Cuando Sandra Barsoum dio el nacimiento de su hijo, hace casi tres años, estaba preocupada. «El miedo a lo desconocido como madre primeriza es realmente aterrador», dijo. «Escuchas a un humano que creaste gritando.»Tenía 39 años cuando quedó embarazada, después de haber querido centrarse en su carrera en sus 20 y 30 años. Una vez que su hijo estaba de camino, renunció a su trabajo como gerente de la ciudad de West Hollywood, California, porque los días de 13 horas se volvieron demasiado.

A pesar de que había bajado a un puesto de consultoría, después de que el bebé llegó, estaba agotada, no podía dormir bien, ansiosa por descifrar los llantos del bebé. Su esposo no recibió licencia de su trabajo como asesor financiero y trabajaba en horas de Nueva York en California. Después de recibir un diagnóstico de depresión posparto, decidió contratar a una niñera nocturna, que terminó quedándose con su familia durante nueve meses, durmiendo en la habitación de su hijo. «Porque no podía pensar con claridad», dijo, » tener otro par de ojos no era solo un consuelo para mí. También era seguridad para mi hijo.»

Niñeras nocturnas, o enfermeras nocturnas, cambian, envuelven, calman y alimentan a los bebés, cuidándolos durante toda la noche para que sus padres puedan descansar un poco. También enseñan a los padres a cuidar a los bebés. No es una profesión nueva :» Llevamos mucho tiempo aquí. Mientras las personas tengan bebés, nos necesitarán», dijo Josephine Chrouch, quien dirige la agencia de enfermeras nocturnas Lullaby Services, con sede en Nueva York.

Últimamente, los servicios de la agencia han tenido una demanda particular. A medida que ha aumentado la proporción de mujeres que han ingresado y se han mantenido en la fuerza de trabajo, los empleadores con altos salarios han exigido más tiempo a sus trabajadores y la licencia parental remunerada sigue estando muy poco disponible. Junto con estos desarrollos, la niñera nocturna ha pasado de ser un servicio especializado para los muy ricos a una fuente de alivio para muchos profesionales urbanos bien pagados que tratan de manejar sus vidas posparto. (Algunas familias acomodadas optan por algo más que ayuda a tiempo parcial, por supuesto, contratando niñeras internas que pueden brindar atención adicional en los primeros meses.)

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Chrouch, que emplea a 150 niñeras, me dijo que cuando comenzó su negocio, a mediados de agosto, los padres reservaban una niñera nocturna por unos días para brindarles un alivio temporal de la privación de sueño y la carga de atención posparto, pero ahora es más común que reserven por períodos más largos, como seis meses, duraciones que reflejan las necesidades de un hogar de doble ingreso. Al contratar niñeras nocturnas por períodos de tiempo más largos, las parejas pueden seguir cumpliendo con sus obligaciones laborales al igual que lo hacían antes de tener hijos. (Aunque esas necesidades no desaparecen después de dos, cuatro o incluso seis meses, el apoyo durante esos primeros meses puede ser crucial, especialmente para establecer el horario de sueño de un recién nacido.)

Estos servicios no son baratos. Las tarifas varían ampliamente, pero según Haleigh Almquist, quien dirige la agencia Hush Hush Little Baby de D. C., generalmente oscilan entre about 25 y 4 40 la hora a nivel nacional. (También escuché de tarifas tan bajas como $18 la hora y tan altas como 6 60 la hora, y los precios aún pueden subir a partir de ahí en el extremo más alto del mercado.) Los padres pueden gastar varios miles de dólares al mes para tener una niñera nocturna la mayoría de las noches, y eso se suma a lo que puedan estar pagando por el cuidado infantil durante el día.

En los hogares con doble ingreso, tener apoyo durante la noche ayuda a los padres durante lo que generalmente es un tiempo agotador y sin sueño. Una madre con la que hablé, una residente médica de tercer año de 30 años en Nueva York, trabaja de 80 a 90 horas a la semana y pasa más tiempo en casa investigando. Dijo que su programa de residencia no le ofrecía una licencia formal u orientación sobre el diseño de uno, y pidió que no se le nombrara, temiendo represalias del programa por señalar esto. Decidió una licencia de ocho semanas, reembolsada a través de un seguro de discapacidad a corto plazo, que comenzó el día antes de ser inducida al trabajo de parto, para que no tuviera que estar de pie y participar en una cirugía ese día. Mientras tanto, su marido sólo se tomó una semana de descanso. (Recibió su salario normal, que negoció con su jefe. Tenía un horario de trabajo pesado para viajar para su trabajo en finanzas, por lo que la pareja decidió contratar a una niñera a tiempo completo, a quien todavía emplean.

Les cuesta más de 8 8,000 al mes. «Tuvimos suerte de tener los recursos», me dijo la madre. «Creo que es difícil porque todo el problema con la residencia es que en el momento en que eres más fértil.»Ella y su esposo, al igual que muchas otras parejas, planeaban la atención en torno al hecho de que ninguno de los empleadores de los padres tenía una política formal de licencia parental.

Joya Misra, profesora de sociología y políticas públicas en la Universidad de Massachusetts en Amherst, me dijo que tener una niñera nocturna refuerza «la noción de que el trabajador ideal está completamente libre de la responsabilidad del cuidado.»Describió la concepción de la década de 1950 de un trabajador como un hombre con horarios regulares y una esposa en casa. «Trabajó un día completo, pero se esperaba que volviera a casa a las 5 Now Ahora tenemos una idea completamente diferente de estar todo el tiempo», dijo.

«En lugar de ajustar los lugares de trabajo o las políticas públicas, las mujeres se han ajustado contratando a otra mujer», dijo Amy Armenia, socióloga de Rollins College, comparando la contratación de una niñera nocturna con la contratación de un cónyuge adicional (femenino). Dijo que cree que las familias sentirían menos necesidad de esta ayuda si existieran políticas federales para la licencia parental remunerada a largo plazo, así como más apoyo posparto para madres y bebés.

Otro patrón económico modela la demanda de niñeras nocturnas: Los padres más educados a menudo se ven empujados hacia las grandes ciudades, donde hay muchos trabajos lucrativos, y al mismo tiempo se alejan de donde viven sus propios padres. Sin abuelos cerca, es más difícil criar a un niño. «Muchas de nuestras familias son familias de doble ingreso que se trasplantan al área», dijo Almquist, gerente de la agencia de D. C. «Tienen muy poca o ninguna familia en la ciudad a la que ayudar, y muy poca licencia de maternidad y paternidad.»

Otras personas con las que hablé pensaron que, dejando de lado la dinámica del mercado laboral, la dependencia de las familias acomodadas de las niñeras nocturnas reflejaba el aumento de la crianza perfeccionista: al igual que Sandra Barsoum, muchas de las madres que entrevisté expresaron ansiedad por no saber cómo ser madre. «Está Internet, está el médico, los amigos, tu madre, tu abuela», dijo Jan Foote, una niñera nocturna en la costa Oeste que trabaja principalmente con clientes en las industrias de la tecnología y el entretenimiento. «Están recibiendo tanta información conflictiva y hay mucha presión social «para criar a los niños de la manera» correcta».

Los estándares de crianza actuales están «basados en el miedo», dijo Caitlyn Collins, socióloga de la Universidad de Washington en St.Louis y autora de Making Motherhood Work: How Women Manage Careers and Caregiving. «Si los estándares para la maternidad son súper altos, una forma de demostrar que los está cumpliendo es contratar a un profesional para que lo ayude», me dijo Collins. «Nos dice mucho sobre el momento cultural en el que nos encontramos, con las presiones que se ejercen sobre los padres, pero la falta de apoyo para permitir que los padres cuiden por sí mismos.»

Todas las niñeras con las que hablé dijeron que les gusta su trabajo. En general, aman a los bebés y ayudan a las familias. Pero es un trabajo difícil. Foote dijo que cuando comenzó a hacerlo, trabajó como niñera interna durante el día y como niñera nocturna por la noche, viajando de ida y vuelta entre los dos trabajos y robando trozos de sueño cuando podía. Ahora en sus 60 años, ha pasado la mayor parte de su vida laboral sin seguro médico y actualmente no tiene un apartamento, prefiriendo vivir con sus hijos entre largos y exigentes conciertos trabajando para familias que la traen cuando viajan. «Es una carrera muy solitaria», me dijo. «Si eres trabajador nocturno, ¿con quién hablas?»

Las niñeras nocturnas ayudan a los padres a dormir por la noche, pero esto significa que ellos mismos no duermen mucho por la noche. Muchos de ellos mantienen estas horas durante años, a menudo lejos de sus propias familias o además de sus propias responsabilidades de cuidado en el hogar. Pat Bey, una niñera nocturna que trabaja en Filadelfia, dijo que a veces la transición del trabajo a casa es difícil y, a menudo, no puede dormirse de inmediato durante el día. «Si las calles son ruidosas, beberé un poco de té para dormir», me dijo. (Cierra los ojos periódicamente mientras está en el trabajo, siempre y cuando el bebé que está mirando esté dormido.)

Es un trabajo muy íntimo. Foote dijo que a menudo lleva a los bebés a clases y citas y conoce a sus abuelos y otros miembros de la familia extendida si están cerca. Si bien se esfuerza por mantener los límites comiendo por su cuenta, esto es difícil de hacer cuando viaja con una familia. Me dijo que llora junto con las madres cuando deja cada trabajo.

Esta cercanía es a menudo el producto de un horario agotador. Según un estudio de 2012 de la organización sin fines de lucro National Domestic Workers Alliance (NDWA), el 25 por ciento de los trabajadores internos (y, por lo tanto, las veinticuatro horas del día) tenían responsabilidades que les impedían dormir cinco horas ininterrumpidas al día.

El informe de la NDWA también encontró que la ayuda interna es especialmente vulnerable al abuso físico y emocional. Las niñeras nocturnas con las que hablé, algunas de las cuales no viven en la casa de su empleador, pero sin embargo enfrentan dinámicas similares en el trabajo, dijeron que nunca habían sido lastimadas o tocadas inapropiadamente por sus empleadores. Sin embargo, muchos de ellos han experimentado situaciones desagradables en el trabajo, incluido, en el caso de una niñera, ser despedidos por usar el baño y ducharse a mitad de un turno de 24 horas.

Las familias pagan tarifas elevadas para contratar niñeras nocturnas, pero las niñeras generalmente entregan una parte de sus ganancias a sus agencias, y lo que reciben tiene que cubrir los costos de vida en lo que generalmente son ciudades caras. Además de eso, sus horarios de trabajo pueden ser erráticos. Las niñeras pueden tener un cliente que solo las necesita por unas pocas noches, o puede que no tengan trabajo durante meses. Si bien es raro que los trabajos terminen abruptamente, algunos lo hacen.

«Las matemáticas sobre el cuidado casi nunca funcionan» para los empleadores, las familias y las niñeras, dijo Armenia, la socióloga. Las niñeras nocturnas para padres que trabajan, dijo, son una solución superficial para los problemas más profundos de cuidado infantil inasequible y empleadores y políticas gubernamentales que no apoyan. La mayoría de la gente no puede pagar para salir de esos problemas.