Une femme se tient sur scène et pleure. Dans l’auditorium, le partenaire d’une autre femme fait une ovation debout, la main sur le cœur. Une mère se dit  » si fière  » de sa fille. Un autre va plus loin: « Tant d’admiration pour tout votre travail acharné et votre dévouement à être la meilleure version de vous-même et à réaliser vos rêves. »

On nous dit que ces femmes sont des ”athlètes « , qu’elles sont en ” état de pointe « , qu’elles sont ”agressivement en forme « . Mais ce ne sont pas les Jeux Olympiques ou les Jeux paralympiques. Il n’y a pas de médailles à gagner. C’est un spectacle de lingerie.

Lancé en 1995, le défilé Victoria’s Secret est diffusé à la télévision américaine tous les mois de décembre depuis 2001, un exploit extraordinaire pour une marque de sous-vêtements de rue. Presque depuis le début, il a été sous le feu des critiques. En 2002, l’Organisation nationale des femmes des États-Unis (MAINTENANT) a protesté lors de l’événement, le qualifiant de « publicité porno softcore”. Une rédactrice de mode m’a dit que l’année où elle a couvert l’émission était le « pire travail que j’aie jamais fait. Tous les modèles se ressemblent. Les sous-vêtements sont si étriqués, vous pouvez littéralement tout voir. L’un d’eux s’est penché en string et j’ai tout vu. »

Les modèles uniformément grands et minces du défilé semblent un anachronisme dans un monde qui célèbre de plus en plus la diversité corporelle. Pourtant, son étoile n’a cessé de monter. L’année dernière, il a été regardé par plus d’un milliard de personnes dans le monde, soit une augmentation de 45% par rapport à l’année précédente. Et, malgré une récente baisse des ventes et la démission de son PDG, Victoria’s Secret détient toujours une part de marché mondiale plus importante que toute autre marque de lingerie. Ses trois mannequins les plus en vue – Kendall Jenner, Gigi Hadid et sa sœur Bella – comptent plus de 163 millions d’abonnés sur Instagram, et certains des plus grands noms du divertissement – de Taylor Swift, Harry Styles et Ariana Grande à Sting et Lady Gaga – ont joué le défilé Victoria’s Secret. Lorsque l’émission sera diffusée le 2 décembre, si vous êtes une jeune femme ayant accès à Internet, Victoria’s Secret sera impossible à éviter.

C’est pourquoi c’est si pernicieux. Plus tôt ce mois-ci, Ed Razek, directeur du marketing de la société mère de Victoria’s Secret, L Brands, a été contraint de s’excuser après avoir dit à Vogue qu’il ne voulait pas de modèles transgenres dans la série car cela gâcherait le « fantasme”. Dans la même interview, il a déclaré qu’il n’y avait aucun intérêt à représenter un plus large éventail de tailles et de formes.

 » Je me demande toujours: si nous faisons cela, quelle est la raison pour laquelle nous l’avons fait? » dit-il. « Les avons-nous inclus parce que c’était la bonne chose à faire ou parce que c’était la chose politiquement correcte à faire? Prennent-ils la place de quelqu’un qui a travaillé pendant un an pour l’opportunité et a pleuré quand ils ont constaté qu’ils l’avaient obtenue? »

« Travail acharné » est un terme que l’on entend beaucoup autour des modèles de Victoria’s Secret, ou ”Anges », comme on appelle ceux qui ont signé un contrat d’exclusivité avec la marque. Cela signifie de l’exercice: s’entraîner, tonifier, boxer, sauter, utiliser le hashtag « #trainlikeanangel » et s’entraîner dans des cours sur invitation uniquement avec des noms tels que le collectif Skinny Bitch.

Il n’est pas étonnant que de nombreux modèles exercent de manière obsessionnelle. Les exigences strictes en matière de poids et de graisse corporelle de l’émission, sans cesse spéculées dans les médias, seraient bien au-delà de la portée de la plupart des femmes adultes. En effet, ils sont bien hors de portée de la plupart des modèles, c’est pourquoi les quelque 50 personnes sélectionnées pour la « famille” VS chaque année doivent supporter des mois de régime et d’exercice.

La mannequin Robyn Lawley est apparue dans Sports Illustrated et sur les couvertures de Vogue Italia et Australia, ainsi que dans les mannequins Ralph Lauren, H&M et Chantelle lingerie. Elle est allée à un casting de Victoria’s Secret il y a six ans – mais n’a pas été embauchée. ”C’est une blague courante qu’ils voient des filles plus rondes chaque année et ne les lancent jamais », dit-elle. « Toute cette situation de camp de famine avant de devoir marcher sur ce podium est ridicule. Certains d’entre eux sont mes amis sur cette scène; je ne les sépare pas. Mais ils doivent mettre leur corps à de tels extrêmes une fois qu’ils ont lancé le spectacle, ils ne pourraient pas maintenir ce genre de style de vie ou ils mourraient. »

Pourtant, ce style de vie est repris par les médias du monde entier. The Independent, Grazia, Vogue, Elle et le Daily Mail, entre autres, ont tous publié des conseils pour ressembler à un modèle de Victoria’s Secret. Parfois, ils amènent des journalistes à l’essayer eux-mêmes, et ils finissent épuisés et affamés, incapables de manger avec des amis ou de se concentrer. Un régime, suggéré par l’entraîneur Stephen Pasterino, est si restrictif qu’à la fin, même le chou-fleur et le brocoli sont sortis. Le petit ami du mannequin Barbara Palvin lui a acheté un sac de cheeseburgers à manger après le spectacle de cette année, comme pour prouver à quel point elle avait peu mangé auparavant. Adriana Lima, la mannequin la plus ancienne de la marque, a déclaré au Telegraph en 2011 qu’elle découpait tous les aliments solides neuf jours avant une apparition. De nombreux modèles ne boivent pas non plus de liquides. « La déshydratation est un problème énorme », m’a dit un éditeur de mode. Pourtant, chaque année, cet événement – ce cirque de l’anorexie compétitive – est diffusé, diffusé, applaudi.

La publication de détails sur ces régimes, sans avertissement de la part des professionnels de la santé sur leurs effets à long terme, permet de développer une culture où les femmes sont récompensées pour leur capacité à se restreindre, à se nier, à s’en passer. Il légitime une vision du monde où les aliments sont divisés en bons et mauvais, où les épinards sont propres et les gâteaux sales, où tout moment non passé à faire de l’exercice est un moment perdu, et où être mince est un marqueur de convivialité, de contrôle et de succès.

Lima se retire de la marque cette année, après 20 ans. En juin, une vidéo sur son compte Instagram la montrait en train de se débattre lors d’un entraînement. « Voir cette vidéo me rend émotive », a-t-elle écrit. « Parfois, les gens vous regardent de l’extérieur et pensent: son travail est si facile (rappelez-vous que je ne me plains pas), quand ils ne savent pas ce que vous traversez. Me voici, quatre semaines après avoir donné naissance à ma belle fille Valentina et après des jours de physiothérapie parce que j’avais un genou fracturé, mettant toute ma concentration pour me préparer pour un défilé de mode (60lb plus lourd, lol). J’ai appris quelque chose pendant ce temps. Une fois que vous aimez quelque chose, absolument rien dans ce monde n’aura le pouvoir de vous arrêter, pas même votre esprit ou votre corps! »

Il est difficile d’imaginer comment une marque qui prétend avoir à cœur l’intérêt supérieur de ses modèles pourrait permettre à une femme qui a fait partie intégrante de son identité d’ignorer tous les signes avant-coureurs physiques et psychologiques dans sa lutte pour perdre suffisamment de poids pour être digne d’un spectacle de plus.

Razek nie que la marque ait une main dans la façon dont les modèles s’entraînent. « Les filles ont juste continué à être plus en forme physiquement », a-t-il déclaré à Vogue. « Nous ne leur disons pas de le faire; ils rivalisent les uns avec les autres et ils travaillent dur, ils travaillent à deux, ils travaillent à trois. »Cela semble en contradiction avec une interview qu’il a accordée à Forbes en 2015, dans laquelle il se souvenait d’un mannequin lui demandant pourquoi elle n’était pas dans la série après être apparue l’année précédente. Il a répondu: « Chaque soir, je vois une photo de toi sur Instagram depuis un club, nuit après nuit, et chaque nuit que tu faisais ça, Adriana Lima sautait à la corde pendant trois heures.”

Le message est le suivant: vous n’êtes pas assez bon comme vous êtes. Si vous voulez être un ange, vous devez suivre un régime et vous entraîner comme un – et si vous ne le faites pas, vous êtes dehors.

« C’est opposer les filles aux filles, ce qui, je pense, est une technique révoltante », explique Lawley. « Razek essaie de faire comme s’il n’avait rien à voir avec ça, ce qui est une connerie complète. Ça ne se passerait pas comme ça normalement; ces filles n’ont pas à mourir de faim comme ça quand elles ne travaillent pas pour cette piste.

« Ils ont tous une dysmorphie corporelle. C’est la chose: toutes ces filles, elles ont toutes de beaux corps, aucune d’entre elles n’a besoin de le faire. C’est l’ironie de tout ça. »

« Nous ne dicterions jamais de régime alimentaire pour nos modèles », explique un porte-parole de Victoria’s Secret. « Nous favorisons un mode de vie sain. »

Plus tôt cette année, Bridget Malcolm, qui a modélisé les spectacles 2015 et 2016, s’est excusée d’avoir rendu publique ses « habitudes alimentaires néfastes » et son régime d’exercice. C’était une chose extrêmement courageuse à faire. « La dysmorphie corporelle est une chose terrifiante », a-t-elle écrit. « J’ai eu d’innombrables conversations avec d’autres modèles, tous minuscules, où ils se disent gros. C’est tellement difficile à comprendre si vous êtes retiré de cela … mais quand cela devient un jeu mental comme celui-ci, cela pousse des ailes.”

En 2016, une autre ancienne ange, Erin Heatherton, a déclaré qu’elle avait subi des pressions pour perdre du poids de la part de l’entreprise. Bien qu’elle fasse de l’exercice deux fois par jour et suive un plan de repas strict, elle n’a pas pu atteindre les objectifs qui lui avaient été fixés. ”Je suis arrivée à un point où une nuit, je suis rentrée d’une séance d’entraînement et je me souviens avoir regardé ma nourriture et pensé que je devrais peut-être ne pas manger », a-t-elle déclaré. « J’ai réalisé que je ne pouvais pas sortir dans le monde – défilant mon corps et moi–même devant toutes ces femmes qui me regardent – et leur dire que c’est facile et simple et que tout le monde peut le faire.”

Et c’est là que la marque se défait. Éliminer les groupes alimentaires, renoncer à voir des amis pour faire de l’exercice, être incapable de manger socialement, être obsédé par l’alimentation, la taille et la forme: toute personne ayant souffert d’un trouble de l’alimentation connaîtra tout ce qui précède. J’ai passé une année complète à l’hôpital à l’âge de 32 ans à essayer de surmonter un trouble de l’alimentation qui m’avait saisi depuis l’enfance. C’est une longue bataille, menée chaque jour, parfois chaque seconde, mais je sais que continuer sur cette voie n’ouvre pas une porte sur le bonheur, l’amour ou la sécurité; c’est une bataille de torture, de punition, de voix toxiques, de relations brisées et de déni. Présenter ces comportements comme un  » fantasme” ne montre rien d’autre que du mépris pour ces femmes.

À travers tout cela, les modèles sont censés être reconnaissants de l’opportunité. Le casting des défilés Victoria’s Secret est un rituel humiliant, dans lequel les mannequins doivent essentiellement mendier pour le travail. La vidéo du casting de Gigi Hadid montre l’un des modèles les plus réussis se prosterner virtuellement. La marque le publie ensuite comme un outil de marketing. « Je pensais à ce que ce moment ressentirait, et c’est indescriptible », explique le mannequin Maia Cotton dans une citation sur Instagram de la marque.

 » C’est mon rêve depuis que je suis toute petite ”, dit Willow Hand. « Je n’ai jamais travaillé aussi dur ou voulu quelque chose de si mal dans ma vie. »

« C’est presque comme s’ils avaient transformé le spectacle de Victoria’s Secret en rêve américain ”, explique Jerrold Blackwell, qui s’occupe des nouveaux visages et du repérage chez Next Model Management à Los Angeles. « Une fois que vous êtes arrivé à ce point en tant que modèle, c’est le summum. Tu y es arrivé. C’est votre identité, votre valeur et votre statut. »

La société n’a pas toujours récompensé les modèles avec la même fidélité. En 2012, la directrice artistique de l’émission, Sophia Neophitou-Apostolou, a été interrogée par le New York Times pour savoir si elle ferait le casting du mannequin « grande taille” Kate Upton, déjà apparue dans les catalogues de la marque. Upton ne serait « jamais » jeté, a déclaré Neophitou-Apostolou. « Elle est comme la femme d’un footballeur, avec les cheveux trop blonds et ce genre de visage que n’importe qui avec assez d’argent peut acheter. »

Michelle Cordeiro Grant est une ancienne directrice marchande senior chez Victoria’s Secret. Elle est partie en 2012 parce qu’elle « a commencé à contester le fait que je travaillais sur ces campagnes de marketing, et que je ne me sentais pas bien dans ma peau. C’est arrivé à la maison quand je me suis marié et que j’ai eu des enfants. J’ai dit à mon mari‘ « Ce n’est pas un message que je veux partager avec ma fille. » »En 2016, elle a créé sa propre entreprise de lingerie, Lively, qui utilise une large gamme de modèles et d’histoires de vraies femmes dans ses campagnes marketing. Cela a été un énorme succès.

« Victoria’s Secret n’a jamais changé ”, dit Cordeiro Grant,  » mais le monde qui les entoure l’a fait. Je me promenais dans la station de métro l’autre jour à Manhattan et j’ai regardé la publicité pour le défilé « fantasy » des Anges et je me suis dit: « Cela pourrait être aujourd’hui, ou il y a 30 ans. »

Au cours de l’été, je sortais de la station de métro Oxford Street à Londres quand quelque chose m’a arrêté sur mes traces. Corps de femmes. Toutes les couleurs et toutes les ethnies, toutes les formes. Ils avaient des cuisses, des seins, des estomacs et de la chair. Chair douce et quotidienne. Les affiches étaient énormes, deux fois plus grandes que moi. C’était une célébration du corps des femmes comme je n’en avais jamais vu dans la publicité grand public. La femme derrière cela était Rihanna, la créatrice de lingerie pop star, dont la gamme Savage x Fenty a radicalisé l’industrie. Son défilé à la Fashion Week de New York était un défilé de diversité. Il n’aurait pas pu être plus éloigné de l’éclat et de la pompe de Victoria’s Secret. Le message en était un d’individualité et d’émancipation: « Les femmes devraient porter de la lingerie pour elles-mêmes”, a-t-elle déclaré.

Pour être juste avec Victoria’s Secret, son affirmation selon laquelle les spectacles sont « culturellement divers depuis longtemps” est exacte. Le salon présente des modèles de couleur depuis sa création, et Blackwell dit que la société en a demandé plus ces dernières années – « en particulier des filles asiatiques, des filles que vous ne voyez pas souvent sur la piste”. Un modèle avec lequel il a travaillé, Aiden Curtiss, a marché pour Victoria’s Secret et « le fait de manière vraiment saine et heureuse”, dit-il. « Elle adore être une femme noire capable de représenter sur cette piste. »Cependant, il a également été accusé d’appropriation culturelle, en particulier pour l’utilisation de coiffes amérindiennes sur la piste.

Tout de même, la marque se désynchronise avec les jeunes femmes dont elle dépend du pouvoir d’achat. Ses soutiens-gorge plongeants bien-aimés ont été moqués pour ne même pas s’adapter aux modèles qui les portent. Des rivaux tels que Savage x Fenty et la marque Aerie d’American Eagles (qui se targue d’éviter l’aérographe et d’utiliser divers modèles) gagnent plus de parts de marché car les femmes et les filles recherchent le confort, le renforcement positif et des soutiens-gorge réellement confortables. Third Love a même publié une publicité en pleine page dans le New York Times cette semaine pour dénoncer les commentaires de Razek, se décrivant comme « l’antithèse” de Victoria’s Secret.

Certains modèles commencent à prendre leurs distances avec le salon. « Se sentir tellement mieux de ne pas faire de BS sorry désolé, je veux dire VS, maintenant que Rihanna ne le fait pas aussi », a tweeté Jourdan Dunn (puis supprimé) après que la pop star se soit retirée de la scène en 2016.

La plupart des initiés de la mode vous diront que le défilé Victoria’s Secret est dépassé, une relique, un produit d’une époque révolue. Mais ils ajouteront que cela compte toujours. « Faire ce spectacle pourrait accélérer toute votre carrière », m’a dit un mannequin. Blackwell le décrit comme ”qui change absolument la vie » en termes d’opportunités qu’il ouvre et de récompenses financières.

Personnellement, j’aimerais que le spectacle se déroule de la même manière que les pailles en plastique et les sacs de transport: boudé et boycotté. J’aimerais voir ces stars de la pop qui prêchent la positivité corporelle refuser de jouer jusqu’à ce que la marque rattrape son temps. Ensuite, j’aimerais voir l’industrie de la lingerie renaître, utilisant son pouvoir et son influence pour encourager la diversité et un monde où la nourriture est une nourriture et où l’exercice est pour le bien-être, pas pour la punition. Un endroit où les femmes peuvent se donner une pause pour une fois et profiter d’être assez bonnes, exactement comme elles sont.

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