Wo war der evolutionäre Geburtsort des modernen Menschen? Das ostafrikanische Great Rift Valley war lange Zeit der bevorzugte Anwärter – bis heute.Unsere neue Forschung hat DNA verwendet, um die frühesten Spuren der Menschheit in ein prähistorisches Feuchtgebiet namens Makgadikgadi-Okavango südlich des Großen Sambesi zu verfolgen.Unsere in Nature veröffentlichte Analyse zeigt, dass die früheste Population des modernen Menschen (Homo sapiens sapiens) vor 200.000 Jahren in einem Gebiet entstand, das Teile des heutigen Botswana, Namibias und Simbabwes umfasst.

. Chan et al., Nature 2019

Heute ist es ein trockenes und staubiges Land mit verstreuten Salzpfannen, und es ist schwer zu glauben, dass moderne Menschen hier 70.000 Jahre lang in Feuchtgebieten lebten und gediehen sind, bevor unsere Vorfahren begannen, den Rest Afrikas und letztendlich die Welt zu erkunden.

Wir haben diese Region lokalisiert, indem wir mitochondriale DNA, bekannt als das „Mitogenom“, untersucht haben. Im Gegensatz zur Kern-DNA, die sowohl von Mutter als auch von Vater weitergegeben wird, wird die mitochondriale DNA nur von der Mutter weitergegeben, was bedeutet, dass sie nicht in jeder Generation durcheinander gebracht wird.Wenn wir an alle modernen Menschen denken, die einen bestimmten Platz auf einem riesigen Stammbaum einnehmen, sollten wir logischerweise die verschiedensten Mitogenome an der Basis des Baumes finden, weil es die ultimative Quelle aller verschiedenen Zweige ist.Wir wissen bereits, dass genetische Daten auf das südliche Afrika als Wiege der Menschheit hinweisen (im Gegensatz zu fossilen Beweisen, von denen die meisten in Ostafrika gefunden wurden). Aber wir wollten unsere Suche noch weiter verfeinern, um den genauen Ort zu bestimmen, an dem sich der Mensch zum ersten Mal entwickelt hat.

Um dies zu tun, richteten wir unsere Aufmerksamkeit auf eine Gruppe von Menschen, die als KhoeSan bekannt sind. KhoeSan haben die verschiedensten Mitogenome von jedem auf der Erde, was darauf hindeutet, dass ihre DNA der unserer gemeinsamen Vorfahren am ähnlichsten ist. Wenn wir alle auf Ästen des menschlichen Stammbaums sitzen, dann sind KhoeSan der Stamm des Baumes.Sprachlich sind die KhoeSan Muttersprachler, während kulturell KhoeSan Sammler sind, mit Gruppen von San-Leuten, die immer noch die alten Lebensweisen praktizieren – Jagen und Sammeln für den Lebensunterhalt.

Mitglieder unseres Forschungsteams haben ein Jahrzehnt lang mit KhoeSan-Gemeinschaften sowie Menschen anderer Ethnien und Sprachgruppen in Namibia und Südafrika zusammengearbeitet.

Durch die Generierung von Mitogenomdaten für rund 200 seltene oder neu entdeckte Unterzweige der KhoeSan-Linien und deren Zusammenführung mit allen verfügbaren Daten konnten wir die Basis unseres Evolutionsbaums vergrößern.

Es ist jetzt klar, dass unsere Vorfahren aus einer Region südlich des Sambesi verstreut sein müssen. Dies steht im Einklang mit geografischen, archäologische und Klimadaten, einschließlich der Tatsache, dass dieses Gebiet zu der Zeit, als die ersten modernen Menschen auftauchten, ein fruchtbares Feuchtgebiet gewesen wäre.

Üppige Landschaften

Geologische Beweise deuten darauf hin, dass zu dieser Zeit der prähistorische Makgadikgadi-See, der die Region seit Millionen von Jahren dominiert hatte, durch die Verlagerung des Landes zu zerbrechen begann. Dies hätte ein riesiges Feuchtgebiet geschaffen, ideal, um das Leben zu erhalten.

Aber wenn es so ideal war, warum begannen unsere Vorfahren vor 130.000 bis 110.000 Jahren, andere Orte zu erkunden, zuerst nordöstlich und später südwestlich von der Heimat ihrer Vorfahren?

Klimadaten deuten darauf hin, dass die Region zu dieser Zeit eine große Dürre erlebte. Bemerkenswerterweise stieg die Luftfeuchtigkeit vor etwa 130.000 Jahren im Nordosten der Heimat an, und vor 110.000 Jahren geschah dasselbe im Südwesten. Wir spekulieren, dass dies Passagen üppiger Vegetation für unsere Vorfahren geschaffen hat, um die Heimat zu verlassen, höchstwahrscheinlich den Wildtieren folgend, die ebenfalls in neue Regionen vordrangen.Darüber hinaus deuten unsere genetischen Daten darauf hin, dass die südlichen Migranten die gesamte Südküste Afrikas bewohnten, mit mehreren Subpopulationen und einem enormen Bevölkerungswachstum. Archäologische Funde aus den Blombos-Höhlen in Südafrika haben gezeigt, dass diese Region bereits vor 100.000 Jahren reich an Beweisen für kognitives menschliches Verhalten ist. Auch hier waren wir erstaunt, wie gut wir Timeline-Daten abgleichen konnten, indem wir verschiedene, sich jedoch ergänzende Disziplinen kreuzten, die in der Vergangenheit nicht zusammengearbeitet haben. Dies ermöglichte es uns auch, weiter über den Erfolg der südlichen Migranten zu spekulieren, die ihre Fähigkeiten an die Fülle des Lebens in den Ozeanen anpassen.

Diese frühesten Entdecker hinterließen eine Heimatbevölkerung, die sich noch heute in den angestammten Ländern befindet und sich an die viel trockenere Landschaft angepasst hat. Es war eine Freude, das letzte Jahrzehnt mit den letzten Nachkommen der Heimat der Menschheit zu verbringen, einschließlich der Ju / ‚hoansi in der Kalahari in Namibia.

Die Ju/’hoansi, die noch immer ihre traditionelle Lebensweise praktizieren, sind begeistert von unseren Erkenntnissen. Sie glauben, dass unsere Studie eine Geschichte einfängt, die sie seit Generationen allein durch Mundpropaganda erzählt haben. Dies ist nicht nur ihre Geschichte, sondern alle unsere.

Vanessa Hayes, Professorin, Garvan Institute of Medical Research und, University of Sydney

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