Le sport connu simplement sous le nom de Jeu de balle était populaire à travers la Mésoamérique et pratiqué par toutes les grandes civilisations, des Olmèques aux Aztèques. Les impressionnants courts de pierre sont devenus une caractéristique essentielle du complexe sacré d’une ville et il y avait souvent plusieurs terrains de jeu dans une même ville. Plus qu’un simple jeu, cependant, l’événement pourrait avoir une signification religieuse et figurer dans des épisodes de la mythologie mésoaméricaine. Les concours fournissaient même des candidats au sacrifice humain, car le sport pouvait, littéralement, être un jeu de vie ou de mort.

Origines

Le jeu a été inventé à l’époque préclassique (2500-100 avant notre ère), probablement par les Olmèques, et est devenu une caractéristique commune du paysage urbain à l’échelle mésoaméricaine à l’époque classique (300-900 après notre ère). Finalement, le jeu a même été exporté vers d’autres cultures en Amérique du Nord et dans les Caraïbes.

Dans la mythologie mésoaméricaine, le jeu est un élément important de l’histoire des dieux mayas Hun Hunahpú et Vucub Hunahpú. Le couple a ennuyé les dieux des enfers avec leur jeu bruyant et les deux frères ont été trompés en descendant dans Xibalba (le monde souterrain) où ils ont été défiés à un jeu de balle. En perdant la partie, Hun Hunahpús a eu la tête coupée; un avant-goût de ce qui allait devenir une pratique courante pour les joueurs assez malheureux pour perdre une partie.

Dans une autre légende, un célèbre jeu de balle a eu lieu dans la capitale aztèque de Tenochtitlan entre le roi aztèque Motecuhzoma Xocoyotzin (r. 1502-1520 de notre ère) et le roi de Texcoco. Ce dernier avait prédit que le royaume de Motecuhzoma tomberait et le jeu a été mis en place pour établir la vérité de cette prédiction audacieuse. Motecuhzoma a perdu la partie et a bien sûr perdu son royaume aux mains des envahisseurs de l’Ancien Monde. L’histoire soutient également l’idée que le jeu de balle était parfois utilisé à des fins de divination.

La Cour

Les cours faisaient généralement partie de l’enceinte sacrée d’une ville, ce qui suggère que le jeu de balle était plus qu’un simple jeu. Les terrains de jeu préclassiques du début étaient de simples rectangles de terre aplatis, mais à la fin de la période de formation (300 avant notre ère), ceux-ci ont évolué en zones plus imposantes constituées d’une surface rectangulaire plate entre deux murs de pierre parallèles. Chaque côté pourrait avoir un grand anneau de pierre vertical placé haut dans le mur. Les murs peuvent être perpendiculaires ou en pente loin des joueurs et les extrémités du terrain peuvent être laissées ouvertes mais définies à l’aide de marqueurs ou, dans d’autres dispositions, d’un mur fermé l’espace de jeu pour créer un terrain en forme de I. La cour de Monte Albán, Oaxaca, est un exemple typique de la cour en forme de I. La longueur de la cour peut varier mais la cour de 60 m de long à Epiclassic El Tajín (650-900 CE) représente une taille typique.

La surface de la cour plate comporte souvent trois grands marqueurs circulaires en pierre disposés en ligne sur toute la longueur de la cour. Certains de ces marqueurs des sites mayas ont un cartouche en quatre feuilles indiquant l’entrée du monde souterrain, ce qui a conduit à spéculer que le jeu pourrait avoir symbolisé le mouvement du soleil (la balle) à travers le monde souterrain (la cour) chaque nuit. Alternativement, la balle peut avoir représenté un autre corps céleste tel que la lune et la cour était le monde.

Les cours survivantes abondent et sont réparties à travers la Mésoamérique. La ville épiclassique de Cantona compte 24 courts incroyables dont au moins 18 sont contemporains. El Tajín possède également un nombre remarquable de courts (au moins 11) et il pourrait bien avoir été un centre sacré pour le sport, un peu comme Olympie pour l’athlétisme dans la Grèce antique. La plus ancienne cour connue provient de la ville olmèque de San Lorenzo, tandis que la plus grande cour de jeu de pierre qui subsiste se trouve dans la ville maya-toltèque de Chichén Itzá. Avec une longueur de 146 m et une largeur de 36 m, ce court semble presque trop grand pour être réellement joué, surtout avec les anneaux fixés à la hauteur exigeante de 8 m.

Les Règles

Les règles exactes du jeu ne sont pas connues avec certitude et, selon toute probabilité, il y a eu des variations entre les différentes cultures et les différentes périodes. Cependant, l’objectif principal était d’obtenir une balle en caoutchouc (latex) solide à travers l’un des anneaux. C’était plus difficile qu’il n’y paraît car les joueurs ne pouvaient pas utiliser leurs mains. On peut imaginer que les bons joueurs sont devenus très habiles à diriger le ballon en utilisant leurs coudes, genoux, cuisses et épaules rembourrés. Les équipes étaient composées de deux ou trois joueurs et étaient réservées aux hommes. Il y avait aussi une version alternative, moins répandue, où les joueurs utilisaient des bâtons pour frapper la balle.

La balle pourrait être une arme mortelle en soi, car mesurant de 10 à 30 cm de diamètre et pesant de 500 g à 3,5 kg, elle pourrait facilement casser des os. Fait remarquable, sept balles en caoutchouc ont été conservées dans les tourbières d’El Manatí près de la ville olmèque de San Lorenzo. Ces boules vont de 8 à 25 cm de diamètre et datent d’entre 1600 et 1200 avant notre ère.

Les joueurs

Les joueurs peuvent être des professionnels ou des amateurs et il existe des preuves de paris sur le résultat des matchs importants. Le jeu avait également une forte association avec les guerriers et les prisonniers de guerre étaient souvent forcés de jouer au jeu.

Les joueurs étaient fréquemment représentés dans l’art mésoaméricain, apparaissant dans la sculpture, la céramique et la décoration architecturale – ces dernières décorant souvent les courts eux-mêmes – et ces représentations montrent souvent que les joueurs portaient des équipements de protection tels que des ceintures et un rembourrage pour les genoux, les hanches, les coudes et les poignets. Les joueurs de ces œuvres d’art portent généralement un casque rembourré ou une énorme coiffe à plumes, peut-être cette dernière étant uniquement à des fins cérémonielles. Les pierres en relief zapotèques de Dainzú représentent également des joueurs de ballon portant des casques grillés ainsi que des protège-genoux et des gantelets.

Les gagnants du jeu ont reçu des trophées, dont beaucoup ont été fouillés et comprennent des hachas et des palmas. Un hacha était une représentation de la tête humaine (les premières pourraient avoir été des têtes) avec une poignée attachée et était utilisée comme trophée pour un joueur gagnant, un équipement de cérémonie ou comme marqueur sur le terrain lui-même. Une palma était également très probablement un trophée ou un élément de costume de cérémonie porté par les joueurs de ballon. Ils sont fréquemment représentés dans la pierre et peuvent prendre la forme de bras, de mains, d’un joueur ou d’un oiseau à queue en éventail. D’autres trophées pour les gagnants du jeu incluent des empiècements en pierre (généralement en forme de u à porter autour de la taille à l’imitation de l’équipement de protection de la taille porté par les joueurs) et des pierres à main, souvent minutieusement sculptées. Tous ces trophées se trouvent fréquemment dans des tombes et rappellent le lien entre le sport et le monde souterrain dans la mythologie mésoaméricaine.

Comme les matchs avaient souvent une signification religieuse, le capitaine de l’équipe perdante, ou même parfois toute l’équipe, était sacrifié aux dieux. De telles scènes sont représentées dans la sculpture décorative sur les courts eux-mêmes, peut-être la plus célèbre sur le terrain de balle sud à El Tajín et à Chichén Itzá, où un panneau en relief montre deux équipes de sept joueurs dont un joueur a été décapité. Un autre indicateur inquiétant de la tournure macabre que pourrait prendre cet événement sportif est la présence de tzompantli (les porte-crânes où étaient exposées des têtes coupées de sacrifices) sculptés en pierre près des terrains de balle. Les Mayas classiques ont même inventé un jeu parallèle où les captifs, une fois vaincus dans le jeu réel, étaient attachés et utilisés comme balles elles-mêmes et roulaient sans ménagement sur une volée de marches.