Wood a participé à un concours à l’Art Institute of Chicago. Un juge a estimé qu’il s’agissait d’une « Saint-valentin comique », mais un mécène du musée a persuadé le jury d’attribuer au tableau la médaille de bronze et un prix en argent de 300 $. Le même mécène a également persuadé l’Art Institute d’acheter le tableau, qui fait toujours partie de la collection du musée de Chicago. L’image a rapidement commencé à être reproduite dans les journaux, d’abord par le Chicago Evening Post, puis à New York, Boston, Kansas City et Indianapolis. Cependant, lorsque l’image est finalement apparue dans la gazette de Cedar Rapids, il y a eu un contrecoup. Les Iowans étaient furieux de leur représentation comme « des voyous puritains de la Bible pincés, au visage sombre et puritains ». Wood protesta, disant qu’il n’avait pas peint une caricature d’Iowans mais une représentation de son appréciation, déclarant: « Je devais aller en France pour apprécier l’Iowa. »Dans une lettre de 1941, Wood a déclaré: « En général, j’ai constaté que les gens qui en veulent à la peinture sont ceux qui ont le sentiment qu’ils ressemblent eux-mêmes à la représentation. »

Les critiques d’art qui avaient des opinions favorables sur le tableau, tels que Gertrude Stein et Christopher Morley, ont également supposé que le tableau était censé être une satire de la vie rurale des petites villes. Il a donc été considéré comme faisant partie de la tendance vers des représentations de plus en plus critiques de l’Amérique rurale à l’instar, dans la littérature, du roman Winesburg, Ohio de Sherwood Anderson en 1919, de Main Street de Sinclair Lewis en 1920 et de The Tattooed Countess de Carl Van Vechten en 1924.

Cependant, avec l’approfondissement de la Grande Dépression peu de temps après la réalisation de la peinture, le gothique américain est devenu une représentation de l’esprit pionnier américain inébranlable. Wood a aidé cette transition interprétative en renonçant à sa jeunesse bohème à Paris et en se regroupant avec des peintres populistes du Midwest tels que John Steuart Curry et Thomas Hart Benton, qui se sont révoltés contre la domination des cercles artistiques de la côte Est. Wood a été cité à cette époque comme déclarant: « Toutes les bonnes idées que j’ai jamais eues me sont venues pendant que je trayais une vache. » Historienne de l’art américaine Wanda M. Corn insiste sur le fait que Wood ne peignait pas un couple moderne, mais plutôt un couple du passé, soulignant le fait que Wood a demandé aux modèles de porter des vêtements à l’ancienne dont il a trouvé l’inspiration en consultant son album photo de famille. Wood a même posé les figures d’une manière qui ressemblait à des photographies à longue exposition de familles du Midwest datant d’avant la Première Guerre mondiale.

En 2005, l’historienne de l’art Sue Taylor a suggéré que les figures du portrait pourraient en fait représenter les parents de Wood. Elle a affirmé qu’en raison du décès du père de Wood alors que Wood n’avait que 10 ans, Wood n’a pas développé de relation étroite avec lui, mais a noté qu’il a passé le reste de sa vie très attaché à sa mère. Elle théorise que le bois peut avoir développé un complexe d’Œdipe et l’a exprimé inconsciemment dans la peinture. Taylor cite le manque de chaleur entre les deux personnages ainsi que la classification de Wood comme « père et fille” était un moyen pour Wood d’éliminer toute connotation sexuelle afin que Wood n’ait pas à faire face à ses propres peurs et insécurités. Taylor souligne également les similitudes entre d’autres portraits de la mère de Wood et la femme en gothique américain, y compris la broche qu’elle porte.

L’historien de l’art Tripp Evans l’a interprété en 2010 comme un « portrait de deuil à l’ancienne… Fait révélateur, les rideaux suspendus aux fenêtres de la maison, à l’étage et en bas, sont tirés fermés au milieu de la journée, une coutume de deuil dans l’Amérique victorienne. La femme porte une robe noire sous son tablier, et regarde loin comme si elle retenait ses larmes. On imagine qu’elle est en deuil de l’homme à côté d’elle. »Wood n’avait que 10 ans lorsque son père est mort, et plus tard, il a vécu pendant une décennie « au-dessus d’un garage réservé aux corbillards », donc la mort était probablement dans son esprit.

En 2019, l’écrivain culturel Kelly Grovier l’a décrit comme un portrait de Pluton et de Proserpine, les dieux romains des enfers. Il interprète le petit globe sur la girouette tout en haut du tableau comme représentant la planète naine Pluton, alors récemment découverte, le fermier brandissant une fourche comme le gardien des portes de l’enfer, et pointe la broche en camée de la femme, contenant une représentation classique de la déesse mythologique, et la mèche de cheveux pendante de l’oreille droite de la femme comme représentant le ravissant dans le mythe de la déesse.