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Los marineros han considerado durante mucho tiempo que las aguas del extremo sur de África son traicioneras. Después de décadas de intentos fallidos de navegar por el continente, los exploradores portugueses comenzaron a llamar a uno de sus promontorios del sur el Cabo de las Tormentas. (Más tarde fue rebautizado Cabo de Buena Esperanza.) Cabo Agulhas, el punto más meridional de África, es en portugués el Cabo de Agujas. Los historiadores creen que el nombre puede ser una referencia a las formaciones rocosas en forma de agujas y los arrecifes a lo largo de su costa.

La convergencia de dos corrientes oceánicas, una cálida y otra fría, en las aguas poco profundas del Banco de Agulhas produce aguas turbulentas e impredecibles. El agua caliente llega desde el este en la corriente Agulhas, que fluye a lo largo de la costa este de África. Mientras tanto, la Corriente de Benguela, más fría y lenta, fluye hacia el norte a lo largo de la costa suroeste de África. Eso significa que navegar alrededor de la punta de Sudáfrica requiere que los marineros naveguen contra las corrientes oceánicas a ambos lados del continente.

Finalmente, aprendieron a mantenerse bien en el mar mientras rodeaban el Cabo de Buena Esperanza y el Cabo Agulhas, pero no antes de que intentos fallidos llenaran los arrecifes de la zona con barcos naufragados. Incluso en los tiempos modernos, los naufragios son relativamente comunes en las turbulentas aguas del Banco de Agulhas, donde las corrientes que chocan regularmente hacen girar olas, remolinos y meandros.

La inestabilidad y la agitación tienen un beneficio. A medida que las masas de agua agitan el océano, extraen nutrientes de las aguas superficiales profundas y fertilizadoras para crear floraciones de organismos microscópicos similares a plantas (fitoplancton) en el océano abierto. El fitoplancton alimenta una robusta cadena de vida marina que hace de Agulhas Bank uno de los caladeros más ricos del sur de África.

La imagen superior del Cabo Agulhas fue adquirida por Operational Land Imager (OLI) en el Landsat 8 el 25 de mayo de 2016. La Suite de Radiómetros de Imágenes Infrarrojas Visibles (VIIRS) de la central nuclear Suomi adquirió la segunda imagen del sur de África el 4 de enero de 2017. El remolino azul claro al este del Cabo Agulhas es una floración de fitoplancton en un área de agua fresca que brota.

Imágenes del Observatorio Terrestre de la NASA por Jesse Allen, utilizando datos de Landsat del Servicio Geológico de los Estados Unidos y datos VIIRS de la Asociación Nacional de órbita polar de Suomi. Suomi NPP es el resultado de una colaboración entre la NASA, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, y el Departamento de Defensa. Leyenda de Adam Voiland.