I Denisovan sono un gruppo estinto di umani fossili che, insieme al loro gruppo fratello i Neanderthal, condividono anche un antenato con l’Homo sapiens. Finora, sono conosciuti solo dalla grotta di Denisova nei Monti Altai in Siberia, dove sembrano essere entrati in scena per la prima volta da forse già 287.000 anni fa (o, conservativamente, da circa 200.000 anni fa). La loro ultima presenza conosciuta è stata un po ‘ più tardi – circa 55.000 anni fa – il che indica che i Denisovani chiamarono la regione dell’Altai la loro casa, almeno in certi momenti, in un periodo di ben oltre 100.000 anni.

All’interno della grotta, i sedimenti hanno finora prodotto resti fossili appartenenti a un totale di quattro individui Denisovan noti, nonché, curiosamente, un frammento di un lungo osso che appartiene a una femmina che aveva una madre di Neanderthal e un padre Denisovan. In effetti, altri resti completamente di Neanderthal sono stati recuperati anche dalla Grotta di Denisova, e le prove suggeriscono che entrambi i gruppi vissero, si incontrarono e occasionalmente si incrociarono l’uno con l’altro in un arco di tempo approssimativo di 150.000 anni. Trovare un esemplare misto di prima generazione quando sono stati trovati così pochi esemplari fino ad oggi è sorprendente, e aiuta a rafforzare l’idea già consolidata che durante il tardo Pleistocene ogni volta che gruppi diversi si incontravano lo scambio genetico non era affatto raro. Il DNA di Denisovan non mostra solo il fatto che hanno avuto legami con i Neanderthal, ma anche che si sono incrociati con un gruppo di ominidi arcaici sconosciuti che si sono ramificati dal lignaggio umano almeno 1.000.000 di anni fa, così come con gli antenati dell’Homo sapiens dei Melanesiani odierni che vivono nel sud-est asiatico e in Oceania. Poiché quest’ultimo evento sembra essere accaduto da qualche parte nel sud-est asiatico, lontano dai Monti Altai, pensiamo che i Denisovani possano essere stati molto più diffusi di quanto il loro unico luogo di riposo attualmente conosciuto tradisca.

Discovery

Incastonata tra i Monti Altai in Siberia, vicino al punto in cui si incontrano la Russia moderna, il Kazakistan, la Cina e la Mongolia, si trova la grotta Denisova. La grotta è formata in pietra calcarea siluriana ed è composta da tre camere-la Camera principale, la Camera Est e la Camera Sud – che insieme coprono circa 270 metri quadrati. Esplorata per la prima volta dagli scienziati negli 1970, gli scavi della grotta nei decenni successivi hanno portato alla scoperta di manufatti appartenenti alle industrie del Paleolitico medio e del Paleolitico superiore, che ci hanno portato alla probabile presenza di Neanderthal e Homo sapiens ad un certo punto nel tempo. Una vera sorpresa ha colpito casa in 2008 CE, quando un umano precedentemente sconosciuto è stato aggiunto al track record già apparentemente occupato di questo sito: l’osso del dito di una giovane femmina è stato portato alla luce lì e, quando il DNA è stato estratto con successo, si è scoperto che apparteneva a un tipo distinto di ominina che è stato soprannominato il Denisovans. Denisova Cave era quindi un vero hotspot.

La ragazza, nota come Denisova 3, visse tra 52.000-76.000 anni fa e aprì la strada a un molare maschio precedentemente non identificato di un’età simile, noto come Denisova 4 e trovato nel 2000 CE, da attribuire anche alla sua specie. Gli unici altri due fossili a ricevere la targhetta Denisovan finora sono due ulteriori molari: un molare permanente appartenente a un maschio, trovato nel 2010 CE, noto come Denisova 8 (tra 105.600-136.400 anni); e un molare deciduo appartenente a una ragazza molto giovane che visse il più lontano indietro nel tempo, le sue date arrivano tra c. 122.700-194.400 anni fa. Il vero successo è venuto nel 2012 CE, però, con la scoperta di un lungo frammento osseo della suddetta femmina che aveva una madre di Neanderthal e un padre Denisovan e vissuto tra c. 80.000 e c. 120.000 anni fa.

Oltre a questi nuovi arrivati, i resti di due uomini di Neanderthal sono stati trovati e, insieme con il DNA trovato nei sedimenti, pensiamo a un uomo di Neanderthal a intermittenza occupato Grotta di denisova, finendo al tra c. 193,000 e c. 97,000 anni fa. Tuttavia, nonostante la presenza di pendenti dentali paleolitici superiori iniziali e punti ossei datati tra 43.000-49.000 anni fa che sembrano avere un tocco di Homo sapiens su di loro (e rappresentano le prime occorrenze conosciute di tali manufatti all’interno dell’Eurasia settentrionale), nessuna ossa umane moderne o frammenti di DNA rimanenti hanno ancora alzato le loro bandiere dall’interno della Grotta Denisova. Questi manufatti postdate l’ultima presenza Denisovan noto nella grotta, ma è, naturalmente, possibile che Denisovans sopravvissuto più tardi (abbiamo solo un paio di ossa per andare avanti, dopo tutto) e può rivendicare i diritti del creatore alla fine. Questa è in realtà la teoria che meglio si adatta ai nostri dati attuali (limitati) a questo punto nel tempo.

In alternativa, il fatto che abbiamo trovato resti umani moderni che sono stati datati a c. 45.000 anni fa in un sito chiamato Ust ‘ – Ishim, a nord-ovest della Grotta di Denisova, potrebbe suggerire il coinvolgimento dell’Homo sapiens nella creazione di questi ciondoli e punti; potrebbero concettualmente aver contribuito a diffondere questa cultura nella direzione della Grotta di Denisova, come si adatterebbe con la diffusione generale dell’Homo sapiens verso est in tutta l’Eurasia. Un ricco assemblaggio paleolitico superiore che include una tecnologia bladelet in pietra ben sviluppata è noto anche dalla grotta di Denisova, a partire da circa 36.000 anni fa e che dura fino a circa 20.000 anni fa, allungando l’occupazione umana della grotta da circa 300.000 a 20.000 anni fa. E ” interessante notare qui che sia per Denisovans e Neanderthal, DNA è stato estratto dai sedimenti nella grotta da strati che pre-datano quelli che contengono i fossili, così il lasso di tempo occupazione è guidata da più di ossa. Oltre agli umani moderni, non siamo ancora a conoscenza di altri esseri umani sopravvissuti fino a 20.000 anni fa, ma poiché la loro presenza non può essere confermata, il canto del cigni del sito è ancora avvolto nel mistero per ora.

Graffiare la superficie

In modo impressionante, nonostante la scarsa quantità di materiale associato ai Denisovani, sia l’archeologia che la scienza sono venute in soccorso e ci stanno permettendo di scoprire alcune informazioni iniziali riguardanti le specifiche di questa specie. Purtroppo, non possiamo ancora ricostruire i loro volti o corpi, ma i tre molari che sono stati trovati mostrano che i Denisovans avevano denti molto grandi e robusti, che si adattano molto meglio con ominidi più anziani come Homo erectus e anche gli Australopitecini di quanto non facciano con i nostri denti minuscoli, o anche con quelli di Neanderthal leggermente più ingombranti. I grandi denti sembrano essere stati una caratteristica tipicamente Denisovan, quindi – almeno per quelli che vivono nei Monti Altai. Per quanto riguarda il resto delle loro caratteristiche, DNA dai nostri Denisovans disponibili dipinge un quadro di occhi marroni contro la pelle scura, con i capelli castani topping cose fuori, ma, considerando Denisovans erano probabilmente più diffusa, è probabile che più varietà esisteva. Come abbiamo visto sopra, sia i dettagli che le caratteristiche più ampie delle potenziali capacità di produzione di utensili dei Denisovan sono ancora difficili da tracciare.

La maggior parte degli studi pubblicati su Denisovans sono di tipo genetico e possono dirci cose così belle come, ad esempio, quanto diversa possa essere stata la popolazione Denisovan. Sorprendentemente, anche se tutti i nostri attuali fossili Denisovan derivano solo da una singola posizione, sembrano essere stati almeno altrettanto diversi come i Neanderthal erano attraverso la loro gamma geografica quasi arrogantemente diffusa, oltre a rientrare nella gamma inferiore di diversità vista negli esseri umani moderni oggi. Naturalmente, questo gruppo di Denisovans basato su Altai potrebbe essere stato abbastanza isolato, ed è del tutto possibile che i Denisovans su tutta la loro gamma geografica suggerita possano essere stati più vari. Alcuni colpi di fortuna nel trovare ulteriori fossili sarebbe molto, molto gradito.

Il meraviglioso mondo della genetica è anche restringendo dove i Denisovans montare su la stirpe umana. È chiaro che sono un gruppo fratello dei Neanderthal e condividono un antenato comune con loro – si stima che i due gruppi si siano divergenti più di 390.000 anni fa, forse tra 430.000-473.000 anni fa-ma anche che questo ramo di Neanderthal-Denisovan condivide un antenato con la nostra specie Homo sapiens. Il ramo che avrebbe portato verso Denisovans e Neanderthal e il ramo che si sarebbe sviluppato negli esseri umani moderni si sono separati l’uno dall’altro circa 765.000-550.000 anni fa. Questa connessione evolutiva è solo l’inizio, però – l’estensione dei nostri legami con entrambi questi gruppi rende ancora migliori i titoli delle notizie.

Web of connected humans

Ormai, le prove si stanno accumulando positivamente che stanno finalmente rovesciando la vecchia idea di evoluzione lineare (cioè una specie si evolve nel prossimo, che si evolve nel prossimo, e così via). Come suggerisce John Hawks, la storia evolutiva del genere Homo probabilmente sembrava più un delta del fiume, con flussi che si intrecciano dentro e fuori, si connettono e scollegano, alcuni si diramano e atterrano nella sabbia e altri continuano. Diversi gruppi di esseri umani si sono incontrati e si sono incrociati in vari momenti e luoghi, con i geni scambiati in tutto il luogo. Il genetista evolutivo e pioniere del DNA antico Svante Pääbo riassume questo come segue: “… i nostri antenati facevano parte di una rete di popolazioni ormai estinte legate da un flusso genico limitato ma intermittente o forse addirittura persistente.”(Pääbo, S. ‘Le diverse origini del pool genetico umano’, 313).

I nostri Denisovani sempre utili sono stati molto utili a sostenere questa nozione perché, a parte il già noto flusso genico dai Neanderthal agli umani moderni non africani (~2% ascendenza di Neanderthal), ora sappiamo che c’era anche flusso genico dai Neanderthal ai Denisovani; da un umano arcaico sconosciuto ai Denisovani; e, circa 44.000-54.000 o 31.000-50.000 anni fa, dai Denisovani agli antenati degli attuali Melanesiani che vivevano sulle isole del sud-est asiatico e in Oceania (~2-4% di discendenza denisovana) – cioè, Homo sapiens. Questo pezzo abbastanza grande di DNA Denisovan in Melanesiani ci porta a pensare che devono essere stati più diffusi che solo i Monti Altai. Inoltre, perché la data modellata per il più giovane fossile Denisovan (Denisova 3; 51.600-76.200 anni fa) pre-datano questi calcoli per quando gli umani moderni e i Denisovani lo hanno ottenuto, se entrambe le serie di date sono corrette ciò implicherebbe che i Denisovani dei Monti Altai siano sopravvissuti più tardi di quanto sappiamo ora o che un’altra popolazione denisovana sia sopravvissuta agli Altai e si sia incrociata con In entrambi i casi, la componente Denisovan che è entrato nel pool genetico umano moderno si verifica anche in versione diluita attraverso il continente asiatico e le Americhe e, a livelli più bassi, è diffusa tra gli esseri umani moderni in generale, grazie alla nostra voglia di viaggiare e il desiderio di migrare in tutto il luogo.

La cosa interessante è che quando l’Homo sapiens iniziò a diffondersi in tutta l’Eurasia in numero maggiore da circa 60.000 anni fa in poi, erano i relativamente nuovi bambini sul blocco e finirono per beneficiare geneticamente dello scambio con i Neanderthal e i Denisovani da tempo stabiliti. Sapevamo già che l’Homo sapiens ha rubato alcuni geni del colore della pelle e dei capelli che erano più adatti alle gamme settentrionali del mondo quando si sono incrociati con i Neanderthal, ma hanno anche ottenuto una bella spinta del sistema immunitario da entrambe queste specie, che erano già molto adattate ai patogeni eurasiatici locali mentre l’Homo sapiens non lo era. Questo avrebbe aiutato a difendere gli esseri umani moderni contro la nuova serie di parassiti e batteri. Altri tratti che sono per gentile concessione della miscelazione Denisovan stanno venendo alla ribalta, pure, come la capacità dei tibetani di far fronte a vertiginosamente alte altitudini.

Tuttavia, proprio come con la connessione accogliente con i Neanderthal, sembra che anche la connessione Sapiens-Denisovan abbia causato alcuni problemi. Alcuni pezzi di DNA che abbiamo ereditato da loro si sono rivelati dannosi e sono stati selezionati in modo aggressivo contro, e sembra che i bambini maschi misti possano anche essere stati sterili, indicando che sebbene questi gruppi di umani condividessero antenati e potessero ovviamente fare bambini insieme, erano in realtà abbastanza diversi da essere solo biologicamente compatibili.

Il futuro

È incredibile che attraverso alcuni fossili e cagne che accompagnano appartenenti a pochi individui, da una grotta situata in alto nei monti Altai siberiani, gli scienziati siano riusciti a estrarre informazioni sufficienti per riempire un’intera definizione su questo sito web. Per dipingere davvero un’immagine corretta di chi erano i Denisovan, come sarebbe stato guardarli in faccia, quanto erano alti o tarchiati, e com’era il loro stile di vita e la loro cultura, quanto erano sparsi in tutto il mondo e chi esattamente hanno incontrato, dobbiamo scavare e essere molto fortunati. Ulteriori scoperte relative a Denisovan aiuterebbero a bilanciare le nostre informazioni e ad estenderle oltre la maggior parte della genetica. Portare il futuro in modo che possiamo riempire il passato, per favore.