Quand Sandra Barsoum a accouché pour son fils, il y a près de trois ans, elle était inquiète. ”La peur de l’inconnu en tant que maman pour la première fois est vraiment effrayante », a-t-elle déclaré. « Vous entendez un humain que vous avez créé crier. »Elle avait 39 ans lorsqu’elle est tombée enceinte, après avoir voulu se concentrer sur sa carrière dans la vingtaine et la trentaine. Une fois son enfant en route, elle a quitté son emploi de directrice municipale de West Hollywood, en Californie, parce que les journées de 13 heures sont devenues trop longues.

Même si elle avait rétrogradé à un rôle de consultante, après l’arrivée du bébé, elle était épuisée — elle ne pouvait pas bien dormir, anxieuse de déchiffrer les cris du bébé. Son mari n’a reçu aucun congé de son emploi de conseiller financier et travaillait à New York en Californie. Après avoir reçu un diagnostic de dépression post-partum, elle a décidé d’embaucher une nounou de nuit, qui a fini par rester avec sa famille pendant neuf mois, dormant dans la chambre de son fils. ”Parce que je ne pouvais pas penser droit », a-t-elle dit, « avoir une autre paire d’yeux n’était pas seulement un réconfort pour moi. C’était aussi la sécurité pour mon fils.”

Les nounous de nuit, ou infirmières de nuit, changent, emmaillotent, apaisent et nourrissent les bébés, en prenant soin d’eux toute la nuit pour que leurs parents puissent se reposer. Ils enseignent également aux parents comment prendre soin des nourrissons. Ce n’est pas un nouveau métier :  » Nous existons depuis si longtemps. Tant que les gens auront des bébés, ils auront besoin de nous ”, a déclaré Josephine Chrouch, qui dirige l’agence new–yorkaise d’infirmières de nuit Lullaby Services.

Ces derniers temps, les services de l’agence ont été particulièrement demandés. Étant donné que des proportions plus élevées de femmes sont entrées et sont restées sur le marché du travail, les employeurs bien rémunérés ont exigé plus de temps de leurs travailleurs et les congés parentaux payés restent largement indisponibles. Parallèlement à ces développements, la nounou de nuit est passée d’un service spécialisé pour les très riches à une source de soulagement pour de nombreux professionnels urbains bien payés qui tentent de gérer leur vie post-partum. (Certaines familles aisées optent pour plus qu’une simple aide à temps partiel, bien sûr, en embauchant des nounous qui peuvent fournir des soins supplémentaires dans les premiers mois.)

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Chrouch, qui emploie 150 nounous, m’a dit que lorsqu’elle a démarré son entreprise, au milieu des années, les parents réservaient une nounou de nuit pour quelques jours afin de les soulager temporairement de la privation de sommeil et de la charge des soins post-partum, mais maintenant, il est plus courant qu’ils réservent pour des périodes plus longues, comme six mois — des durées qui reflètent les besoins d’un ménage à deux revenus. En embauchant des nounous de nuit pour de plus longues périodes, les couples peuvent continuer à remplir leurs obligations professionnelles comme ils le faisaient avant d’avoir des enfants. (Même si ces besoins ne disparaissent pas après deux, quatre ou même six mois, le soutien pendant ces premiers mois peut être crucial, en particulier pour établir le programme de sommeil d’un nouveau-né.)

Ces services ne sont pas bon marché. Les tarifs varient considérablement, mais selon Haleigh Almquist, qui dirige l’agence de DC Hush Hush Little Baby, ils varient généralement d’environ 25 $ à 40 hour de l’heure à l’échelle nationale. (J’ai également entendu parler de taux aussi bas que 18 an l’heure et aussi élevés que 60 an l’heure, et les prix peuvent encore augmenter à partir de là au plus haut niveau du marché.) Les parents peuvent dépenser plusieurs milliers de dollars par mois pour avoir une nounou de nuit la plupart des nuits, et cela s’ajoute à tout ce qu’ils peuvent payer pour la garde d’enfants pendant la journée.

Dans les ménages à deux soutiens, le fait d’avoir un soutien pendant la nuit aide les parents pendant ce qui est généralement une période de manque de sommeil et de fatigue. Une mère à qui j’ai parlé, une résidente médicale de troisième année de 30 ans à New York, travaille de 80 à 90 heures par semaine et passe plus de temps à la maison pour la recherche. Elle a déclaré que son programme de résidence ne lui offrait pas de congé officiel ni de conseils pour en concevoir un, et a demandé à ne pas être nommée, craignant des représailles de la part du programme pour l’avoir signalée. Elle a décidé d’un congé de huit semaines, remboursé par l’assurance invalidité de courte durée, qu’elle a commencé la veille de son accouchement, afin de ne pas avoir à être debout et à participer à une intervention chirurgicale ce jour-là. Son mari, quant à lui, n’a pris qu’une semaine de congé. (Il a reçu son salaire normal, qu’il a négocié avec son patron.) Il avait un horaire de travail chargé en voyages pour son emploi dans la finance, alors le couple a décidé d’embaucher une nounou à temps plein, qu’ils emploient toujours.

Cela leur coûte plus de 8 000 $ par mois. ”Nous avons eu de la chance d’avoir les ressources », m’a dit la mère. « Je pense que c’est difficile parce que tout le problème de la résidence est que c’est à un moment où vous êtes le plus fertile. »Elle et son mari, comme beaucoup d’autres couples, planifiaient des soins en tenant compte du fait que l’employeur de l’un ou l’autre des parents n’avait pas de politique officielle de congé parental.

Joya Misra, professeure de sociologie et de politique publique à l’Université du Massachusetts à Amherst, m’a dit qu’avoir une nounou de nuit renforce « la notion de travailleur idéal comme totalement déchargé de la responsabilité des soins. »Elle a décrit la conception des années 1950 d’un travailleur comme un homme avec des heures régulières et une femme à la maison. « Il a travaillé une journée complète, mais on s’attendait toujours à ce qu’il rentre chez lui à 5 heures … Maintenant, nous avons cette idée complètement différente d’être tout le temps”, a-t-elle déclaré.

« Au lieu de s’adapter aux lieux de travail ou aux politiques publiques, les femmes se sont ajustées en embauchant une autre femme”, a déclaré Amy Armenia, sociologue au Rollins College, comparant l’embauche d’une nounou de nuit à l’embauche d’un conjoint supplémentaire (féminin). Elle a dit qu’elle pense que les familles auraient moins besoin de cette aide s’il y avait des politiques fédérales en place pour les congés parentaux payés à long terme ainsi qu’un soutien post-partum accru pour les mères et les bébés.

Un autre modèle économique façonne la demande de nounous de nuit: Les parents les plus instruits sont souvent attirés vers les grandes villes, où se trouvent de nombreux emplois lucratifs — et en même temps éloignés de l’endroit où vivent leurs propres parents. Sans grands-parents à proximité, il est plus difficile d’élever un enfant. « Beaucoup de nos familles sont des familles à double revenu qui sont transplantées dans la région”, a déclaré Almquist, le directeur de l’agence de Washington. « Ils ont très peu, voire aucune famille en ville pour aider, et très peu de congés de maternité et de paternité. »

D’autres personnes avec qui j’ai parlé pensaient que, mis à part la dynamique du marché du travail, la dépendance des familles aisées aux nounous de nuit reflétait la montée de la parentalité perfectionniste – comme Sandra Barsoum, beaucoup de mères que j’ai interrogées ont exprimé leur inquiétude de ne pas savoir comment être mère. ”Il y a Internet, il y a le médecin, les amis, votre mère, votre grand-mère », a déclaré Jan Foote, une nounou de nuit sur la côte ouest qui travaille principalement avec des clients des industries de la technologie et du divertissement. « Ils reçoivent tellement d’informations contradictoires et il y a beaucoup de pression sociale” pour élever les enfants de la « bonne” manière.

Les normes parentales d’aujourd’hui sont « basées sur la peur ”, a déclaré Caitlyn Collins, sociologue à l’Université de Washington à St. Louis et auteure de Making Motherhood Work: How Women Manage Careers and Caregiving. ”Si les normes de maternage sont très élevées, une façon de démontrer que vous les respectez est d’embaucher un professionnel pour vous aider », m’a dit Collins. « Cela nous en dit long sur le moment culturel dans lequel nous vivons, avec les pressions exercées sur les parents, mais le manque de soutien pour permettre aux parents de s’occuper eux-mêmes de cette tâche. »

Toutes les nounous avec qui j’ai parlé ont dit qu’elles aimaient leur travail. En général, ils aiment les bébés et aident les familles. Mais c’est un travail difficile. Foote a déclaré que lorsqu’elle a commencé à le faire, elle travaillait comme nounou pendant la journée et comme nounou de nuit la nuit, faisant des allers-retours entre les deux emplois et volant des morceaux de sommeil quand elle le pouvait. Aujourd’hui âgée de 60 ans, elle a passé la majeure partie de sa vie professionnelle sans assurance maladie et n’a actuellement pas d’appartement, préférant plutôt vivre avec ses enfants entre de longs concerts exigeants pour les familles qui l’amènent lorsqu’elles voyagent. ”C’est une carrière très solitaire », m’a-t-elle dit.  » Si vous êtes travailleur de nuit, à qui parlez-vous?”

Les nounous de nuit aident les parents à dormir la nuit, mais cela signifie qu’ils ne dorment pas beaucoup la nuit eux-mêmes. Beaucoup d’entre eux gardent ces heures pendant des années, souvent loin de leur propre famille ou en plus de leurs propres responsabilités de soins à la maison. Pat Bey, une nounou de nuit travaillant à Philadelphie, a déclaré que la transition du travail à la maison était parfois difficile et qu’elle ne pouvait souvent pas s’endormir tout de suite pendant la journée. « Si les rues sont bruyantes, je boirai du thé endormi”, m’a-t-elle dit. (Elle ferme périodiquement les yeux au travail, tant que le bébé qu’elle regarde dort.)

C’est un travail très intime. Foote a déclaré qu’elle emmenait souvent des nourrissons à des cours et à des rendez-vous et qu’elle apprenait à connaître leurs grands-parents et d’autres membres de la famille élargie s’ils se trouvaient à proximité. Bien qu’elle s’efforce de maintenir ses limites en mangeant elle-même ses repas, c’est difficile à faire lorsqu’elle voyage en famille. Elle m’a dit qu’elle pleurait avec les mères quand elle quittait chaque emploi.

Cette proximité est souvent le produit d’un emploi du temps exténuant. Selon une étude de 2012 de la National Domestic Workers Alliance (NDWA) à but non lucratif, 25% des travailleurs résidents (et donc 24 heures sur 24) avaient des responsabilités qui les empêchaient de dormir ne serait-ce que cinq heures de sommeil ininterrompu par jour.

Le rapport de la NDWA a également révélé que l’aide au logement est particulièrement vulnérable aux abus physiques et émotionnels. Les nounous de nuit avec qui j’ai parlé — dont certaines ne vivent pas chez leur employeur mais font néanmoins face à une dynamique similaire au travail — ont déclaré qu’elles n’avaient jamais été blessées ou touchées de manière inappropriée par leurs employeurs. Beaucoup d’entre elles ont cependant connu des désagréments au travail, y compris, dans le cas d’une nounou, avoir été licenciée pour avoir utilisé la salle de bain et pris une douche à mi-chemin d’un quart de travail de 24 heures.

Les familles paient des taux élevés pour embaucher des nounous de nuit, mais les nounous donnent généralement une partie de leurs revenus à leurs agences, et ce qu’elles reçoivent doit couvrir les frais de subsistance dans des villes généralement chères. En plus de cela, leurs horaires de travail peuvent être irréguliers. Les nounous peuvent avoir un client qui n’en a besoin que pour quelques nuits, ou ne pas avoir de travail pendant des mois. Bien qu’il soit rare que les emplois se terminent brusquement, certains le font.

« Les calculs sur les soins ne fonctionnent presque jamais” pour les employeurs, les familles et les nounous, a déclaré la sociologue Armenia. Les nounous de nuit pour les parents qui travaillent, a-t-elle dit, sont une solution superficielle aux problèmes plus profonds des services de garde d’enfants inabordables et des employeurs et des politiques gouvernementales peu favorables. La plupart des gens ne peuvent pas se permettre de se sortir de ces problèmes.