Spanking sembra essere immediatamente efficace. Se un bambino si comporta male – se continua a imprecare o a giocare con i fiammiferi—e poi sculacci quel bambino, il comportamento si ferma immediatamente.

L’effetto è così apparentemente ovvio che può guidare una sorta di illusione. L’esperienza vissuta tende ad essere più potente dei fatti. Uno dei pochi ricordi che molte persone conservano fin dalla prima infanzia è il momento in cui sono stati sculacciati. Il desiderio di credere che fosse “per il nostro bene” è forte, se non altro perché l’interpretazione alternativa è desolante.

È di fronte a esperienze personali come queste che la scienza si agita da generazioni. Alcuni 81 per cento degli americani credono sculacciata è appropriato, anche se decenni di ricerca hanno dimostrato di essere sia inefficace e dannoso. Il ritornello che continuo a sentire è: “Beh, sono stato sculacciato, e sono andato bene.”

A cui una persona potrebbe rispondere, ” Hai fatto?”

Per anni, l’American Academy of Pediatrics ha messo in guardia contro la sculacciata e molti paesi hanno leggi contro di essa. Una convenzione delle Nazioni Unite del 2007 ha affermato che le punizioni corporali violano la Convenzione sui diritti dell’infanzia, che protegge i bambini da “tutte le forme di violenza fisica o mentale” e dovrebbe essere vietata in tutti i contesti. Lo psicologo Alan Kazdin, direttore del Yale Parenting Center ed ex presidente dell’American Psychological Association, ha ammonito che la sculacciata è ” una cosa orribile che non funziona.”Prevede problemi accademici e di salute successivi: gli adulti che sono stati sculacciati da bambini” muoiono regolarmente in giovane età di cancro, malattie cardiache e malattie respiratorie.”

Se la paura di derubare il proprio figlio di anni di vita non fosse sufficiente, questo mese altri due studi hanno aggiunto alla pila scoprendo che la sculacciata infantile ha effetti negativi sulle persone che in seguito diventeremo. Nella rivista estremamente deprimente Child Abuse and Negligence, la ricercatrice Julie Ma e colleghi hanno scoperto che la sculacciata era associata a un comportamento aggressivo successivo. Ma ha precedentemente collegato sculacciata al comportamento antisociale successivo, ansia, e la depressione. Poi la scorsa settimana Il Journal of Pediatrics ha riferito che i ricercatori dell ” Università del Texas hanno trovato una correlazione tra punizioni corporali come un bambino e incontri la violenza come un adulto.

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Che hanno colpito una corda alla luce della conversazione nazionale sulle molestie sessuali. Naturalmente, nessun singolo atto o esperienza momentanea trasforma una persona da una lavagna bianca in un adulto violento o coercitivo. Suggerire che le esperienze infantili spieghino la violenza sessuale ignora le dinamiche di potere strutturale che la tollerano e la perpetuano. Tuttavia è anche chiaro che la comprensione di una persona del ruolo della violenza nella risoluzione dei conflitti va molto, molto indietro.

“Lottiamo in questo campo cercando di identificare i predittori della violenza”, ha detto il ricercatore dell’Università del Texas Jeff Temple, che si concentra sulle relazioni interpersonali e sulla violenza degli adolescenti. “Sappiamo che gli abusi sui minori sono legati alla violenza degli appuntamenti successivi, così come sta assistendo alla violenza tra genitori o nella comunità”, mi ha detto.

Ecco perché il team di Temple voleva tornare indietro e vedere se le punizioni corporali in sé erano associate alla violenza degli appuntamenti, ed era—anche il controllo per “abuso di minori” in un senso più tradizionale.

(Le parole che scelgo di usare qui sono caricate, lo so. “Sculacciata” è minimizzare e normalizzare di colpire un bambino. “Abuso di minori” è overdramatic e grumi la pratica con il più vizioso, malizia di alto livello. “Punizioni corporali”, come è noto a livello internazionale, può sembrare troppo accademico.)

Molti ricercatori tendono a vedere le punizioni corporali e gli abusi fisici come parte di un continuum. Somministrate troppo severamente o troppo frequentemente, le punizioni corporali sono abusi. La nozione di continuum è corroborata dall’intento dichiarato degli abusatori. Per quanto due terzi degli abusi inizia come un tentativo di cambiare il comportamento dei bambini, di “insegnare loro una lezione.”

Il team di Temple in Texas non è il primo a collegare la sculacciata e la successiva violenza relazionale, ma è il primo a controllare altre forme di abuso sui minori. È stato influenzato da uno dei lavori chiave nel discorso sulla teoria degli spank, una meta-analisi del 2002 di Elizabeth Thompson Gershoff (che ora è anche all’Università del Texas, un focolaio geograficamente improbabile di resistenza alle punizioni corporali). Gershoff ha continuato a scrivere definitivamente in 2013, ” Sculacciata e sviluppo del bambino: sappiamo abbastanza ora per smettere di colpire i nostri figli.”

Temple è meno diretto: “Il punto di fare questa ricerca non è dire ai genitori cosa fare”, ha detto, evocando un approccio libertario alla scienza. “La genitorialità è difficile e stressante, e alla gente non piace sentirsi dire come farlo. Il nostro compito è solo quello di fornire loro la prova di ciò che funziona, e ciò che accade a lungo termine.”

Questa abdicazione dell’altura morale è di principio. È fondamentalmente contrario a dire alla gente cosa non fare. Non è solo una cosa del Texas; ha dimostrato di non funzionare. È invece un campione di “disciplina positiva”, nel senso di concentrarsi su ciò che è buono in una particolare situazione.

“La sculacciata è una punizione e la punizione non funziona”, ha detto. “Lo sappiamo con i ratti, lo sappiamo con gli umani. Ma se riesci a connetterti con un bambino quando sta facendo qualcosa di giusto, è più probabile che lo faccia di nuovo in futuro.”

Come padre stesso, sa che questo è difficile da rispettare, ma crede che questo possa accadere anche nella situazione più difficile. “Se un bambino sta facendo i capricci e sta lanciando cose, e poi la prossima volta hanno i capricci ma non lanciano nulla, dì” Sono davvero contento che tu non abbia gettato nulla.’”

L’altro approccio basato sull’evidenza che raccomanda sta portando via qualcosa di positivo. Per i bambini più piccoli, questo può significare portare via un giocattolo temporaneamente. Per i bambini più grandi e gli adolescenti, questo può significare portare via un telefono cellulare. Tutto questo è al servizio di insegnare ai bambini ad essere rispettosi senza interrompere gli elementi positivi vitali del rapporto custode-figlio.

Su scala più ampia, Temple ritiene che un approccio promettente sia l’insegnamento scolastico delle abilità relazionali. È coinvolto in un programma call the Fourth R (che significa relazioni), che è dedicato alla cottura di relazioni adolescenti sane nel curriculum. L ” obiettivo finale è la violenza di più tipi, tra cui il bullismo, incontri violenza, violenza tra pari, e la violenza di gruppo. Ma l’attenzione è positiva, non punitiva, su come costruire relazioni sane.

Temple ritiene che questo lavoro sia rilevante per la conversazione nazionale sulla violenza sessuale e le molestie. Il discorso sta facendo un lavoro straordinario punire-e di dire alla gente come non comportarsi. Gli autori pubblicamente accusati di violenza sessuale sono stati rimossi dalle loro posizioni in massa, con le notevoli eccezioni del candidato al Senato dell’Alabama Roy Moore e del presidente Donald Trump. Allo stesso tempo, però, se ci sono prove che gli approcci punitivi sono inefficaci nei bambini-e il comportamento di questi uomini è per molti versi giovanile, egocentrico, disumano—allora questo approccio punitivo è nel migliore dei casi incompleto. Porta con sé il rischio di un falso senso di progresso.

Quando il pubblico percepisce che abbiamo ripulito le sale del Congresso e delle corporazioni dalle numerose uova cattive che commettono molestie sessuali (violente o meno), quanto del problema strutturale è davvero risolto? Nel frattempo, prima dello sradicamento totale degli uomini, cosa impedisce a queste posizioni di essere riempite di nuovo da uova cattive? La fase punitiva, a quanto pare, dovrà andare di pari passo con un rinforzo positivo. Questo sembra assurdo in un’epoca apparentemente civilizzata: nessuno merita una ricompensa per essere un umano rispettoso fondamentalmente ragionevole. O forse lo fanno.

Non c’è dubbio che le esposizioni precoci siano fondamentali per le abitudini sociali successive. Le relazioni con gli adulti in età molto giovane modellano il modo in cui impariamo a relazionarci. Il grado in cui la violenza e il rispetto percepito entrano in quella relazione sono importanti.

” Se possiamo insegnare ai bambini abilità relazionali sane, forse attenua alcuni degli effetti delle punizioni corporali”, ha detto Temple. “E poi, con cose come violenza sessuale e molestie, sicuramente ciò accade meno quando insegniamo abilità relazionali sane—che si tratti di pari, collega, romantico. Ciò significa insegnare relazioni sane a tutti, ma soprattutto ragazzi. Penso che potrebbe essere dove la chiave è.”