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Cuando Natassia Smick, de 28 años, presentó los impuestos de su familia en enero, ya tenía planes para el reembolso que ella y su esposo esperaban recibir. Principalmente, quería ponerse al día con la deuda de su tarjeta de crédito. Y estaba embarazada de su segundo hijo, así que había muchos gastos adicionales por delante.

Desde que Smick, que está tomando clases para obtener un título de licenciatura, y su esposo, un chef, ganaron juntos alrededor de 3 33,000 en 2017, aproximadamente 2 2,000 de ese reembolso provendrían del crédito tributario por ingreso del trabajo. Es uno de los programas de lucha contra la pobreza más grandes del gobierno, que envía más de 6 60 mil millones cada año a familias como Smick’s: personas que tienen trabajo pero que luchan por sobrevivir. El año pasado, 28 millones de hogares reclamaron el EITC.

Smick, que vive fuera de Los Ángeles, pensó que obtendría su reembolso en un mes más o menos, como lo hizo el año anterior. Pero no hubo reembolso. En cambio, recibió una carta del IRS diciendo que estaba «realizando una revisión exhaustiva» de su declaración. No necesitaba hacer nada, decía. Smick esperó tan pacientemente como pudo. Llamó a HACIENDA y le dijeron que esperara un poco más.

No fue hasta cuatro meses después, en julio, que recibió su siguiente carta. El IRS le informó que estaba siendo auditada. Tenía 30 días para proporcionar «documentación de apoyo» para básicamente todo. Como ella lo entendía, necesitaba probar que ella y su esposo se habían ganado lo que se habían ganado y que su hijo era su hijo.

En este punto, Smick estaba en casa con su bebé. Se dedicó a reunir W-2, talones de cheques, estados de cuenta bancarios y certificados de nacimiento. Probar que su hijo de 4 años había vivido en la dirección de la familia durante la mayor parte del año, como requiere el EITC, fue lo más difícil, pero hizo lo mejor que pudo con los registros médicos, algunos papeles de su guardería y cualquier otra cosa que se le ocurriera.

Lo envió todo y esperaba una resolución rápida, pero la siguiente carta del IRS anuló esa esperanza. El IRS dijo que revisaría su respuesta en febrero. 16, 2019-seis meses de distancia. Los cobradores llamaban por las facturas de la tarjeta de crédito. No sabía cómo lo haría tanto tiempo.

Smick no podía entender por qué estaba pasando esto. Todo lo que había hecho era responder a las preguntas sobre TurboTax. ¿No son los ricos los que son auditados? «No tenemos nada», dijo, » y es frustrante saber que no tenemos nada.»

Parecía que no había nada que pudiera hacer. Y cuando llamó al IRS para preguntar cómo podría tomar tanto tiempo revisar sus documentos, recuerda que le dijeron que tampoco podían hacer nada: El IRS estaba «extremadamente corto de personal», dijo la persona.

Los recortes presupuestarios han paralizado al IRS en los últimos ocho años. El personal de observancia ha reducido en un tercio. Pero si bien el número de auditorías ha disminuido en todos los ámbitos, el impacto ha sido diferente para los ricos y los pobres. Para los contribuyentes ricos, la historia ha sido optimista: No solo se ha reducido la tasa de auditoría a la mitad, sino que ahora las auditorías tienden a ser menos exhaustivas.

Es una historia diferente para las personas que reciben el EITC: La tasa de auditoría ha caído menos abruptamente y la experiencia de ser auditada se ha vuelto más castigadora. Debido a una ley de 2015, los beneficiarios del EITC ahora tienen más probabilidades de que se retenga su reembolso, algo que puede ser calamitoso para alguien que vive mes a mes.

Las computadoras del IRS eligen a las personas para auditar, pero si esos contribuyentes responden, una persona debe revisar los documentos. Con menos empleados para hacer eso, los retrasos se han acumulado en un proceso que ya era arduo, según varios abogados que representan a los contribuyentes a través del programa de Clínicas para Contribuyentes de Bajos Ingresos. Regularmente toma más de un año para que se libere el reembolso de un contribuyente, dijeron, incluso para aquellos que están representados.

«Si el servicio no tiene el personal para evaluar las pruebas presentadas de manera oportuna, entonces no deberían iniciar los exámenes en primer lugar», dijo Mandi Matlock, abogada de Texas RioGrande Legal Aid.

En general, cuanto más dinero ganes, más probabilidades tendrás de ser auditado. Los beneficiarios del EITC, cuyo ingreso anual típico es inferior a 2 20,000, han sido durante mucho tiempo la principal excepción. Esto se debe a que muchas personas reclaman el crédito por error y, bajo la constante presión de los republicanos en el Congreso para reducir esos sobrepagos, el IRS ha mantenido la tasa de auditoría más alta. Mientras tanto, no ha habido una presión similar para abordar áreas problemáticas más costosas, como la evasión de impuestos por parte de los propietarios de negocios.

Los recortes presupuestarios y las pérdidas de personal han acentuado esta distorsión. Los contribuyentes más ricos todavía son auditados a tasas más altas que los más pobres, pero la brecha se está cerrando.

«Lo que pasa es que se prioriza a las personas de arriba y a las de abajo, y todos los demás están excluidos», dijo John Dalrymple, quien se jubiló el año pasado como comisionado adjunto del IRS. En 2017, los beneficiarios del EITC fueron auditados al doble de la tasa de contribuyentes con ingresos entre 2 200,000 y 5 500,000. Solo los hogares con ingresos superiores a 1 millón de dólares fueron examinados a tasas significativamente más altas.

Dicho de otra manera, a medida que el IRS ha disminuido en tamaño y capacidad, las auditorías de los pobres han explicado más de lo que hace. El año pasado, el IRS auditó a 381,000 beneficiarios del EITC. Ese fue el 36 por ciento de todas las auditorías realizadas por el IRS, en comparación con el 33 por ciento en 2011, cuando comenzaron los recortes presupuestarios.

«Los que luchan por llegar a fin de mes están siendo auditados injustamente, mientras que los pocos afortunados eluden los impuestos sin consecuencias», dijo el Senador Ron Wyden, demócrata de Ore., dijo a ProPublica el miembro de mayor rango del Comité Senatorial de Finanzas. «El IRS necesita más mano de obra para perseguir a los estafadores de impuestos de todos los tamaños, y los estadounidenses que trabajan necesitan una forma más simple de obtener un crédito fiscal que han ganado.»

El IRS se negó a responder preguntas sobre sus auditorías del EITC.

El EITC tiene raíces bipartidistas. Concebido como un «bono de trabajo» para los asalariados de bajos ingresos en la década de 1970 y una alternativa al bienestar, el programa ha crecido a lo largo de las décadas con el apoyo de republicanos y demócratas. En estos días, el crédito promedio es de aproximadamente 2 2,500, pero para familias más grandes, la cantidad puede exceder los 6 6,000. La Oficina del Censo estimó recientemente que el EITC y el crédito tributario por hijos juntos sacan a millones de niños de la pobreza cada año, más que cualquier otro programa gubernamental.

A diferencia del Seguro Social o los cupones de alimentos, el EITC no tiene proceso de solicitud. En cambio, los contribuyentes simplemente reclaman el crédito en sus declaraciones de impuestos. Millones de personas se equivocan en ambas direcciones, según estimaciones del IRS. Alrededor de una quinta parte de los contribuyentes elegibles no buscan el EITC. Y casi un cuarto de los 74 mil millones de dólares pagados este año se emitieron » incorrectamente.»

Esa estimación de» pagos indebidos», alrededor de 1 17 mil millones, es la razón por la que el EITC es un foco para el IRS. Algunos expertos en impuestos, incluido el Servicio de Defensa del Contribuyente, una oficina independiente dentro del IRS, argumentan que la estimación es demasiado alta. Una de las razones es que se basa en el resultado de las auditorías, y es mucho menos probable que los contribuyentes de bajos ingresos tengan representación competente para disputar las conclusiones del IRS.

Independientemente de la tasa de error precisa, el IRS reconoce que la causa principal del problema no es el fraude: es la ley en sí. Es demasiado complejo, demasiado fácil para alguien pensar que es elegible cuando no lo es. El mismo hijo podría ser un «dependiente», por ejemplo, pero no un» hijo calificado » según el EITC, y las instrucciones del IRS para reclamar el crédito a 41 páginas.

«Mis estudiantes de derecho de tercer año, se sientan y estudian este material, y a veces aún no lo entienden», dijo Michelle Lyon Drumbl, profesora de la Facultad de Derecho de Washington y Lee.

Desde la década de 1990, los republicanos en el Congreso se han centrado en estos pagos indebidos como un problema importante y han criticado duramente al IRS por no detenerlos. En 2015, el Congreso Republicano aprobó, y el Presidente Barack Obama firmó, un proyecto de ley que requería que el IRS mantuviera los reembolsos del EITC hasta febrero. 15 cada año. El propósito era darle al IRS más tiempo para hacer coincidir las declaraciones de impuestos con los W-2 correspondientes para evitar declaraciones erróneas de ingresos. Pero también significaba que las personas que son auditadas tienen más probabilidades de ver su reembolso retenido, en lugar de recibir el crédito y luego someterse a la auditoría. Esa es una diferencia crucial para los contribuyentes de bajos ingresos.

«Uno espera este dinero durante la temporada de impuestos y no lo obtiene you lo destroza», dijo Paul McCaw, operador de montacargas en Rock Island, Illinois. Tenía reembolsos retenidos durante varios años consecutivos porque el IRS dudaba de que los tres hijos pequeños de su sobrina vivieran con él. Durante años, la familia luchó. Las facturas se acumulaban y el desalojo era una amenaza constante. Finalmente, este año, con la ayuda de un abogado de asistencia legal de Prairie State Legal Services, Guacamayo, de 50 años, pudo convencer al IRS de que liberara los reembolsos.

«Estaba fuera de mí mismo», dijo de finalmente obtener sus reembolsos, y agregó: «Lo atrapé todo, y también pagué un mes por adelantado.»Detener los reembolsos defectuosos, en lugar de tratar de recuperarlos a través de una auditoría, es «siempre la mejor opción» porque es más efectivo, dijo Jesse Solís, vocero del presidente del Comité de Medios y Arbitrios de la Cámara de Representantes, Kevin Brady, republicano de Texas. El Congreso debe seguir buscando formas de reducir los pagos indebidos, dijo.

Los contribuyentes de todo tipo engañan. Y los estudios del IRS han encontrado que los beneficiarios del EITC no están cerca de los peores delincuentes. Para ciertos tipos de ingresos comerciales, por ejemplo, las personas pagan solo alrededor del 37 por ciento del impuesto que deben porque simplemente no informan los ingresos. Se pierden cientos de miles de millones de dólares en ingresos del gobierno. Pero las personas que tienen sus propios negocios son auditadas aproximadamente al mismo ritmo que los beneficiarios del EITC.

El enfoque desproporcionado del IRS en detener los «pagos indebidos» del EITC es erróneo, dijo Nina Olson, defensora nacional de contribuyentes. «¿Cuál es la diferencia entre un dólar erróneo del EITC que se envía y un dólar atribuido a ingresos de trabajo por cuenta propia no declarados que no se recaudan?»preguntó. Los ingresos comerciales no declarados son «donde está el dinero real», dijo.

Cuando se producen trampas en el EITC, los culpables generalmente son preparadores de impuestos, dijo Chi Chi Wu del Centro Nacional de Derecho del Consumidor. «Conocen el sistema, juegan con el sistema y, en última instancia, el contribuyente termina enganchado si hay una auditoría», dijo. En investigaciones encubiertas de la NCLC y la Oficina de Responsabilidad del Gobierno, varios preparadores aconsejaron a los contribuyentes que presentaran reclamaciones falsas del EITC.

Alrededor del 60 por ciento de los contribuyentes usan un preparador, pero en la mayoría de los estados, los preparadores no están obligados a tener licencia, y la capacidad del IRS para supervisarlos es limitada. Después de que la agencia lanzó un programa para certificar a los preparadores y someterlos a verificaciones de cumplimiento regulares, un tribunal de apelaciones federal dictaminó en 2014 que el IRS no tiene ese poder. El Congreso podría aprobar un proyecto de ley para conferir tal autoridad a la agencia, pero no lo ha hecho, a pesar de cierto apoyo bipartidista a la idea.

El IRS tiene una tarea difícil en la auditoría de los contribuyentes que reclaman el EITC. Las familias de bajos ingresos a menudo son complicadas; es más probable que sean multigeneracionales que los declarantes más ricos, por ejemplo, o que sumen o resten miembros del hogar de un año a otro. Un estudio realizado por el Centro de Políticas Tributarias no partidista encontró que solo alrededor del 48 por ciento de los hogares de bajos ingresos con hijos eran parejas casadas, mientras que para otros hogares fue del 75 por ciento.

Pero los defensores de los contribuyentes dicen que el IRS empeora innecesariamente la situación. Prácticamente todas las auditorías del EITC se realizan por correspondencia, y las cartas generadas por computadora distan mucho de ser simples. Una encuesta realizada por el Servicio Defensor del Contribuyente encontró que más de una cuarta parte de los beneficiarios del EITC que fueron auditados ni siquiera entendieron que estaban bajo auditoría.

«Cuando me auditaron por primera vez, no podía averiguar qué estaba pasando», dijo Denise Canady, de 62 años, de West Memphis, Arkansas, que en ese momento ganaba $8.50 la hora como asistente de salud en el hogar. La auditoría la envió en una lucha para obtener documentos del médico, la farmacia, el hospital y la escuela de su nieta que demostraran que el niño pequeño había vivido en su dirección. «Mucha gente no quiere darte discos antiguos», dijo.

Finalmente encontró el camino a Legal Aid of Arkansas, donde un abogado ayudó a reforzar su caso, pero, un año después de que comenzara su auditoría, todavía está esperando el resultado.

«Rezo y espero», dijo.