Il forte andamento della crescita della produttività nella seconda metà degli anni ‘ 90 è stato in realtà attribuibile all’accelerazione dei cambiamenti tecnici, non a una scarsa misurazione o a fattori temporanei.

La produttività è uno degli indicatori più seguiti delle prospettive economiche a lungo termine. L’aumento della produttività è la chiave per rendere possibili aumenti permanenti del tenore di vita. Nella crescita della produttività negli anni ‘ 90: tecnologia, utilizzo o adeguamento (documento di lavoro NBER n. 8359), gli autori Susanto Basu, John Fernald e Matthew Shapiro presentano nuove stime del ruolo del cambiamento tecnologico nel creare gli insoliti aumenti della produttività misurata durante la seconda metà degli 1990.

I cambiamenti nella tecnologia sono l’unica fonte di aumenti permanenti della produttività, ma una serie di fattori transitori possono influenzare sia la produttività vera che “misurata”. Ad esempio, i lavoratori possono lavorare di più durante i periodi di forte domanda e le imprese possono utilizzare i loro beni di capitale più intensamente gestendo fabbriche per turni extra; entrambi i fattori possono portare la produttività misurata ad essere troppo elevata rispetto al progresso tecnologico effettivo. Allo stesso modo, durante i periodi di forte domanda, la produttività può aumentare perché le imprese traggono vantaggio dall’aumento dei rendimenti su scala; gli autori sostengono che questo effetto non è permanente e dovrebbe essere scontato quando si misurano i cambiamenti tecnici a lungo termine. La forza dell’ultima espansione economica nella seconda metà degli anni ‘ 90 ha portato molti commentatori a sostenere che i rapidi aumenti della produttività misurata durante quel periodo erano attribuibili a misurazioni errate o a fattori temporanei di questo tipo.

L’espansione iniziata negli anni ‘ 90 si distingue anche per un ampio e duraturo aumento degli investimenti aziendali. Sebbene l’occupazione della forza lavoro, la partecipazione della forza lavoro e i tassi di disoccupazione siano stati paragonabili a quanto avvenuto nelle precedenti espansioni, la quota di investimenti in tecnologia dell’informazione è passata da una base di circa il 3% del PIL alla fine degli anni 1980 a quasi il 6% del PIL entro il 1999. Gli autori suggeriscono che questo tasso di investimento insolitamente rapido può effettivamente portare la crescita della produttività misurata a sottovalutare il tasso di cambiamento tecnico sottostante because perché il rapido investimento di capitale sconvolge la capacità delle imprese di produrre produzione, ad esempio perché i loro lavoratori spesso vengono deviati dai loro normali compiti per installare nuove attrezzature e imparare ad usarle in modo efficace. Questi “costi di aggiustamento” riducono la crescita della produzione e quindi riducono anche la crescita misurata della produttività.

Controllando per questa gamma di effetti confondenti, gli autori trovano che la forte performance della crescita della produttività nella seconda metà degli anni ‘ 90 era in realtà attribuibile all’accelerazione dei cambiamenti tecnici, non a una scarsa misurazione o a fattori temporanei. Essi trovano che nella prima metà del 1990, vera tecnologia è cresciuta ad un tasso annuo del 1,2 per cento, ma questo tasso è salito al 3,1 per cento per il periodo 1995-9. In effetti, il tasso di variazione tecnica nel periodo 1995-9 ha superato persino il tasso di crescita misurato del 2.5 per cento, a causa del temporaneo effetto di smorzamento di maggiori investimenti sulla crescita della produttività di cui sopra.

Nel complesso, concludono gli autori, vi è “evidenza di un sostanziale aumento del ritmo del cambiamento tecnologico nella seconda metà degli anni ’90”. L’uso più intensivo del capitale e del lavoro ha rappresentato parte dell’aumento della produttività misurata nella prima metà degli anni ‘ 90, ma tale utilizzo è stato piatto o in calo nella seconda metà. I costi di adeguamento hanno mascherato una parte sostanziale degli aumenti della vera tecnologia verificatisi nella seconda metà degli anni ‘ 90.

Questi risultati suggeriscono anche che gli aumenti di produttività sono stati distribuiti ampiamente, se in modo non uniforme. La produzione durevole ha registrato il più rapido tasso di crescita tecnologica e la sua maggiore accelerazione, con aumenti di oltre il 6% all’anno durante la seconda metà degli 1990. La crescita tecnologica nel settore privato non manifatturiero-che include il grande e importante settore dei servizi-è aumentata dallo 0,9% al 2,7% nello stesso periodo. Nella produzione non durevole, tuttavia, la crescita della tecnologia è stata “molto lenta”, sebbene gli autori suggeriscano che questo risultato potrebbe derivare da problemi di dati alla fine del campione.

Linda Linda Gorman