Où était le berceau évolutif des humains modernes? La vallée du Grand Rift d’Afrique de l’Est a longtemps été le concurrent privilégié – jusqu’à aujourd’hui.

Notre nouvelle recherche a utilisé l’ADN pour tracer les premières traces de l’humanité dans une zone humide préhistorique appelée Makgadikgadi-Okavango, au sud du Grand fleuve Zambèze.

Notre analyse, publiée dans Nature, montre que la première population d’humains modernes (Homo sapiens sapiens) est apparue il y a 200 000 ans dans une zone qui couvre certaines parties du Botswana, de la Namibie et du Zimbabwe modernes.

. Chan et coll., Nature 2019

Aujourd’hui, c’est une terre sèche et poussiéreuse avec des marais salants dispersés, et il est difficile de croire que les humains modernes ont vécu et prospéré dans les zones humides pendant 70 000 ans avant que nos ancêtres ne commencent à explorer le reste de l’Afrique, et finalement le monde.

Nous avons identifié cette région en étudiant l’ADN mitochondrial, connu sous le nom de ”mitogénome ». Contrairement à l’ADN nucléaire, qui est transmis par la mère et le père, l’ADN mitochondrial est transmis uniquement par la mère, ce qui signifie qu’il n’est pas mélangé à chaque génération.

Si nous pensons que tous les humains modernes occupent une place particulière sur un immense arbre généalogique, nous devrions logiquement trouver les mitogénomes les plus divers à la base même de l’arbre, car c’est la source ultime de toutes les différentes branches.

Nous savons déjà que les données génétiques indiquent que l’Afrique australe est le berceau de l’humanité (contrairement aux preuves fossiles, dont la plupart ont été trouvées en Afrique de l’Est). Mais nous voulions affiner encore notre recherche, pour identifier l’endroit exact où les humains ont évolué pour la première fois.

Pour ce faire, nous avons tourné notre attention vers un groupe de personnes connues sous le nom de KhoeSan. Les KhoeSan ont les mitogénomes les plus divers de tous ceux qui sont sur Terre, ce qui suggère que leur ADN ressemble le plus à celui de nos ancêtres communs communs. Si nous sommes tous assis sur des branches de l’arbre généalogique humain, alors les KhoeSan sont le tronc de l’arbre.

Linguistiquement, les KhoeSan sont des locuteurs de clics, tandis que culturellement, les KhoeSan sont des butineurs, avec des groupes de San pratiquant toujours les anciens modes de vie – la chasse et la cueillette pour la subsistance.

Les membres de notre équipe de recherche ont passé une décennie à travailler avec les communautés khoesanes, ainsi que des personnes d’autres ethnies et groupes linguistiques, en Namibie et en Afrique du Sud.

En générant des données de mitogénomes pour environ 200 sous-branches rares ou nouvellement découvertes de lignées KhoeSan, et en les fusionnant avec toutes les données disponibles, nous avons pu zoomer sur la base même de notre arbre évolutif.

Il est maintenant clair que nos ancêtres ont dû se disperser d’une région au sud du fleuve Zambèze. Cela est cohérent avec les données géographiques, archéologiques et climatiques, y compris le fait que cette zone aurait été une zone humide fertile au moment où les premiers humains modernes ont émergé.

Des paysages luxuriants

Des preuves géologiques suggèrent qu’à cette époque, le lac préhistorique de Makgadikgadi qui dominait la région depuis des millions d’années avait commencé à se briser par le déplacement des terres. Cela aurait créé une vaste zone humide, idéale pour soutenir la vie.

Mais si c’était si idéal, pourquoi nos ancêtres ont-ils commencé à explorer d’autres endroits il y a entre 130 000 et 110 000 ans, se dirigeant d’abord vers le nord-est et plus tard vers le sud-ouest de la maison ancestrale?

Les données climatiques suggèrent qu’à peu près à cette époque, la région a connu une grande sécheresse. Notamment, il y a environ 130 000 ans, l’humidité a augmenté au nord-est de la patrie, et il y a 110 000 ans, la même chose s’est produite au sud-ouest. Nous supposons que cela a créé des passages de végétation luxuriante pour que nos ancêtres quittent la patrie, probablement en suivant les animaux de chasse qui se forgeaient également dans de nouvelles régions.

De plus, nos données génétiques suggèrent que les migrants du sud ont continué à habiter toute la côte sud de l’Afrique, avec de multiples sous-populations et une croissance démographique énorme. Les découvertes archéologiques des grottes de Blombos en Afrique du Sud ont montré que cette région était riche en preuves du comportement cognitif de l’homme il y a 100 000 ans. Encore une fois, nous avons été étonnés de voir à quel point nous pouvions faire correspondre les données chronologiques, en croisant des disciplines différentes mais complémentaires qui n’ont historiquement pas fonctionné ensemble. Cela nous a également permis de spéculer davantage sur le succès des migrants du Sud attribué à l’adaptation de leurs compétences à l’abondance de la vie dans les océans.

Ces premiers explorateurs ont laissé derrière eux une population de patrie, qui reste encore aujourd’hui sur les terres ancestrales, après s’être adaptée au paysage beaucoup plus sec. Ce fut un plaisir de passer la dernière décennie à dialoguer avec les derniers descendants de la patrie de l’humanité, y compris le peuple Ju / ’hoansi du Kalahari en Namibie.

Les Ju/ ‘hoansi, qui pratiquent encore leur mode de vie traditionnel, sont enthousiasmés par nos découvertes. Ils croient que notre étude capture une histoire qu’ils ont racontée depuis des générations par le seul bouche à oreille. Ce n’est pas seulement leur histoire, mais la nôtre.

Vanessa Hayes, professeur, Garvan Institute of Medical Research et, Université de Sydney

Cet article est republié de The Conversation sous licence Creative Commons. Lisez l’article original.