var var den evolutionära födelseplatsen för moderna människor? Den östafrikanska Great Rift Valley har länge varit den gynnade utmanaren-fram till idag.

vår nya forskning har använt DNA för att spåra mänsklighetens tidigaste fotspår till ett förhistoriskt våtmark som heter Makgadikgadi-Okavango, söder om Great Zambezi River.vår analys, publicerad i Nature, visar att den tidigaste populationen av moderna människor (Homo sapiens sapiens) uppstod för 200 000 år sedan i ett område som täcker delar av dagens Botswana, Namibia och Zimbabwe.

. Chan et al., Nature 2019

idag är det ett torrt och dammigt land med spridda saltpannor, och det är svårt att tro att moderna människor bodde och trivdes i våtmarker här i 70 000 år innan våra förfäder började utforska resten av Afrika, och i slutändan världen.

vi identifierade denna region genom att studera mitokondriellt DNA, känt som”mitogenomen”. Till skillnad från nukleärt DNA, som överförs av både mor och far, överförs mitokondriellt DNA endast av modern, vilket innebär att det inte störs i varje generation.

Om vi tänker på alla moderna människor som upptar en viss plats på ett stort släktträd, borde vi logiskt hitta de mest olika mitogenomerna längst ner på trädet, eftersom det är den ultimata källan till alla olika grenar.

vi vet redan att genetiska data pekar på södra Afrika som mänsklighetens vagga (till skillnad från fossila bevis, varav de flesta har hittats i Östafrika). Men vi ville förfina vår sökning ytterligare, för att fastställa den exakta platsen där människor först utvecklades.

För att göra detta riktade vi vår uppmärksamhet mot en grupp människor som kallas KhoeSan. KhoeSan har de mest olika mitogenomerna av någon på jorden, vilket tyder på att deras DNA mest liknar våra gemensamma gemensamma förfäder. Om vi alla sitter på grenar av det mänskliga släktträdet, är KhoeSan trädstammen.

språkligt sett är KhoeSan-folk klickhögtalare, medan kulturellt KhoeSan är födosökare, med grupper av San – människor som fortfarande övar de gamla sätten att leva-jakt och samla för uppehälle.

medlemmar i vårt forskargrupp har tillbringat ett decennium med att arbeta med KhoeSan-samhällen, liksom människor från andra etniciteter och språkgrupper, i Namibia och Sydafrika.genom att generera mitogenomdata för cirka 200 sällsynta eller nyupptäckta undergrenar av KhoeSan-linjer och slå samman dem med all tillgänglig data kunde vi zooma in på själva basen av vårt evolutionära träd.

det är nu klart att våra förfäder måste ha spridit sig från en region söder om Zambezifloden. Detta överensstämmer med geografiska, arkeologiska och klimatdata, inklusive det faktum att detta område skulle ha varit ett bördigt våtmark vid den tidpunkt då de första moderna människorna uppstod.

frodiga landskap

geologiska bevis tyder på att den förhistoriska Makgadikgadi-sjön som hade dominerat regionen i miljontals år hade börjat bryta upp genom att flytta landet. Detta skulle ha skapat en stor våtmarksregion, idealisk för att upprätthålla livet.

men om det var så idealiskt, varför började våra förfäder utforska andra platser mellan 130 000 och 110 000 år sedan, först på väg nordost och senare sydväst från förfädernas hem?

klimatdata tyder på att regionen vid den tiden upplevde en enorm torka. För cirka 130 000 år sedan ökade luftfuktigheten nordost om hemlandet, och för 110 000 år sedan hände samma sak med sydväst. Vi spekulerar i att detta skapade passager av frodig vegetation för våra förfäder att lämna hemlandet, troligen efter viltdjuren som också smidde in i nya regioner.dessutom föreslår våra genetiska data att de sydliga migranterna fortsatte att bo på hela Afrikas sydkust, med flera underpopulationer och enorm befolkningstillväxt. Arkeologiska fynd från Blombos-grottorna i Sydafrika har visat att denna region är rik på bevis för kognitivt mänskligt beteende redan för 100 000 år sedan. Återigen blev vi förvånade över hur bra vi kunde matcha tidslinjedata och korsa olika men kompletterande discipliner som historiskt inte har fungerat tillsammans. Detta gjorde det också möjligt för oss att ytterligare spekulera om framgången för de sydliga migranterna som tillskrivs att anpassa sina färdigheter till livets överflöd i haven.

dessa tidigaste upptäcktsresande lämnade en hemlandspopulation, en som fortfarande finns kvar inom förfädernas länder idag, efter att ha anpassat sig till det mycket torrare landskapet. Det har varit ett nöje att tillbringa det senaste decenniet med att engagera sig med de sista ättlingarna till mänsklighetens hemland, inklusive ju/’hoansi-folket i Kalahari i Namibia.

Ju / ’hoansi, som fortfarande utövar sitt traditionella sätt att leva, är glada över våra resultat. De tror att vår studie fångar en historia som de har berättat i generationer med enbart mun till mun. Det här är inte bara deras historia, utan alla våra.

Vanessa Hayes, Professor, Garvan Institute of Medical Research och University of Sydney

denna artikel publiceras från konversationen under en Creative Commons-licens. Läs den ursprungliga artikeln.