En Espagne.

Lorsque Natassia Smick, 28 ans, a déposé les impôts de sa famille en janvier, elle avait déjà des plans pour le remboursement qu’elle et son mari s’attendaient à recevoir. Principalement, elle voulait rattraper sa dette de carte de crédit. Et elle était enceinte de leur deuxième enfant, donc il y avait beaucoup de dépenses supplémentaires à venir.

Depuis que Smick, qui suit des cours en vue d’un baccalauréat, et son mari, un chef cuisinier, ont gagné ensemble environ 33 000 in en 2017, environ 2 000 refund de ce remboursement proviendraient du crédit d’impôt sur le revenu gagné. C’est l’un des plus grands programmes de lutte contre la pauvreté du gouvernement, envoyant plus de 60 milliards de dollars chaque année à des familles comme Smick: des personnes qui ont un emploi mais qui ont du mal à s’en sortir. L’année dernière, 28 millions de ménages ont réclamé l’EITC.

Smick, qui vit en dehors de Los Angeles, pensait qu’elle se ferait rembourser dans un mois environ, comme elle l’avait fait l’année précédente. Mais aucun remboursement n’est venu. Au lieu de cela, elle a reçu une lettre de l’IRS disant qu’elle « procédait à un examen approfondi” de son retour. Elle n’avait rien à faire, dit-il. Smick attendit aussi patiemment qu’elle le put. Elle a appelé l’IRS et on lui a dit d’attendre encore un peu.

Ce n’est que quatre mois plus tard, en juillet, qu’elle reçoit sa prochaine lettre. L’IRS l’a informée qu’elle faisait l’objet d’un audit. Elle avait 30 jours pour fournir des « documents à l’appui” pour pratiquement tout. Comme elle l’a compris, elle devait prouver qu’elle et son mari avaient gagné ce qu’ils avaient gagné et que son enfant était son enfant.

À ce moment-là, Smick était à la maison avec son bébé. Elle a entrepris d’arrondir les W-2, les talons de chèque de paie, les relevés bancaires et les certificats de naissance. Prouver que son enfant de 4 ans avait vécu à l’adresse de la famille pendant la majeure partie de l’année, comme l’exige l’EITC, était la chose la plus difficile, mais elle a fait de son mieux avec des dossiers médicaux, des papiers de sa garderie et tout ce à quoi elle pouvait penser.

Elle a tout envoyé et espérait une résolution rapide, mais la lettre suivante de l’IRS a anéanti cet espoir. L’IRS a déclaré qu’il examinerait sa réponse d’ici février. 16, 2019 – dans six mois. Les collectionneurs appelaient pour les factures de carte de crédit. Elle ne savait pas comment elle ferait si longtemps.

Smick ne comprenait pas pourquoi cela se produisait. Tout ce qu’elle avait fait, c’était répondre aux questions sur l’ImpôtRapide. N’est-ce pas des gens riches qui sont audités ? ”Nous n’avons rien », a-t-elle déclaré, « et c’est juste frustrant de savoir que nous n’avons rien. »

Il semblait qu’elle ne pouvait rien faire. Et quand elle a appelé l’IRS pour lui demander comment cela pouvait prendre si longtemps pour examiner ses documents, elle se souvient qu’on lui avait dit qu’ils ne pouvaient rien faire non plus: L’IRS était « extrêmement court en personnel », a déclaré la personne.

Les coupes budgétaires ont paralysé l’IRS au cours des huit dernières années. Le personnel chargé de l’application de la loi a diminué d’un tiers. Mais alors que le nombre d’audits a globalement diminué, l’impact a été différent pour les riches et les pauvres. Pour les contribuables fortunés, l’histoire a été rose: non seulement le taux d’audit a été réduit de moitié, mais les audits ont désormais tendance à être moins approfondis.

C’est une autre histoire pour les personnes qui reçoivent l’EITC: le taux d’audit a diminué moins fortement et l’expérience de l’audit est devenue plus pénalisante. En raison d’une loi de 2015, les bénéficiaires de l’EITC sont maintenant plus susceptibles de voir leur remboursement maintenu, ce qui peut être calamiteux pour une personne vivant mois après mois.

Les ordinateurs de l’IRS choisissent les personnes à auditer, mais si ces contribuables répondent, une personne doit examiner les documents. Avec moins d’employés pour le faire, les retards se sont accumulés dans un processus qui était déjà ardu, selon plusieurs avocats qui représentent les contribuables dans le cadre du programme de cliniques pour contribuables à faible revenu. Il faut régulièrement plus d’un an pour obtenir le remboursement d’un contribuable, ont-ils dit, même pour ceux qui sont représentés.

« Si le service n’a pas le personnel nécessaire pour évaluer les preuves soumises en temps opportun, il ne devrait pas commencer les examens en premier lieu”, a déclaré Mandi Matlock, avocate de Texas RioGrande Legal Aid.

En général, plus vous gagnez d’argent, plus vous avez de chances d’être audité. Les bénéficiaires de l’EITC, dont le revenu annuel typique est inférieur à 20 000 $, ont longtemps été la principale exception. C’est parce que beaucoup de gens réclament le crédit par erreur et, sous la pression constante des républicains du Congrès pour réduire ces trop-payés, l’IRS a maintenu le taux d’audit plus élevé. Pendant ce temps, il n’y a pas eu de pression similaire pour s’attaquer à des problèmes plus coûteux, comme l’évasion fiscale des propriétaires d’entreprise.

Les coupes budgétaires et les pertes de personnel ont accentué cette distorsion. Les contribuables les plus riches sont toujours audités à des taux plus élevés que les plus pauvres, mais l’écart se réduit.

« Ce qui se passe, c’est que les gens tout en haut sont priorisés et que les gens tout en bas sont priorisés, et tout le monde est en quelque sorte évincé”, a déclaré John Dalrymple, qui a pris sa retraite l’année dernière en tant que commissaire adjoint de l’IRS. En 2017, les bénéficiaires du CICE ont été audités au taux deux fois plus élevé que les contribuables dont le revenu se situe entre 200 000 $ et 500 000 $. Seuls les ménages dont le revenu est supérieur à 1 million de dollars ont été examinés à des taux nettement plus élevés.

En d’autres termes, comme l’IRS a diminué en taille et en capacité, les audits des pauvres ont représenté plus de ce qu’il fait. L’année dernière, l’IRS a audité 381 000 bénéficiaires de l’EITC. C’était 36% de tous les audits menés par l’IRS, contre 33% en 2011, lorsque les coupes budgétaires ont commencé.

« Ceux qui luttent pour joindre les deux bouts sont injustement audités tandis que les quelques chanceux esquivent les impôts sans conséquence”, Sénateur Ron Wyden, D-Ore., le membre de la Commission des finances du Sénat, a déclaré à ProPublica. « L’IRS a besoin de plus de main-d’œuvre pour s’attaquer aux tricheurs fiscaux de toutes tailles, et les Américains qui travaillent ont besoin d’un moyen plus simple d’obtenir un crédit d’impôt qu’ils ont gagné. »

L’IRS a refusé de répondre aux questions sur ses audits EITC.

L’EITC a des racines bipartisanes. Conçu comme une « prime au travail » pour les salariés à faible revenu dans les années 1970 et une alternative à l’aide sociale, le programme s’est développé au fil des décennies avec le soutien des républicains et des démocrates. De nos jours, le crédit moyen est d’environ 2 500 $, mais pour les familles nombreuses, le montant peut dépasser 6 000 $. Le Bureau du recensement a récemment estimé que l’EITC et le crédit d’impôt pour enfants permettent à des millions d’enfants de sortir de la pauvreté chaque année, plus que tout autre programme gouvernemental.

Contrairement à la Sécurité sociale ou aux bons alimentaires, l’EITC n’a pas de processus de demande. Au lieu de cela, les contribuables demandent simplement le crédit sur leurs déclarations de revenus. Des millions de personnes se trompent dans les deux sens, selon les estimations de l’IRS. Environ un cinquième des contribuables admissibles ne demandent pas le CICE. Et près d’un quart des 74 milliards de dollars versés cette année ont été émis « de manière inappropriée. »

Cette estimation des « paiements inappropriés », environ 17 milliards de dollars, est la raison pour laquelle l’EITC est un tel objectif pour l’IRS. Certains experts fiscaux — y compris le Taxpayer Advocate Service, un bureau indépendant au sein de l’IRS – affirment que l’estimation est beaucoup trop élevée. L’une des raisons en est qu’elle est basée sur les résultats des audits et que les contribuables à faible revenu sont beaucoup moins susceptibles d’avoir une représentation compétente pour contester les conclusions de l’IRS.

Quel que soit le taux d’erreur précis, l’IRS reconnaît que la cause principale du problème n’est pas la fraude: c’est la loi elle-même. C’est trop complexe, trop facile pour quelqu’un de se croire éligible alors qu’il ne l’est pas. Le même enfant peut être une « personne à charge », par exemple, mais pas un ”enfant admissible » en vertu de l’EITC, et les instructions de l’IRS pour demander le crédit s’étendent sur 41 pages.

« Mes étudiants en troisième année de droit, ils s’assoient et étudient ce matériel, et parfois ils ne le comprennent toujours pas”, a déclaré Michelle Lyon Drumbl, professeure à la Washington and Lee School of Law.

Depuis les années 1990, les républicains du Congrès se sont concentrés sur ces paiements inappropriés comme un problème majeur et ont sévèrement critiqué l’IRS pour ne pas les arrêter. En 2015, le Congrès républicain a adopté, et le président Barack Obama a signé, un projet de loi obligeant l’IRS à effectuer des remboursements de l’EITC jusqu’en février. 15 chaque année. Le but était de donner à l’IRS plus de temps pour faire correspondre les déclarations de revenus avec les W-2 correspondants afin d’éviter les erreurs de déclaration de revenus. Mais cela signifiait également que les personnes auditées étaient plus susceptibles de voir leur remboursement maintenu — au lieu de recevoir le crédit et de subir ensuite un audit. C’est une différence cruciale pour les contribuables à faible revenu.

« Vous vous attendez à cet argent pendant la saison des impôts et vous ne l’obtenez pas It Cela vous déchire”, a déclaré Paul McCaw, opérateur de chariots élévateurs à Rock Island, dans l’Illinois. Il a eu des remboursements pendant plusieurs années consécutives parce que l’IRS doutait que les trois jeunes enfants de sa nièce vivaient avec lui. Pendant des années, la famille a lutté. Les factures s’accumulaient et l’expulsion était une menace constante. Enfin, cette année, avec l’aide d’un avocat d’aide juridique des Services juridiques de l’État des Prairies, Ara, 50 ans, a réussi à convaincre l’IRS de libérer les remboursements.

« J’étais juste à côté de moi”, a-t-il déclaré à propos de ses remboursements, ajoutant: « J’ai tout rattrapé et j’ai également payé un mois à l’avance. »

Empêcher les remboursements défectueux de sortir, plutôt que d’essayer de les récupérer par un audit est « toujours la meilleure option” car elle est plus efficace, a déclaré Jesse Solis, porte-parole du président du Comité des voies et moyens de la Chambre, Kevin Brady, R-Texas. Le Congrès devrait continuer à chercher des moyens de réduire les paiements inappropriés, a-t-il déclaré.

Les contribuables de toutes sortes trichent. Et les études de l’IRS ont révélé que les bénéficiaires de l’EITC ne sont pas proches des pires délinquants. Pour certains types de revenus d’entreprise, par exemple, les gens ne paient qu’environ 37% de l’impôt qu’ils doivent parce qu’ils ne déclarent tout simplement pas le revenu. Des centaines de milliards de dollars de recettes publiques sont perdus. Mais les personnes qui ont leur propre entreprise sont auditées à peu près au même rythme que les bénéficiaires de l’EITC.

L’accent disproportionné mis par l’IRS sur l’arrêt des « paiements inappropriés” de l’EITC est malavisé, a déclaré Nina Olson, l’avocate nationale des contribuables. « Quelle est la différence entre un dollar EITC erroné envoyé et un dollar attribué à un revenu de travail indépendant non déclaré non perçu? » demanda-t-elle. Le revenu d’entreprise non déclaré est « là où se trouve l’argent réel », a-t-elle déclaré.

Lorsque la tricherie EITC se produit, les coupables sont généralement des préparateurs d’impôts, a déclaré Chi Chi Wu du Centre national du droit de la consommation. « Ils connaissent le système, ils jouent le système et finalement le contribuable se retrouve sur le crochet s’il y a un audit”, a-t-elle déclaré. Dans le cadre d’enquêtes d’infiltration menées par le NCLC et le Bureau de la responsabilité du gouvernement, plusieurs préparateurs ont conseillé aux contribuables de déposer de fausses demandes d’EITC.

Environ 60% des contribuables utilisent un préparateur, mais dans la plupart des États, les préparateurs ne sont pas tenus d’être agréés et la capacité de l’IRS de les superviser est limitée. Après que l’agence a lancé un programme pour certifier les préparateurs et les soumettre à des contrôles de conformité réguliers, une cour d’appel fédérale a statué en 2014 que l’IRS n’avait pas ce pouvoir. Le Congrès pourrait adopter un projet de loi pour conférer un tel pouvoir à l’agence, mais il ne l’a pas fait, malgré un certain soutien bipartite à l’idée.

L’IRS a une tâche difficile dans l’audit des contribuables qui réclament l’EITC. Les familles à faible revenu sont souvent compliquées; elles sont plus susceptibles d’être multigénérationnelles que les déclarants plus aisés, par exemple, ou d’ajouter ou de soustraire des membres du ménage d’une année à l’autre. Une étude du Centre de politique fiscale non partisan a révélé que seulement environ 48% des ménages à faible revenu avec enfants étaient des couples mariés, alors que pour les autres ménages, c’était 75%.

Mais les défenseurs des contribuables disent que l’IRS aggrave inutilement la situation. Pratiquement tous les audits de l’EITC sont effectués par correspondance, et les lettres générées par ordinateur sont loin d’être simples. Une enquête menée par le Service des avocats des contribuables a révélé que plus du quart des bénéficiaires du CICE qui ont été vérifiés ne comprenaient même pas qu’ils faisaient l’objet d’une vérification.

« Quand j’ai été auditée pour la première fois, je ne pouvais pas comprendre ce qui se passait”, a déclaré Denise Canady, 62 ans, de West Memphis, en Arkansas, qui gagnait à l’époque 8,50 dollars de l’heure en tant qu’aide-soignante à domicile. L’audit l’a envoyée se démener pour obtenir des documents du médecin, de la pharmacie, de l’hôpital et de l’école de sa petite-fille qui démontreraient que le bambin avait vécu à son adresse. ”Beaucoup de gens ne veulent pas vous donner de vieux disques », a-t-elle déclaré.

Elle a finalement trouvé le chemin de l’Aide juridique de l’Arkansas, où un avocat a aidé à renforcer son dossier, mais, un an après le début de son audit, elle attend toujours le résultat.

 » Je prie et j’espère « , dit-elle.