggior parte degli stati, preparatori non sono tenuti ad essere concesso in licenza, e la capacità dell’IRS’ di sorvegliarli è limitata. Dopo che l’agenzia ha lanciato un programma per certificare i preparatori e sottoporli a regolari controlli di conformità, una corte d’appello federale ha stabilito in 2014 che l’IRS non ha quel potere. Il Congresso potrebbe approvare un disegno di legge per conferire tale autorità all’agenzia, ma non lo ha fatto, nonostante un certo sostegno bipartisan all’idea.

L’IRS ha un compito difficile nel controllo dei contribuenti che rivendicano l’EITC. Le famiglie a basso reddito sono spesso complicate; hanno maggiori probabilità di essere multi-generazionali rispetto ai filer più ricchi, ad esempio, o di aggiungere o sottrarre membri della famiglia di anno in anno. Uno studio del Tax Policy Center non partisan ha rilevato che solo circa il 48 per cento delle famiglie a basso reddito con figli erano coppie sposate, mentre per le altre famiglie era il 75 per cento.

Ma i sostenitori per i contribuenti dicono che l’IRS rende la situazione inutilmente peggio. Praticamente tutti gli audit dell’EITC sono condotti per corrispondenza e le lettere generate al computer sono tutt’altro che semplici. Un sondaggio condotto dal Servizio Avvocato dei contribuenti ha rilevato che più di un quarto dei destinatari dell’EITC che sono stati controllati non ha nemmeno capito che erano sotto controllo.

“Quando sono stato audito per la prima volta, non riuscivo a capire cosa stava succedendo”, ha detto Denise Canady, 62 anni, di West Memphis, Arkansas, che all’epoca guadagnava 8 8.50 all’ora come aiutante di casa. L’audit l’ha mandata su una corsa per ottenere documenti dal medico, dalla farmacia, dall’ospedale e dalla scuola di sua nipote che dimostrerebbero che il bambino aveva vissuto al suo indirizzo. “Molte persone non vogliono darti vecchi dischi”, ha detto.

Alla fine ha trovato la sua strada per l’assistenza legale dell’Arkansas, dove un avvocato ha contribuito a sostenere il suo caso, ma, un anno dopo l’inizio del suo audit, è ancora in attesa del risultato.

“Prego e spero”, ha detto.