Fonte: Sovereign Health/

Disturbo da deficit di attenzione e iperattività, o ADHD, è in genere pensato come una malattia infantile. Quando si utilizza un motore di ricerca per cercare segni e sintomi del disturbo (ad esempio, ridotta capacità di attenzione, impulsività, linguaggio eccessivo e irrequietezza) o trattamenti (come terapia comportamentale e farmaci), molti dei siti web si concentrano esclusivamente sui bambini. L’ADHD negli adulti è spesso ignorato completamente o lasciato come una semplice nota a piè di pagina.

Non sorprende che la letteratura sia così scarsa—per qualsiasi motivo, l’ADHD sembra essere più comune nei bambini rispetto agli adulti. Secondo i Centers for Disease Control and Prevention, circa il 10,2% dei bambini viene diagnosticato con ADHD. Nel frattempo, uno studio condotto nel 2009 ha stimato che solo il 2,5% degli adulti ha soddisfatto i criteri diagnostici per il disturbo.

Ancora, il numero di adulti che vivono con ADHD è maggiore del numero di adulti che vivono con disturbo ossessivo-compulsivo e schizofrenia. Infatti, recenti ricerche dimostrano che alcuni adulti con ADHD non hanno nemmeno avuto sintomi durante l’infanzia.

In questi giorni, sempre più ricercatori riconoscono la necessità di studiare l’ADHD oltre l’infanzia e l’adolescenza. Se così tanti bambini vivono con ADHD, perché così pochi adulti hanno la diagnosi? L’ADHD, proprio come certe forme di epilessia, può essere superato? O il danno associato all’ADHD rimane a lungo termine nonostante ciò che i medici credevano una volta?

Sfortunatamente, la ricerca pubblicata lo scorso agosto sulla rivista scientifica European Child& Adolescent Psychiatry punta verso quest’ultimo.

I giovani adulti con diagnosi di ADHD da adolescenti hanno un nucleo caudato più piccolo

Lo studio, condotto da ricercatori dell’Università di Cambridge, nel Regno Unito., e l’Università di Oulu, Finlandia, ha mirato a determinare se i giovani adulti che erano stati diagnosticati con ADHD come adolescenti avevano strutture cerebrali significativamente diverse rispetto ai loro coetanei neurologicamente sani.

I dati sono stati basati all’interno del 1986 Northern Finland Birth Cohort, un progetto di ricerca che ha seguito migliaia di bambini nati nel 1986 dalla nascita all’età adulta. I ricercatori si sono concentrati su 49 giovani adulti all’interno di questa coorte a cui è stata diagnosticata l’ADHD all’età di 16 anni e che ora erano di età compresa tra 20 e 24 anni. A un solo partecipante erano stati prescritti farmaci. Questi partecipanti sono stati confrontati con 34 giovani adulti che non erano stati diagnosticati con ADHD o qualsiasi altra disabilità dello sviluppo.

I ricercatori hanno confrontato le scansioni cerebrali tra i due gruppi e hanno scoperto che, rispetto al gruppo di controlli sani, gli individui a cui era stata diagnosticata l’ADHD avevano ridotto la materia grigia nel nucleo caudato, una regione del cervello che contribuisce a un’ampia varietà di funzioni cognitive inclusa la memoria.

La cosa sorprendente, tuttavia, era che questa differenza cerebrale era presente indipendentemente dal fatto che il partecipante soddisfacesse o meno i criteri diagnostici dell’ADHD. In altre parole, i giovani adulti che erano stati precedentemente diagnosticati con ADHD nell’adolescenza ma non hanno più dimostrato sintomi clinicamente significativi avevano ancora nuclei caudati più piccoli della media rispetto alle persone senza una storia di ADHD.

I giovani adulti con una storia di ADHD hanno interrotto la memoria, l’attività cerebrale

Per determinare se queste differenze strutturali hanno portato a un deterioramento cognitivo, i ricercatori hanno preso un sottoinsieme dei partecipanti (21 con una storia di ADHD e 23 controlli) e li hanno fatti eseguire un compito di memoria FMRI, o risonanza magnetica funzionale, è una tecnica di neuroimaging che consente ai ricercatori di valutare l’attività neurale in varie regioni del cervello misurando il sangue deossigenato.

I risultati? Un terzo dei giovani adulti a cui era stata diagnosticata l’ADHD in passato ha fallito il test della memoria rispetto a un solo partecipante nel gruppo di controllo. Anche i partecipanti al gruppo ADHD che sono riusciti a passare hanno comunque eseguito peggio dei controlli di una media di 6 punti percentuali.

Non solo le persone che avevano una storia di ADHD si comportavano peggio sul compito di memoria rispetto ai controlli, ma il loro nucleo caudato era significativamente meno sensibile. In particolare, quando i controlli sono stati affrontati con una difficile domanda di memoria, il loro nucleo caudato ha dimostrato una maggiore attività. Quando i partecipanti che erano stati diagnosticati con ADHD hanno ricevuto problemi più difficili, il loro nucleo caudato ha mantenuto lo stesso livello di attività di prima, apparentemente incapace di adattarsi alle circostanze più difficili.

Graham K. Murray, Ph. D., ricercatore principale presso il dipartimento di psichiatria dell’Università di Cambridge, ha spiegato:

“Nei controlli, quando il test è diventato più difficile, il nucleo caudato è salito di una marcia nella sua attività, e questo probabilmente ha aiutato a risolvere i problemi di memoria. Ma nel gruppo con ADHD adolescenziale, questa regione del cervello è più piccola e non sembra essere in grado di rispondere alle crescenti richieste di memoria, con il risultato che le prestazioni della memoria ne risentono.”

Ancora una volta, i partecipanti che avevano “recuperato” dall’ADHD e i partecipanti a cui era ancora stata diagnosticata l’ADHD non erano diversi. Entrambi i gruppi avevano alterato l’attività nel nucleo caudato, ed entrambi i gruppi eseguiti male sul compito di memoria.

Cosa significa?

Anche se è meno comune negli adulti rispetto ai bambini, l’ADHD può ancora influenzare gli adulti. Non solo gli adulti possono ancora soddisfare i criteri diagnostici per l’ADHD, ma gli adulti che sono tecnicamente “recuperati” dall’ADHD possono lottare con determinati compiti cognitivi, sperimentare un’attività neurale meno sana e avere livelli irregolari di materia grigia in alcune regioni del cervello. ADHD non scompare solo perché i sintomi diventano meno evidenti – il suo effetto sul cervello indugia.

Naturalmente, questo studio è solo un esempio della ricerca che sta attualmente rivoluzionando il modo in cui vediamo l’ADHD. Due studi molto recenti-uno guidato da Jessica Agnew-Blais, Sc.D., al King’s College di Londra e l’altro guidato da Arthur Caye presso l’Universidade Federal do Rio Grande do Sul in Brasile-ha trovato prove che alcuni adulti con ADHD non hanno mai avuto sintomi da bambini. In altre parole, è possibile che ci sia una cosa come ADHD ad esordio adulto. I ricercatori devono ancora determinare se questa forma di ADHD sia biologicamente distinta dalla forma infantile—dopo tutto, ci sono innumerevoli modi in cui il cervello può funzionare male e interrompere la capacità di una persona di prestare attenzione o conservare i ricordi.

I risultati di questo studio—e studi simili—sottolineano l’importanza di trattare le disabilità dello sviluppo e le malattie mentali non come una serie di sintomi, ma come malattie fisiche con marcatori oggettivi. Dobbiamo capire come varie malattie e disturbi hanno un impatto sul cervello. Con questa conoscenza, la nostra capacità di diagnosticare—e trattare—queste malattie aumenterà di dieci volte.

Contributo di Courtney Lopresti, MS