Sélectionné par le Dr Oliver Tearle

Il existe une longue et forte tradition d’écriture afro-américaine qui remonte à des siècles, et les annales de la littérature sont remplies de poètes et de poèmes afro-américains étonnants. Ci-dessous, nous présentons seulement dix des meilleurs poèmes de poètes afro-américains, couvrant plus de 250 ans. Quel ou quels poètes importants avons-nous manqué?

Pour une bonne anthologie de poésie afro-américaine, nous recommandons African American Poetry: A Library of America Anthology (La Bibliothèque d’Amérique).

1. Phillis Wheatley, « On Being Brought from Africa to America ».

’Quand la miséricorde m’a fait sortir de ma terre païenne,
a appris à mon âme bénite à comprendre
Qu’il y a un Dieu, qu’il y a aussi un Sauveur :
Une fois que je n’ai ni cherché ni su la rédemptionWhe

Wheatley (c. 1753-84; photo ci-dessous à droite) a été la première femme afro-américaine à publier un livre de poésie: Des poèmes sur divers sujets, religieux et moraux sont apparus en 1773 alors qu’elle était probablement encore au début de la vingtaine. Wheatley avait été emmenée d’Afrique en Amérique lorsqu’elle était jeune fille, mais a été libérée peu de temps après la publication de ses poèmes; le court poème « On Being Brought from Africa to America » rappelle à ses lecteurs (blancs) que bien qu’elle soit noire, tout le monde – quelle que soit la couleur de peau – peut être « raffiné » et rejoindre les chœurs des pieux.

Le poème trahit son contexte du XVIIIe siècle et les attitudes envers la race à l’époque, mais la voix de Wheatley est importante dans la poésie américaine du XVIIIe siècle – en fait, mondiale.

2. Paul Laurence Dunbar, « Sympathie « .

Paul Laurence Dunbar (1872-1906) était le fils de parents africains qui avaient été esclaves avant la guerre de Sécession. Dunbar a également écrit des romans et des pièces de théâtre, ainsi que les paroles de la comédie musicale de 1903, Au Dahomey – la première comédie musicale entièrement afro-américaine jamais produite à Broadway.

Mais c’est en tant que poète – l’un des premiers poètes afro-américains à la popularité internationale – que Dunbar connaîtra une véritable renommée et un véritable succès. Il est mort jeune, de la tuberculose, à seulement 33 ans. La dernière strophe de ce poème a donné à Maya Angelou une phrase qu’elle a ensuite rendue plus populaire, mais l’ensemble du poème de Dunbar sur la sympathie mérite d’être lu:

Je sais pourquoi l’oiseau en cage chante, ah moi,
Quand son aile est meurtrie et son sein douloureux, —
Quand il bat ses barres et qu’il serait libre;
Ce n’est pas un chant de joie ou de joie,
Mais une prière qu’il envoie du fond de son cœur,
Mais un plaidoyer, qu’il jette vers le Ciel —
Je ne sais pas pourquoi l’oiseau en cage chante, ah moi,
sachez pourquoi l’oiseau en cage chante!

3. Langston Hughes‘ « Moi aussi ».

Le plus grand poète de la Renaissance de Harlem, Hughes (1902-1967) écrit souvent sur la vie des Afro-Américains vivant en Amérique, en particulier à New York, au début du XXe siècle. Dans ce poème de 1926, et avec un clin d’œil allusif au poème de Walt Whitman « I Hear America Singing », Hughes – se décrivant comme le « frère plus sombre » – met en évidence le sort des Noirs américains à l’époque, devant manger séparément de tout le monde dans la cuisine lorsque les invités arrivent, mais déterminé à lutter et à réussir dans le « Pays des Libres ».

4. Robert Hayden, « Ces dimanches d’hiver »’

Hayden (1913-1980) a été consultant en poésie à la Bibliothèque du Congrès (maintenant mieux connu sous le nom de Poète Lauréat américain); il a été le premier poète afro-américain à occuper ce poste. Ce poème de 1966 est un souvenir de souvenirs d’enfance impliquant les parents de Hayden, et l’un des poèmes les plus connus de Hayden.

5. Dudley Randall, « Ballade de Birmingham « .

Randall (1914-2000) est aussi connu pour avoir publié certains des plus grands poètes afro-américains du XXe siècle que pour avoir écrit lui-même de la poésie. En tant que fondateur de Broadside Press en 1965, il publiera ensuite Audre Lorde, Gwendolyn Brooks et de nombreux autres écrivains notables de l’époque.

‘Ballad of Birmingham’ est un poème puissant sur le bombardement d’une église à Birmingham, en Alabama, en 1963, écrit cette année-là et publié en 1965.

Prenant la forme d’un dialogue entre un jeune enfant et sa mère, le poème met en lumière les préjugés raciaux – et les menaces réelles pour leur vie – auxquels les Afro-Américains ont été confrontés pendant l’Amérique de l’ère des droits civiques. La mère envoie sa fille à l’église, pensant qu’elle sera à l’abri du mal et des ennuis là-bas; tragiquement, l’église devient une autre cible de la haine nationaliste blanche.

6. Gwendolyn Brooks, « Nous Sommes Vraiment Cool ».

Dans les années 1920, ce sont des poètes afro–américains comme Langston Hughes qui ont été les pionniers d’un nouveau type de poésie – s’inspirant des rythmes jazz et de la langue vernaculaire afro–américaine – pendant la Renaissance de Harlem. Gwendolyn Brooks s’est inspirée de cette nouvelle tradition pour ce poème de 1959, inspiré de voir un groupe de jeunes garçons dans une salle de billard alors qu’ils auraient dû être à l’école. Comment se voient-ils, se demande-t-elle ? Ce poème tente de leur donner une voix – et, ce faisant, reflète le nouveau phénomène des années 1950: l’adolescent.

7. Audre Lorde‘ « Charbon « .

C’est le poème titre du recueil du même nom de Lorde publié en 1976, qui était son premier recueil publié par un éditeur majeur. Lorde (1934-92) était une auto-décrite « Noire, lesbienne, mère, guerrière, poète. »Le « guerrier » est aussi important que les autres mots. Son poème « Coal » est l’un de ses plus fréquemment anthologisés, et voit Lorde exploiter la rage qu’elle ressent lorsque, par exemple, elle voit les attitudes des Blancs envers les Noirs américains. Le « charbon » est noir, bien sûr, mais si vous le mettez suffisamment sous pression, il peut produire des diamants.

8. Maya Angelou, « Oiseau en cage ».

Ce poème, contrastant l’oiseau libre avec l’oiseau en cage, doit peut-être une dette à William Blake: la référence d’Angelou à un « oiseau qui traque / descend dans sa cage étroite / peut rarement voir à travers / ses barres de rage » évoque le célèbre couplet de Blake « Un Rouge-Gorge Rouge dans une Cage / Met tout le Ciel en rage. » Mais le lien le plus immédiat est avec le propre travail d’Angelou, et son autobiographie de 1969, Je sais pourquoi l’oiseau en cage chante. L’oiseau libre n’a pas besoin de chant, mais l’oiseau en cage chante parce qu’il n’est pas libre.

Il y a ici des parallèles évidents entre les femmes afro-américaines aux États-Unis et les femmes américaines blanches, mais Angelou ne réduit pas son poème à une équivalence aussi simple. Au lieu de cela, il peut être lu comme un poème sur la liberté et l’isolement en termes plus généraux (même si, personnellement, nous pensons qu’il est avantageux de garder à l’esprit son contexte spécifique).

9. Nikki Giovanni, « Rosa Parks ».

Giovanni (d. 1943) est une poétesse et militante afro-américaine bien connue, qui a écrit à plusieurs reprises sur l’une des plus importantes militantes des droits civiques, Rosa Parks (notamment en écrivant un livre pour les jeunes lecteurs, Rosa, all about her). Parks, bien sûr, a attiré l’attention en décembre 1955 grâce à son rôle central dans le boycott des bus de Montgomery en Alabama, lorsqu’elle a résisté à la ségrégation raciale dans un bus local et a refusé de céder son siège à un passager blanc.

10. Rita Dove,  » Banneker « .

Rita Dove (b. 1952), un poète afro-américain contemporain, a écrit « Banneker » à propos de Benjamin Banneker (1731-1806), le polymathe noir américain qui a publié une série d’almanachs populaires et a aidé à arpenter la région qui est devenue la capitale de la nation, Washington D. C. Cela en fait le poème parfait pour conclure cette introduction à la poésie afro-américaine classique – mais ce n’est vraiment que cela: une introduction. Quels autres poètes noirs américains avez-vous particulièrement aimé lire?

L’auteur de cet article, le Dr Oliver Tearle, est critique littéraire et professeur d’anglais à l’Université de Loughborough. Il est l’auteur, entre autres, de The Secret Library: A Book-Lovers’ Journey à travers les Curiosités de l’Histoire et de La Grande Guerre, Des Terres en Friche et du Long Poème Moderniste.

Image: via Wikimedia Commons.