. Chan et al., Nature 2019

Oggi è un secco e polveroso terreno con sparsi saline, ed è difficile credere che gli esseri umani moderni vissuto e prosperato nelle zone umide qui per 70.000 anni prima che i nostri antenati hanno cominciato a esplorare il resto dell’Africa, e in ultima analisi, il mondo.

Abbiamo individuato questa regione studiando il DNA mitocondriale, noto come”mitogenoma”. A differenza del DNA nucleare, che viene trasmesso sia dalla madre che dal padre, il DNA mitocondriale viene trasmesso solo dalla madre, il che significa che non viene confuso in ogni generazione.

Se pensiamo che tutti gli esseri umani moderni occupino un posto particolare su un enorme albero genealogico, logicamente dovremmo trovare i mitogenomi più diversi alla base dell’albero, perché è la fonte ultima di tutti i vari rami.

Sappiamo già che i dati genetici indicano l’Africa meridionale come la culla dell’umanità (a differenza delle prove fossili, la maggior parte delle quali è stata trovata nell’Africa orientale). Ma volevamo affinare ulteriormente la nostra ricerca, per individuare il luogo esatto in cui gli umani si sono evoluti per la prima volta.

Per fare questo, abbiamo rivolto la nostra attenzione a un gruppo di persone conosciute come KhoeSan. I KhoeSan hanno i mitogenomi più diversi di chiunque sulla Terra, il che suggerisce che il loro DNA assomiglia più da vicino a quello dei nostri antenati comuni condivisi. Se ci sediamo tutti sui rami dell’albero genealogico umano, allora i KhoeSan sono il tronco dell’albero.

Linguisticamente, le persone KhoeSan sono parlanti di clic, mentre culturalmente i KhoeSan sono raccoglitori, con gruppi di persone San che praticano ancora i vecchi modi di vita: la caccia e la raccolta per la sussistenza.

I membri del nostro team di ricerca hanno trascorso un decennio a lavorare con le comunità KhoeSan, così come le persone provenienti da altre etnie e gruppi linguistici, in Namibia e Sud Africa.

Generando dati mitogenomici per circa 200 sottorami rari o appena scoperti di lignaggi KhoeSan, e fondendoli con tutti i dati disponibili, siamo stati in grado di ingrandire la base stessa del nostro albero evolutivo.

Ora è chiaro che i nostri antenati devono essersi dispersi da una regione a sud del fiume Zambesi. Ciò è coerente con i dati geografici, archeologici e climatici, incluso il fatto che questa zona sarebbe stata una zona umida fertile al momento in cui sono emersi i primi esseri umani moderni.

Paesaggi lussureggianti

Prove geologiche suggeriscono che in questo momento, il lago preistorico Makgadikgadi che aveva dominato la regione per milioni di anni aveva iniziato a rompersi attraverso lo spostamento della terra. Ciò avrebbe creato una vasta regione umida, ideale per sostenere la vita.

Ma se era così ideale, perché i nostri antenati hanno iniziato a esplorare altri luoghi tra 130.000 e 110.000 anni fa, prima dirigendosi a nord-est e poi a sud-ovest dalla casa ancestrale?

I dati climatici suggeriscono che in quel periodo la regione ha vissuto un’enorme siccità. In particolare, circa 130.000 anni fa l’umidità aumentò a nord-est della patria, e 110.000 anni fa lo stesso accadde a sud-ovest. Ipotizziamo che questo abbia creato passaggi di vegetazione lussureggiante per i nostri antenati per lasciare la patria, molto probabilmente seguendo gli animali da gioco che si stavano anche forgiando in nuove regioni.

Inoltre, i nostri dati genetici suggeriscono che i migranti meridionali hanno continuato ad abitare l’intera costa meridionale dell’Africa, con più sottopopolazioni e un’enorme crescita della popolazione. I reperti archeologici delle grotte di Blombos in Sud Africa hanno dimostrato che questa regione è ricca di prove per il comportamento umano cognitivo già 100.000 anni fa. Ancora una volta, siamo rimasti stupiti di quanto bene potremmo abbinare i dati della timeline, attraversando discipline diverse ma complementari che storicamente non hanno lavorato insieme. Questo ci ha anche permesso di speculare ulteriormente sul successo dei migranti meridionali attribuito all’adattamento delle loro abilità all’abbondanza di vita negli oceani.

Questi primi esploratori lasciarono dietro di sé una popolazione patria, che ancora oggi rimane all’interno delle terre ancestrali, adattandosi al paesaggio molto più secco. È stato un piacere trascorrere l’ultimo decennio impegnandosi con gli ultimi discendenti della patria dell’umanità, tra cui il popolo Ju/’hoansi del Kalahari in Namibia.

I Ju/’hoansi, che ancora praticano il loro stile di vita tradizionale, sono entusiasti delle nostre scoperte. Credono che il nostro studio catturi una storia che hanno raccontato per generazioni solo con il passaparola. Questa non è solo la loro storia, ma tutta la nostra.

Vanessa Hayes, Professore, Garvan Institute of Medical Research e, Università di Sydney

Questo articolo è ripubblicato dalla Conversazione sotto una licenza Creative Commons. Leggi l’articolo originale.