Las nalgadas parecen ser efectivas al instante. Si un niño se comporta mal, si sigue insultando o jugando con fósforos, y luego le pegas, el comportamiento se detiene de inmediato.

El efecto es tan aparentemente obvio que puede conducir a una especie de ilusión. La experiencia vivida tiende a ser más poderosa que los hechos. Uno de los pocos recuerdos que muchas personas conservan de la primera infancia son los momentos en que fueron azotadas. El deseo de creer que fue «por nuestro propio bien» es fuerte, aunque solo sea porque la interpretación alternativa es sombría.

Es en la cara de las experiencias personales como estos que la ciencia ha estado agitando durante generaciones. Un 81 por ciento de los estadounidenses cree que las nalgadas son apropiadas, a pesar de que décadas de investigación han demostrado que son ineficaces y dañinas. El estribillo que sigo escuchando es, » Bueno, me dieron nalgadas, y salí bien.»

A lo que una persona podría responder, » ¿Lo hiciste?»

Durante años, la Academia Americana de Pediatría ha estado advirtiendo contra las nalgadas, y muchos países tienen leyes en su contra. Una convención de la ONU de 2007 ha dicho que el castigo corporal viola la Convención de los Derechos del Niño, que protege a los niños de «todas las formas de violencia física o mental», y debe prohibirse en todos los contextos. El psicólogo Alan Kazdin, director del Centro para Padres de Yale y ex presidente de la Asociación Americana de Psicología, ha advertido que las nalgadas son «algo horrible que no funciona.»Predice problemas académicos y de salud posteriores: los adultos que fueron azotados de niños» mueren regularmente a una edad más temprana de cáncer, enfermedades cardíacas y enfermedades respiratorias.»

Si el miedo a robar a un hijo de años de vida no fuera suficiente, este mes se agregaron dos estudios más a la pila para descubrir que las nalgadas infantiles tienen efectos negativos en las personas en las que nos convertimos más tarde. En el diario extremadamente deprimente Child Abuse and Neglect, la investigadora Julie Ma y sus colegas encontraron que las nalgadas se asociaban con un comportamiento agresivo posterior. Ma ha vinculado previamente las nalgadas con el comportamiento antisocial, la ansiedad y la depresión posteriores. Luego, la semana pasada, el Journal of Pediatrics informó que investigadores de la Universidad de Texas encontraron una correlación entre el castigo corporal como niño y la violencia en las citas como adulto.

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Que tocaron la fibra sensible a la luz de la conversación nacional sobre el acoso sexual. Por supuesto, ningún acto individual o experiencia momentánea convierte a una persona de una pizarra en blanco en un adulto violento o coercitivo. Sugerir que las experiencias de la infancia explican la violencia sexual ignora las dinámicas estructurales de poder que la aprueban y perpetúan. Sin embargo, también está claro que la comprensión de una persona del papel de la violencia en la resolución de conflictos se remonta mucho, mucho tiempo atrás.

«Luchamos en este campo tratando de identificar predictores de violencia», dijo el investigador de la Universidad de Texas Jeff Temple, que se centra en las relaciones interpersonales y la violencia en las citas entre adolescentes. «Sabemos que el abuso infantil está relacionado con la violencia de noviazgo posterior, al igual que presenciar violencia entre padres o en la comunidad», me dijo.

Es por eso que el equipo de Temple quería volver más atrás y ver si el castigo corporal en sí mismo estaba asociado con la violencia en las citas, e incluso controlaba el «abuso infantil» en un sentido más tradicional.

( Las palabras que elijo usar aquí están cargadas, lo sé. «Azotar» es minimizar y normalizar el golpear a un niño. El «abuso infantil» es exagerado y confunde la práctica con la malicia más cruel y de alto nivel. El «castigo corporal», como se le conoce internacionalmente, puede parecer demasiado académico.)

Muchos investigadores tienden a ver el castigo corporal y el abuso físico como parte de un continuo. Si se administran con demasiada severidad o frecuencia, los castigos corporales son malos tratos. La noción de continuidad está corroborada por la intención declarada de los abusadores. Hasta dos tercios del abuso comienza como un intento de cambiar el comportamiento de los niños ,para » enseñarles una lección.»

El equipo de Temple en Texas no es el primero en vincular las nalgadas con la violencia de relaciones posteriores, pero es el primero en controlar otras formas de abuso infantil. Fue influenciado por uno de los trabajos fundamentales en el discurso de la teoría de azotes, un meta-análisis de 2002 de Elizabeth Thompson Gershoff (quien ahora también está en la Universidad de Texas, un semillero geográficamente improbable de resistencia al castigo corporal). Gershoff escribió definitivamente en 2013, » Nalgadas y Desarrollo Infantil: Sabemos Lo Suficiente Ahora para Dejar de Golpear a Nuestros Hijos.»

El templo es menos directo: «El objetivo de hacer esta investigación no es decirle a los padres qué hacer», dijo, evocando un enfoque de la ciencia amigable con los libertarios. «La crianza de los hijos es difícil y estresante, y a la gente no le gusta que le digan cómo hacerlo. Nuestro trabajo es solo proporcionarles la evidencia de lo que funciona y lo que sucede a largo plazo.»

Esta abdicación de la superioridad moral está basada en principios. Se opone fundamentalmente a decirle a la gente lo que no debe hacer. No es solo una cosa de Texas; se ha demostrado que no funciona. En cambio, es un defensor de la» disciplina positiva», lo que significa centrarse en lo que es bueno de una situación en particular.

«Spanking es un castigo, y el castigo no funciona», dijo. «Lo sabemos con ratas, lo sabemos con humanos. Pero si puedes conectarte con un niño cuando está haciendo algo bien, es más probable que lo haga de nuevo en el futuro.»

Como padre, sabe que esto es difícil de cumplir, pero cree que esto puede suceder incluso en la situación más difícil. «Si un niño está teniendo un berrinche y lanzando cosas, y la próxima vez que tenga un berrinche pero no lance nada, diga ‘Estoy muy contento de que no haya lanzado nada.'»

El otro enfoque basado en la evidencia que recomienda es quitar algo positivo. Para los niños más pequeños, eso puede significar llevarse un juguete temporalmente. Para los niños mayores y los adolescentes, esto puede significar quitar un teléfono celular. Todo esto está al servicio de enseñar a los niños a ser respetuosos sin interrumpir los elementos positivos vitales de la relación cuidador-niño.

A una escala mayor, Temple cree que un enfoque prometedor es la enseñanza de habilidades de relación basada en la escuela. Está involucrado en un programa llamado la Cuarta R (relaciones), que se dedica a incorporar relaciones saludables entre adolescentes en el plan de estudios. El objetivo final es la violencia de varios tipos, incluido el acoso, la violencia en las citas, la violencia entre compañeros y la violencia grupal. Pero el enfoque es positivo, no punitivo, en cómo construir relaciones saludables.

Temple cree que este trabajo es relevante para la conversación nacional sobre agresión y acoso sexual. El discurso está haciendo un trabajo extraordinario castigando y diciéndole a la gente cómo no comportarse. Los perpetradores acusados públicamente de violencia sexual han sido destituidos en masa de sus cargos, con las notables excepciones del candidato al Senado de Alabama Roy Moore y el presidente Donald Trump. Al mismo tiempo, sin embargo, si hay evidencia de que los enfoques basados en el castigo son ineficaces en los niños, y el comportamiento de estos hombres es en muchos sentidos juvenil, egocéntrico e inhumano, entonces este enfoque punitivo es, en el mejor de los casos, incompleto. Conlleva el riesgo de una falsa sensación de progreso.

Cuando el público percibe que hemos limpiado los pasillos del Congreso y las corporaciones de los varios huevos malos que cometen acoso sexual (violento o de otro tipo), ¿cuánto del problema estructural está realmente resuelto? En el ínterin antes de la erradicación total de los hombres, ¿qué impide que estos puestos vuelvan a ser ocupados por huevos podridos? La fase punitiva, al parecer, tendrá que ir de la mano con el refuerzo positivo. Esto parece absurdo en una era aparentemente civilizada: Nadie merece una recompensa por ser un humano básicamente razonable y respetuoso. O tal vez sí.

No hay duda de que las exposiciones tempranas son críticas para los hábitos sociales posteriores. Las relaciones con adultos a una edad muy temprana determinan cómo aprendemos a relacionarnos. El grado en que la violencia y el respeto percibido entran en esa relación son importantes.

«Si podemos enseñar a los niños habilidades de relación saludables, tal vez atenúe algunos de los efectos del castigo corporal», dijo Temple. «Y luego, con cosas como la agresión sexual y el acoso, definitivamente eso sucede menos cuando enseñamos habilidades de relación saludables, ya sea entre compañeros, colegas, románticos. Eso significa enseñar relaciones saludables a todos, pero especialmente a los niños. Creo que ahí es donde está la llave.”