I due personaggi nella foto non sono bevitori anonimi, ma amici di Manet e Degas, e avevano accettato di posare per Degas. Erano Marcellin Desboutin ed Ellen Andree (1857-1925), quest’ultima un’attrice nota ai suoi tempi che non si tirava indietro da questo nuovo ruolo che le imponeva di diventare brutta con un’espressione stupida e stanca e di indossare stivali goffi e un cappotto e una gonna sfilacciati. In realtà lei era un modello popolare per Renoir (1841-1919) e Degas durante il 1870, apparendo in numerose opere tra cui Luncheon of the Boating Party (1881, Phillips Collection). Accanto a lei appare un uomo dai capelli scuri (Desboutin), i suoi lineamenti brutalizzati dall’alcol.

La presenza a Parigi dell’incisore, di ritorno da Firenze, e la forma del cappello dell’attrice, contribuiscono a stabilire la data di questo quadro come 1876. Ricorda irresistibilmente l’atmosfera de L’Assommoir di Zola che fu pubblicato nel 1877 e si può immaginare che sia stato ispirato da quel romanzo.

Anche in questo caso il set-up è fuori allineamento. Le figure non sono rivolte verso lo spettatore ma sono poste lungo una linea obliqua ascendente. Sono separati dallo spettatore da un bastione di tavolini in marmo bianco che riempiono l’intero primo piano e si tagliano l’un l’altro ad angolo retto. Alcuni oggetti sono stati collocati su di loro, due giornali arrotolati, una scatola di fiammiferi, una caraffa e un bicchiere di assenzio.

Allo stesso modo in cui Toulouse-Lautrec (1864-1901) era attratto dal dipingere le persone che si esibivano e si mescolavano nei night-club e nei teatri parigini, così Degas era affascinato dalle donne di classe inferiore: dal modo in cui vivevano e si comportavano l’uno verso l’altro nel proprio ambiente sociale. L’assenzio è un perfetto esempio di questo. Per altri esempi, vedi opere come: Una donna che stira (1873, Metropolitan Museum), Lavandaie che trasportano biancheria in città (1878, Collezione privata), The Little Milliners (1882, Nelson-Atkins Museum of Art, Kansas City, Missouri), Donne che stirano (1884, Musee d’Orsay) e Donna che si pettina i capelli. Altre opere eccezionali includono: Cavalli da corsa davanti alle Tribune (1866-8), i controversi Ritratti alla Borsa (1879) e il suo classico ritratto di famiglia intitolato La Famiglia Bellelli (1858-67).

Il modo in cui la geometria leggermente fluida dei tavoli tiene la donna in posizione, uno di loro la pizzica attraverso il diaframma, ha più di un granello di verità osservata a riguardo. Ma l’immagine ha anche una potente dimensione psicologica. I due protagonisti sono chiaramente in città insieme, ma nessuno di loro sta prestando attenzione all’altro. Sono entrambi persi nel loro mondo privato. Ha un’aria cadente e egocentrica su di lei, mentre lui si sporge in avanti e distoglie lo sguardo, piuttosto vacante. C’è un’aria generale di isolamento e desolazione. Il nome del quadro è fortemente sottolineato dal mood cromatico onnipervadente in cui diversi neri si contrappongono a bianchi cremosi, gialli pallidi e verdi traslucidi in un’estensione cromatica un po ‘ delirante, forse, della bevanda da cui il dipinto trae il titolo. In effetti il lavoro può essere inteso come un ritratto dei problemi di intorpidimento della mente associati all’assenzio, un liquore dannoso che fu poi bandito.

Come al solito, Degas ha posizionato i componenti separati di questa immagine avvincente con la massima precisione. Siamo obbligati costantemente a guardare oltre, attraverso e oltre le cose, a spostare la nostra attenzione avanti e indietro tra lo spazio reale e quello riflesso. Questa irrequietezza indotta contrasta e allo stesso tempo rafforza l’interiorità statica della donna.

Si noti anche come Degas ha incorniciato l’immagine – tagliando la pipa dell’uomo e la mano – dando l’impressione di un’istantanea scattata da uno spettatore a un tavolo vicino. Ma questa nozione è ingannevole perché, il quadro è stato meticolosamente messo insieme in studio, non nella Nouvelle Athenes. Tuttavia, il dipinto aveva una tale aria realistica su di esso che ha gettato un insulto sulla reputazione di entrambi Marcellin Desboutin e Ellen Andree. Questo obbligò Degas a dichiarare pubblicamente che non erano alcolizzati.

L’assenzio (originariamente intitolato In un caffè) fu mostrato per la prima volta alla Seconda mostra impressionista (1876), tenutasi presso la galleria dell’eminente mercante d’arte Paul Durand-Ruel (1831-1922) in rue Le Peletier 11. Era una delle 24 opere esposte da Degas, e forse non sorprende che i critici d’arte lo odiassero. Nel 1893 fu mostrato di nuovo in Inghilterra, dove fu criticato come un affronto alla moralità. Nel maggio 1893, l’opera (ora conosciuta come L’Aperitif) fu acquistata per 21.000 franchi dal conte Isaac de Camondo, che la lasciò in eredità al Louvre nel 1908. Ora è chiamato semplicemente L’Absinthe.

NOTA: Per la storia dietro “Impressionismo” e il gruppo di pittori francesi dietro di esso, si prega di vedere la nostra serie di 10 parti, inizio: Impressionismo: Origini, influenze.

Spiegazione di altri dipinti impressionisti

Poppy Campo di papavero (Argenteuil) (1873) Musee d’Orsay.
Di Claude Monet.

Impression Impression, Sunrise (1873) Musee Marmottan-Monet, Parigi.
Di Claude Monet.

Dance Danza al Moulin de la Galette (1876) Musee d’Orsay.
Di Renoir.

Collection I Corrieri, Rue de Berne (1878) Collezione privata.
Di Edouard Manet.

• Un bar alle Folies Bergere (1881-2) di Edouard Manet.
Courtauld Gallery, Londra.