El Juego de Pelota de Mesoamérica
El deporte conocido simplemente como el Juego de Pelota era popular en toda Mesoamérica y jugado por todas las civilizaciones principales, desde los Olmecas hasta los Aztecas. Las impresionantes canchas de piedra se convirtieron en una característica básica del complejo sagrado de una ciudad y a menudo había varias canchas de juego en una sola ciudad. Sin embargo, más que un juego, el evento podría tener un significado religioso y aparecer en episodios de la mitología mesoamericana. Los concursos incluso proporcionaron candidatos para el sacrificio humano, ya que el deporte podría, literalmente, ser un juego de vida o muerte.
Orígenes
El juego fue inventado en algún momento del Período Preclásico (2500-100 a.C.), probablemente por los Olmecas, y se convirtió en una característica común de todo Mesoamericano del paisaje urbano en el Período Clásico (300-900 d. C.). Con el tiempo, el juego incluso se exportó a otras culturas en América del Norte y el Caribe.
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En la mitología mesoamericana, el juego es un elemento importante en la historia de los dioses mayas Hun Hunahpú y Vucub Hunahpú. La pareja molestó a los dioses del inframundo con su ruidoso juego y los dos hermanos fueron engañados para descender a Xibalba (el inframundo) donde fueron desafiados a un juego de pelota. Al perder el juego, a Hun Hunahpús le cortaron la cabeza; un anticipo de lo que se convertiría en una práctica común para los jugadores lo suficientemente desafortunados como para perder un juego.
En otra leyenda, se celebró un famoso juego de pelota en la capital azteca de Tenochtitlán entre el rey azteca Motecuhzoma Xocoyotzin (r. 1502-1520 d.C.) y el rey de Texcoco. Este último había predicho que el reino de Motecuhzoma caería y el juego fue preparado para establecer la verdad de esta audaz predicción. Motecuhzoma perdió el juego y, por supuesto, perdió su reino a manos de los invasores del Viejo Mundo. La historia también apoya la idea de que el juego de pelota a veces se usaba con fines de adivinación.
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La Cancha
Las canchas solían ser parte del recinto sagrado de una ciudad, un hecho que sugiere que el juego de pelota era más que un juego. Las canchas de juego del Preclásico temprano eran rectángulos simples de tierra aplanada, pero a finales del Período Formativo (300 a.C. en adelante) se convirtieron en áreas más imponentes que consistían en una superficie rectangular plana situada entre dos paredes de piedra paralelas. Cada lado podría tener un anillo de piedra vertical grande colocado en lo alto de la pared. Las paredes podrían ser perpendiculares o inclinadas lejos de los jugadores y los extremos de la cancha podrían dejarse abiertos pero definidos usando marcadores o, en otros diseños, una pared cerrada del espacio de juego para crear una cancha en forma de I. La corte de Monte Albán, Oaxaca, es un ejemplo típico de la corte en forma de I. La longitud del patio puede variar, pero el patio de 60 m de largo del Epiclásico El Tajín (650-900 d.C.) representa un tamaño típico.
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La superficie plana de la cancha a menudo tiene tres grandes marcadores de piedra circulares colocados en una línea a lo largo de la cancha. Algunos de estos marcadores de sitios mayas tienen un cartucho de cuatro hojas que indica la entrada al inframundo, lo que ha llevado a especular que el juego puede haber simbolizado el movimiento del sol (la pelota) a través del inframundo (la cancha) cada noche. Alternativamente, la pelota puede haber representado otro cuerpo celeste como la luna y la cancha era el mundo.
Las cortes sobrevivientes abundan y se extienden por toda Mesoamérica. La ciudad epiclásica de Cantona tiene unas increíbles 24 pistas, de las cuales al menos 18 son contemporáneas. El Tajín también tiene un número notable de pistas (al menos 11) y bien puede haber sido un centro sagrado para el deporte, al igual que Olympia para el atletismo en la antigua Grecia. La primera pista conocida es de la ciudad olmeca de San Lorenzo, mientras que la pista de juego de piedra más grande que se conserva se encuentra en la ciudad maya-tolteca de Chichén Itzá. Con una longitud de 146 m y una anchura de 36 m, esta cancha parece casi demasiado grande para ser tocada, especialmente con los anillos establecidos a la exigente altura de 8 m.
Las Reglas
Las reglas exactas del juego no se conocen con certeza y con toda probabilidad hubo variaciones entre las diversas culturas y diferentes períodos. Sin embargo, el objetivo principal era conseguir una bola de goma sólida (látex) a través de uno de los anillos. Esto fue más difícil de lo que parece, ya que los jugadores no podían usar sus manos. Uno puede imaginar que los buenos jugadores se volvieron muy hábiles para dirigir el balón usando sus codos, rodillas, muslos y hombros acolchados. Los equipos estaban compuestos por dos o tres jugadores y eran solo para hombres. También había una versión alternativa, menos extendida, donde los jugadores usaban palos para golpear la pelota.
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La pelota podría ser un arma letal en sí misma, ya que mide de 10 a 30 cm de diámetro y pesa de 500 g a 3,5 kg, podría romper huesos fácilmente. Sorprendentemente, se han conservado siete bolas de goma en los pantanos de El Manatí, cerca de la ciudad olmeca de San Lorenzo. Estas bolas varían de 8 a 25 cm de diámetro y datan de entre 1600 y 1200 a.C.
Los jugadores
Los jugadores pueden ser profesionales o amateurs y hay evidencia de apuestas en el resultado de partidos importantes. El juego también tenía una fuerte asociación con los guerreros y los cautivos de guerra a menudo se veían obligados a jugar el juego.
Los jugadores fueron representados con frecuencia en el arte mesoamericano, apareciendo en esculturas, cerámicas y decoración arquitectónica, esta última a menudo decorando las canchas, y estas representaciones a menudo muestran que los jugadores llevaban equipo de protección, como cinturones y acolchado para las rodillas, caderas, codos y muñecas. Los actores de estas obras de arte también suelen llevar un casco acolchado o un enorme tocado de plumas, tal vez este último solo con fines ceremoniales. Las piedras de relieve zapotecas en Dainzú también representan a jugadores de pelota que usan cascos a la parrilla, rodilleras y guantes.
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Los ganadores del juego recibieron trofeos, muchos de los cuales han sido excavados e incluyen hachas y palmas. Un hacha era una representación de la cabeza humana (las primeras podrían haber sido en realidad cabezas) con un asa unida y se usaba como trofeo para un jugador ganador, una pieza de equipo ceremonial o como marcador en la propia cancha. Una palma también era probablemente un trofeo o un elemento del traje ceremonial usado por los jugadores de pelota. Con frecuencia se representan en piedra y pueden tomar la forma de brazos, manos, un jugador o un pájaro de cola de abanico. Otros trofeos para los ganadores del juego incluyen yugos de piedra (típicamente en forma de u para ser usados alrededor de la cintura en imitación del equipo de protección de la cintura usado por los jugadores) y piedras de mano, a menudo talladas elaboradamente. Todos estos trofeos se encuentran con frecuencia en tumbas y son recordatorios del vínculo entre el deporte y el inframundo en la mitología mesoamericana.
Como los juegos a menudo tenían un significado religioso, el capitán del equipo perdedor, o incluso a veces todo el equipo, eran sacrificados a los dioses. Tales escenas se representan en la escultura decorativa en las canchas mismas, tal vez la más famosa en la cancha de pelota Sur en El Tajín y en Chichén Itzá, donde un panel en relieve muestra dos equipos de siete jugadores con un jugador decapitado. Otro indicador ominoso del giro macabro que este evento deportivo podría tomar es la presencia de tzompantli (los estantes de calaveras donde se exhibían las cabezas cortadas de los sacrificios) en tallas de piedra cerca de las canchas de pelota. Los Mayas Clásicos incluso inventaron un juego paralelo en el que los cautivos, una vez derrotados en el juego real, eran atados y utilizados como bolas y rodados sin ceremonias por un tramo de escalones.
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