NEW YORK (AP) — Patatine, soda e pizze surgelate tendono ad essere pieni di sale, zucchero e grassi, ma ora gli scienziati stanno cercando di capire se c’è qualcos’altro su tali alimenti trasformati che potrebbero essere un male per noi.

Già, la diffusione di alimenti a basso costo e confezionati è stata collegata all’aumento dei tassi di obesità in tutto il mondo. Tuttavia, il consiglio di limitare gli alimenti trasformati può sembrare inutile, dato quanto sono convenienti e la crescente gamma di prodotti che rientrano nella categoria.

Mentre tre recenti studi offrono ulteriori indizi su come la nostra offerta alimentare sempre più industrializzata possa influire sulla nostra salute, sottolineano anche quanto possano essere difficili la scienza e la consulenza nutrizionale. Ecco cosa dicono.

COSA SIGNIFICA “ELABORATO”?

Che si tratti di polimerizzazione, congelamento, fresatura o pastorizzazione, quasi tutti gli alimenti subiscono un certo tipo di lavorazione. Anche se l’elaborazione stessa non rende automaticamente il cibo malsano,” alimenti trasformati ” è generalmente un termine negativo.

Per identificare con maggiore precisione gli alimenti trasformati di maggiore preoccupazione, gli scienziati hanno ideato un sistema che raggruppa gli alimenti in quattro categorie. È tutt’altro che perfetto, ma il sistema dice che gli alimenti altamente trasformati sono fatti per lo più di ingredienti e additivi industrializzati, con pochi o nessun alimento intero intatto.

Bibite, biscotti confezionati, spaghetti istantanei e pepite di pollo sono alcuni esempi di alimenti altamente trasformati. Ma sono inclusi anche prodotti che possono sembrare sani, come cereali per la colazione, barrette energetiche e alcuni yogurt.

COSA C’È DI SBAGLIATO NEGLI ALIMENTI TRASFORMATI?

Gli alimenti confezionati a basso costo sono ovunque, comprese le linee di pagamento, le stazioni di servizio e i distributori automatici, e una piccola sperimentazione clinica di quattro settimane potrebbe approfondire la nostra comprensione del perché questo probabilmente sta alimentando i tassi di obesità.

I ricercatori del National Institutes of Health hanno scoperto che le persone mangiavano una media di 500 calorie in più al giorno quando nutrivano cibi per lo più trasformati, rispetto a quando le stesse persone venivano nutrite con alimenti minimamente trasformati. Questo è anche se i ricercatori hanno cercato di abbinare i pasti per sostanze nutritive come grassi, fibre e zucchero.

Ai 20 partecipanti è stato permesso di mangiare tanto o poco quanto volevano, e sono stati controllati in una clinica in modo che la loro salute e il loro comportamento potessero essere monitorati.

Non sono tutte le cattive notizie.

In un altro studio basato su questionari, i ricercatori in Francia hanno scoperto che le persone che mangiavano più alimenti trasformati avevano maggiori probabilità di avere malattie cardiache. Uno studio simile in Spagna ha rilevato che mangiare più alimenti trasformati era collegato a un più alto rischio di morte in generale.

DI COSA SI TRATTA DEGLI ALIMENTI TRASFORMATI?

Al di là del fatto che hanno un sapore davvero buono, ci potrebbero essere altri motivi per cui è così difficile smettere di mangiare cibi come bignè e gelati.

Quando nutriti con alimenti minimamente trasformati, le persone nello studio clinico hanno prodotto più di un ormone che sopprime l’appetito e meno di un ormone che causa la fame. La ragione della reazione biologica non è chiara. Un’altra scoperta: le persone mangiavano cibi trasformati più velocemente.

“Questi alimenti tendono ad essere più morbidi e più facili da masticare e deglutire”, ha detto Kevin Hall, ricercatore presso il National Institutes of Health che ha guidato lo studio.

Hall ha notato che la fonte di nutrienti potrebbe fare la differenza. Le fibre di frutta e verdura intere, ad esempio, possono essere migliori per far sentire le persone piene rispetto ai tipi di fibre aggiunte agli alimenti confezionati come biscotti, yogurt e persino soda.

Per lo studio francese, l’autore Mathilde Touvier ha anche notato gli effetti in gran parte non esaminati del “cocktail” di additivi usati per preparare i vari alimenti trasformati che mangiamo.

Tutti e tre gli studi sono dotati di grandi avvertimenti. Lo studio statunitense era piccolo e il comportamento individuale variava ampiamente: Alcuni mangiavano circa la stessa quantità di calorie su entrambe le diete, e altri mangiavano molto di più sulla dieta elaborata.

I pasti nelle due diete sono stati valutati come altrettanto piacevoli,ma Hall ha notato che è possibile che i partecipanti stessero dicendo quello che pensavano di dover. La dieta alimentare trasformata includeva alimenti come noci salate e latte intero, rispetto a noci non salate e latte a basso contenuto di grassi per la dieta non trasformata.

Con gli studi francesi e spagnoli, potrebbero esserci altre abitudini e fattori ambientali che spiegano le differenze nei rischi per la salute. Anche gli studi non riflettevano la popolazione più ampia. Nello studio spagnolo, i partecipanti erano laureati e relativamente più giovani. E anche se il cibo trasformato era legato a un maggiore rischio di morte, il numero totale di morti era ancora relativamente piccolo.

COSA DOVRESTI MANGIARE?

Anche senza gli ultimi studi, il consiglio di limitare gli alimenti trasformati probabilmente ha senso per la maggior parte delle persone. Gli alimenti minimamente lavorati tendono ad essere più ricchi di sostanze nutritive e più difficili da mangiare troppo, dal momento che non sono così ampiamente disponibili e convenienti.

Ancora, seguendo quel consiglio può essere difficile, soprattutto se per le persone con tempo limitato e denaro da spendere per il cibo.

“Ciò che mi frustra è quando il messaggio è: ‘Cambia il modo in cui mangi,’ senza pensare al motivo per cui le persone mangiano il modo in cui mangiano,” ha detto Sarah Bowen, un professore che studia il cibo e la disuguaglianza presso la North Carolina State University.

Un’altra sfida è l’ampio spettro di alimenti trasformati e distinguere quali potrebbero essere migliori o peggiori in quanto le aziende riprogettano continuamente i prodotti per renderli più sani. Quindi, mentre gli studi più recenti possono darci più motivi per evitare gli alimenti industrializzati, sottolineano anche la difficoltà di trovare soluzioni.

Il Dipartimento di scienze e salute dell’Associated Press riceve il sostegno del Dipartimento di educazione scientifica dell’Howard Hughes Medical Institute. L’AP è l’unico responsabile per tutti i contenuti.