Die starke Entwicklung des Produktivitätswachstums in der zweiten Hälfte der 1990er Jahre war in der Tat auf die Beschleunigung des technischen Wandels zurückzuführen, nicht auf schlechte Messungen oder temporäre Faktoren.

Produktivität ist einer der am meisten beobachteten Indikatoren für langfristige wirtschaftliche Aussichten. Die Steigerung der Produktivität ist der Schlüssel zu einer dauerhaften Steigerung des Lebensstandards. Produktivitätswachstum in den 1990er Jahren: Technologie, Nutzung oder Anpassung (NBER Working Paper No. 8359) präsentieren die Autoren Susanto Basu, John Fernald und Matthew Shapiro neue Schätzungen der Rolle des technologischen Wandels bei der Schaffung der ungewöhnlichen Steigerungen der gemessenen Produktivität in der zweiten Hälfte der 1990er Jahre.

Technologische Veränderungen sind die einzige Quelle für dauerhafte Produktivitätssteigerungen, aber eine Reihe vorübergehender Faktoren kann sowohl die wahre als auch die „gemessene“ Produktivität beeinflussen. Beispielsweise, Arbeitnehmer können in Zeiten hoher Nachfrage härter arbeiten, und Unternehmen können ihr Kapitalvermögen intensiver nutzen, indem sie Fabriken für zusätzliche Schichten betreiben; beide Faktoren können dazu führen, dass die gemessene Produktivität im Verhältnis zum tatsächlichen technologischen Fortschritt zu hoch ist. In ähnlicher Weise kann die Produktivität in Zeiten hoher Nachfrage steigen, weil Unternehmen von steigenden Renditen profitieren; Die Autoren argumentieren, dass dieser Effekt nicht dauerhaft ist und bei der Messung langfristiger technischer Veränderungen unberücksichtigt bleiben sollte. Die Stärke der jüngsten wirtschaftlichen Expansion in der zweiten Hälfte der 1990er Jahre hat viele Kommentatoren zu der Annahme veranlasst, dass der rasche Anstieg der gemessenen Produktivität in diesem Zeitraum auf schlechte Messungen oder vorübergehende Faktoren dieser Art zurückzuführen sei.

Die Expansion, die in den 1990er Jahren begann, zeichnet sich auch durch einen großen und langfristigen Anstieg der Unternehmensinvestitionen aus. Obwohl die Beschäftigung, die Erwerbsbeteiligung und die Arbeitslosenquoten mit denen früherer Erweiterungen vergleichbar waren, stieg der Anteil der Investitionen in die Informationstechnologie von einem Ausgangswert von etwa 3 Prozent des BIP in den späten 1980er Jahren auf fast 6 Prozent des BIP von 1999. Die Autoren schlagen vor, dass diese ungewöhnlich schnelle Investitionsrate tatsächlich dazu führen könnte, dass gemessenes Produktivitätswachstum die zugrunde liegende Rate des technischen Wandels unterschätzt – weil schnelle Kapitalinvestitionen die Fähigkeit der Unternehmen stören, Produktion zu produzieren, zum Beispiel weil ihre Arbeiter oft von ihren normalen Aufgaben abgelenkt werden, um neue Geräte zu installieren und zu lernen, sie effektiv zu nutzen. Diese „Anpassungskosten“ senken das Produktionswachstum und damit auch das gemessene Produktivitätswachstum.

Unter Berücksichtigung dieses Spektrums von Störeffekten stellen die Autoren fest, dass die starke Entwicklung des Produktivitätswachstums in der zweiten Hälfte der 1990er Jahre tatsächlich auf die Beschleunigung des technischen Wandels zurückzuführen war, nicht auf schlechte Messungen oder temporäre Faktoren. Sie stellen fest, dass in der ersten Hälfte der 1990er Jahre echte Technologie mit einer jährlichen Rate von 1,2 Prozent wuchs, aber diese Rate stieg auf 3,1 Prozent für den Zeitraum 1995-9. Tatsächlich übertraf die technische Veränderungsrate 1995-9 sogar die gemessene Wachstumsrate von 2.5 Prozent, wegen der vorübergehenden dämpfenden Wirkung höherer Investitionen auf das Produktivitätswachstum.Insgesamt, so schlussfolgern die Autoren, gibt es „Hinweise auf einen erheblichen Anstieg des Tempos des technologischen Wandels in der zweiten Hälfte der 1990er Jahre.“ Eine intensivere Nutzung von Kapital und Arbeitskräften war für einen Teil des Anstiegs der gemessenen Produktivität in der ersten Hälfte der 1990er Jahre verantwortlich, aber diese Nutzung war in der zweiten Hälfte flach oder rückläufig. Die Anpassungskosten machten einen erheblichen Teil des Anstiegs der realen Technologie in der zweiten Hälfte der 1990er Jahre aus.

Diese Ergebnisse deuten auch darauf hin, dass die Produktivitätssteigerungen weit verteilt waren, wenn auch ungleichmäßig. Die dauerhafte Fertigung verzeichnete mit einem Anstieg von über 6 Prozent pro Jahr in der zweiten Hälfte der 1990er Jahre das schnellste Technologiewachstum und die größte Beschleunigung. Das technologische Wachstum im privaten nicht verarbeitenden Gewerbe – zu dem auch der große und wichtige Dienstleistungssektor gehört – stieg im gleichen Zeitraum von 0,9 Prozent auf 2,7 Prozent. In der nicht dauerhaften Fertigung war das Technologiewachstum jedoch „sehr langsam“, obwohl die Autoren vermuten, dass dieses Ergebnis auf Datenprobleme am Ende der Stichprobe zurückzuführen sein könnte.

— Linda Gorman