Dans un manuscrit richement enluminé, le Vaux Passional, à la Bibliothèque nationale du Pays de Galles à Aberystwyth, il y a une enluminure montrant la présentation d’un livre à Henri VII, le premier monarque Tudor. Derrière le trône, on peut voir un lit vide drapé de noir, et à genoux à côté se trouve un garçon vêtu d’une tunique verte, sa tête rousse enfouie dans ses bras. Cette image représente presque certainement le jeune Henri VIII pleurant pour sa mère, Élisabeth d’York, décédée en 1503 alors qu’il avait 11 ans.

Cette illustration suggère que la proximité d’Henry avec sa mère était bien connue. Nous avons son propre témoignage sur sa douleur de sa perte: quatre ans plus tard, dans une lettre sur la disparition prématurée de Philippe Ier de Castille – qu’Henri avait grandi pour admirer lorsque les deux se sont rencontrés en Angleterre en 1506 – le jeune prince a écrit: « Jamais depuis la mort de ma mère la plus chère, il ne m’est venu plus d’intelligence haineuse. Il semblait déchirer la plaie à laquelle le temps avait apporté l’insensibilité. »

Elizabeth d’York a joué un rôle important dans la Guerre des Roses et le début de l’histoire des Tudor. Née en 1466, elle était la fille aînée du roi yorkiste Édouard IV, sœur des princes de la Tour, et nièce de Richard III, qui la fit déclarer bâtarde avec ses frères et sœurs pour qu’il puisse prétendre au trône.

Le meurtre probable de ses frères dans la Tour de Londres en 1483 signifiait que, aux yeux de beaucoup, Elizabeth était la reine légitime d’Angleterre. Richard III lui-même envisagea de l’épouser, mais en 1485, Henri Tudor, qui prétendait être l’héritier de la Maison de Lancastre et avait juré d’épouser Elizabeth, vint de France avec une armée et vainquit Richard à la bataille de Bosworth. Ainsi fut fondée la dynastie Tudor. Le mariage du roi Henri VII et d’Élisabeth d’York était extrêmement populaire, car l’union de la rose blanche d’York et de la rose rouge de Lancastre était considérée comme apportant la paix après des années de guerre dynastique.

Elizabeth était intelligente et belle. Un rapport vénitien la décrivait comme « une très belle femme d’une grande habileté et d’une conduite très habile », aimée pour son abondante ”charité et humanité « . L’érudit humaniste Erasmus l’a décrite en un mot: « brillante”.

Henri VII aimait-il Élisabeth d’York ?

On ne peut pas douter qu’il y avait de l’affection et de la tendresse entre Henry et Elizabeth. Le couple a partagé ce qui était apparemment un mariage heureux, se donnant de petits cadeaux.

Les premières années du couple ensemble ont peut-être été difficiles, car Henry a dû surmonter ses soupçons sur son épouse yorkiste et gérer ses relations dangereuses. Pourtant, elle ne devait lui laisser aucun doute quant à sa loyauté. Au fil du temps, Henry a clairement grandi pour aimer, faire confiance et respecter Elizabeth, et ils semblent être devenus émotionnellement proches. Il subsiste de bonnes preuves qu’elle l’aimait, et un récit émouvant de la façon dont ils se réconfortèrent l’un l’autre lorsque leur fils aîné, Arthur, mourut en 1502.

Un envoyé espagnol affirma en 1498 qu’Élisabeth  » souffrait d’une grande oppression et menait une vie misérable et sans joie ”. Pourtant, il y a de nombreux cas où le roi manifestait une véritable préoccupation pour sa santé et son bonheur ; et en cette occasion isolée, Elizabeth semblait probablement modérée parce qu’elle était nouvellement enceinte et malade.

En 1613, Sir Francis Bacon affirma qu’Henri VII n’était  » ni méchant, ni peu indulgent ” et  » ne se montrait pas un mari très indulgent, bien qu’elle fût belle, douce et féconde ”. Mais il n’y a rien d’autre pour étayer son évaluation accablante du mariage.

Ecoutez: Thomas Penn parle des Guerres des Roses, des princes à la Tour et du début de l’ère Tudor alors qu’il réfléchit sur la dynastie yorkiste dans cet épisode du podcast HistoryExtra:

Les rois n’étaient pas censés partager le gouvernement avec leurs reines, ni compter sur leurs conseils, et ils n’étaient certainement pas censés être influencés par eux en matière politique. Les cas d’Elizabeth utilisant son influence sont probablement restés en grande partie non enregistrés, en raison de sa relation intime avec le roi. Il était admis qu’elle pouvait être au courant des questions d’État, mais les conseils contemporains – qu’elle aurait pu lire – insistaient pour que sa « sagesse apparaisse en parlant, c’est-à-dire qu’elle soit secrète et ne dise pas des choses qui devraient être secrètes”. Il y a des cas où Henry a tenu compte de ses préoccupations, mais ce n’était pas dans sa nature de se laisser influencer par elle.

Elizabeth a joué son rôle de reine à la perfection, comprenant exactement ce qui était exigé d’elle et se conformant apparemment sans effort à l’idéal médiéval tardif de la reine, qui l’a contrainte à un rôle essentiellement décoratif, symbolique et dynastique. Elle était belle, pieuse, fertile et gentille – la bonne reine traditionnelle.

Dans le passé, les historiens avaient tendance à la comparer favorablement à Marguerite d’Anjou, cette  » grande et forte femme laborieuse ”. Pourtant, aujourd’hui, à la suite d’une révolution dans la libération des femmes, c’est la Marguerite proactive, luttant vigoureusement contre la cause de son mari Henri VI, qui gagne l’admiration, plutôt que la passive Elizabeth.

Aujourd’hui, les femmes forgent leur réputation grâce à leurs forces et à ce qu’elles font. Aux 15e et 16e siècles, cependant, on ne s’attendait pas à ce que les reines fassent beaucoup plus que d’illustrer le côté humain et féminin de la monarchie – intercéder pour les autres, être charmantes pour les ambassadeurs étrangers ou gagner en popularité par leurs œuvres de bienfaisance, leurs dons aux pauvres, leurs pèlerinages et leur exemple pieux. S’impliquer dans la politique et les guerres était un pas trop loin.

Contrairement à Marguerite d’Anjou, Élisabeth ne s’est jamais identifiée aux factions à la cour ; contrairement à sa mère, Elizabeth Woodville, elle n’a pas favorisé une horde de parents ambitieux. Certes, elle n’était pas aussi politiquement encline, ni aussi politiquement active, qu’Elizabeth Woodville. Une fois qu’elle a atteint son ambition d’être reine, elle s’est surtout intéressée aux affaires qui étaient ses préoccupations légitimes: sa maison, ses domaines, sa cour et ses enfants.

Mais le sang plantagenêt d’Élisabeth et sa prétention supérieure au trône la placent dans une position difficile, en particulier lorsque des prétendants yorkistes apparaissent pour contester le trône d’Henri VII. Comment elle a relevé ces défis, nous ne le savons pas, mais nous pouvons sûrement déduire, de l’harmonie émergente de sa vie conjugale, qu’elle a pris soin de ne jamais être controversée et de toujours placer les intérêts de son mari en premier.

Élisabeth d’York avait-elle un pouvoir?

De temps en temps, le roi l’impliquait dans les relations diplomatiques, principalement pour aider à organiser les mariages de leurs enfants – une tâche que les reines étaient traditionnellement censées accomplir. On dit souvent qu’en dehors de ce rôle, Henry n’a laissé aucun pouvoir à Elizabeth. Mais de toute évidence, on savait qu’elle exerçait sur lui une influence douce et discrète, comme en témoigne le flot incessant de dons de personnes puissantes qui croyaient clairement que son patronage valait la peine d’être reçu.

Il y a des cas où elle exerce son autorité indépendamment de son mari, intervient en matière de droit et lui adresse des pétitions au nom de ses serviteurs, des marchands londoniens et d’autres. Lorsque l’un de ses locataires gallois se plaignit de la lourdeur de l’oncle d’Henri, Jasper Tudor, comte de Pembroke, elle ne renvoya pas l’affaire au roi, mais envoya une forte réprimande à Pembroke elle-même, ce qui, semble-t-il, atteignit le résultat souhaité.

Dans une autre lettre, Elizabeth réprimande John de Vere, comte d’Oxford à propos de la propriété contestée d’un manoir. Ici, nous la voyons ferme, juste et soucieuse de réparer un tort, et son influence devait être connue pour être efficace, sinon Simon Bryant n’aurait sûrement pas jugé utile de faire appel à elle pour obtenir de l’aide.

En février 1502, le beau-frère d’Elizabeth, William Courtenay, fut emprisonné dans la Tour pour trahison. Ses récits montrent qu’un mois auparavant, elle avait pris en charge ses jeunes enfants, qu’elle allait désormais secourir avec leur mère, sa sœur Katherine. Cela suggère qu’Henri VII en était venu à compter sur Élisabeth si absolument qu’il lui confia ses intentions, lui confiant essentiellement un secret d’État du plus haut niveau.

L’héritage d’Élisabeth à la dynastie Tudor était son sang Plantagenêt, ce qui compensait toute lacune dans la descendance d’Henri VII. Sa bonté brille dans les archives; elle était très aimée, et à juste titre. Certes, les sources montrent qu’elle mérite beaucoup plus de crédit pour ses réalisations politiques que la plupart des historiens ne sont prêts à lui accorder – et qu’elle était très active dans les sphères d’influence traditionnelles de la reine du Moyen Âge tardif. Il est également clair que, loin de vivre dans la soumission d’Henri VII et de sa mère, Margaret Beaufort, elle entretenait de bonnes relations avec les deux.

Elizabeth est souvent injustement éclipsée par ses successeurs, les épouses d’Henri VIII, mais elle était une reine plus prospère que n’importe laquelle d’entre elles. Pour cela, son intégrité et sa nature douce et bonne, sa mémoire mérite d’être célébrée.

Alison Weir est l’historienne britannique la plus vendue et l’auteur de 20 livres. Elle a écrit des biographies de Marie, reine d’Écosse, d’Elizabeth I et des six épouses d’Henri VIII. Pour en savoir plus, visitez alisonweir.org.uk

Pour en savoir plus sur les fascinantes reines, princesses et consorts de l’histoire, consultez notre spécial Femmes royales

Cet article a été publié pour la première fois dans le numéro de décembre 2013 du BBC History Magazine