Normalmente, gli squali si nutrono di pesci, spesso attaccano nelle scuole. Specie di oceano aperto come lo sgombro (Lamna), mako (Isurus) e trebbiatrice (Alopias) gli squali si nutrono spesso vicino alla superficie e sono molto ricercati con canna e mulinello per lo sport. Nuotatori magnificamente aerodinamici e potenti, questi squali di mare aperto sono abili a nutrirsi di tonno veloce, marlin e simili. Le specie di squali che si nutrono di fondo sono forme robuste e dalla testa smussata che tendono ad avere abitudini più lente. I mangiatori di molluschi tra di loro hanno denti grossolani, simili a pavimenti, schiaccianti.

La fecondazione negli squali è interna. Il maschio introduce lo sperma nella femmina utilizzando speciali organi copulatori (claspers) derivati dalle pinne pelviche. I giovani in molte specie si schiudono dalle uova all’interno della femmina e nascono vivi. Altre specie possono deporre le uova o nutrire i loro piccoli in utero con un attaccamento placentare alla madre, come gli esseri umani. Alcune specie possono anche consumare i loro fratelli prima di nascere.

L’origine degli squali è oscura, ma il loro record geologico risale almeno al periodo Devoniano (da 419,2 milioni a 358,9 milioni di anni fa). I pesci fossili simili a squali apparvero nell’epoca del Devoniano medio e divennero i vertebrati dominanti del periodo Carbonifero (da 358,9 milioni a 298,9 milioni di anni fa). Gli squali moderni apparvero all’inizio dell’epoca giurassica (da 201,3 milioni a 174.1 milione di anni fa) e dal periodo cretaceo (da 145 milioni a 66 milioni di anni fa) si erano espansi nelle famiglie attuali. Nel complesso, l’evoluzione ha modificato la morfologia degli squali molto poco se non per migliorare i loro meccanismi di alimentazione e nuoto. I denti di squalo sono altamente diagnostici di specie, sia fossili che moderni.

Le gamme geografiche degli squali non sono ben note. I loro ampi movimenti sono legati alle attività riproduttive o di alimentazione o ai cambiamenti ambientali stagionali. Tagging ritorni da grandi squali sulla costa orientale degli Stati Uniti indicano movimenti regolari tra New Jersey e Florida, e squali blu sono stati recuperati dopo aver attraversato l’Oceano Atlantico meridionale. Un pescecane spinoso etichettato (Squalus acanthias) è stato recuperato dopo aver percorso circa 1.600 km (1.000 miglia) in 129 giorni. I progressi nelle tecnologie di tracciamento includono l’uso di tag satellitari che trasmettono continuamente un segnale ai satelliti orbitanti ogni volta che lo squalo emerge e in questo modo rivelano movimenti nord-sud, movimenti transoceanici e modelli di roaming e migratori che stanno cominciando a essere compresi per molte specie.

Alcuni membri del genere Carcharhinus—in particolare lo squalo toro (C. leucas)—entrano in acque dolci. Gli squali di fiume sono di piccole e medie dimensioni e sono eccezionalmente voraci e audaci.