Los dos personajes de la imagen no son bebedores anónimos, sino amigos de Manet y Degas, y habían acordado posar para Degas. Se trataba de Marcelino Desboutin y Ellen Andree (1857-1925), esta última una actriz muy conocida en su época que no se apartó de este nuevo papel que la obligaba a ponerse fea con una expresión estúpida y cansada y a usar botas torpes y un abrigo y falda deshilachados. De hecho, fue una modelo popular para Renoir (1841-1919) y Degas durante la década de 1870, apareciendo en numerosas obras, incluyendo Luncheon of the Boating Party (1881, Phillips Collection). A su lado aparece un hombre de pelo oscuro y grueso (Desboutin), sus rasgos brutalizados por el alcohol.

La presencia en París del grabador, de regreso de Florencia, y la forma del sombrero de la actriz, ayudan a establecer la fecha de esta imagen como 1876. Recuerda irresistiblemente la atmósfera de L’Assommoir de Zola, que se publicó en 1877, y uno puede imaginar que se inspiró en esa novela.

Aquí de nuevo la configuración está fuera de alineación. Las figuras no miran al espectador, sino que se colocan a lo largo de una línea oblicua ascendente. Están separados del espectador por una muralla de mesas de café en mármol blanco que llenan todo el primer plano y se cruzan en ángulo recto. Se han colocado algunos objetos, dos periódicos enrollados, una caja de cerillas, una jarra y un vaso de absenta.

De la misma manera que Toulouse-Lautrec (1864-1901) se sintió atraído por pintar a las personas que actuaban y se mezclaban en los clubes nocturnos y teatros parisinos, por lo que Degas estaba fascinado por las mujeres de clase baja: por cómo vivían y se comportaban unos con otros en su propio entorno social. La absenta es un ejemplo perfecto de esto. Para más ejemplos, vea obras como: A Woman Ironing (1873, Museo Metropolitano), Lavanderías que Llevan Ropa de cama en la Ciudad (1878, Colección Privada), The Little Milliners (1882, Museo de Arte Nelson-Atkins, Kansas City, Missouri), Women Ironing (1884, Museo de Orsay) y Woman Peining Her Hair. Otras obras destacadas son: Caballos de carreras frente a las Gradas (1866-8), los controvertidos Retratos en la Bolsa (1879) y su clásico retrato familiar titulado La Familia Bellelli (1858-67).

La forma en que la geometría ligeramente fluida de las mesas mantiene a la mujer en su lugar, una de ellas pellizcándola a través del abdomen, tiene más que un grano de verdad observada al respecto. Pero la imagen también tiene una poderosa dimensión psicológica. Los dos protagonistas están claramente juntos en la ciudad, pero ninguno de ellos está prestando atención al otro. Ambos están perdidos en su propio mundo privado. Ella tiene un aire caído y ensimismado a su alrededor, mientras que él se inclina hacia adelante y mira hacia otro lado, bastante vacío. Hay un aire general de aislamiento y desolación. El nombre de la imagen está fuertemente subrayado por el ambiente de color omnipresente en el que diferentes negros se enfrentan a blancos cremosos, amarillos pálidos y verdes translúcidos en una extensión de color ligeramente delirante, tal vez, de la bebida de la que deriva el título de la pintura. De hecho, la obra se puede entender como una representación de los problemas de adormecimiento mental asociados con la absenta, un licor dañino que luego fue prohibido.

Como de costumbre, Degas ha posicionado los componentes separados de esta imagen atractiva con la máxima precisión. Estamos obligados a mirar constantemente al pasado, a través y más allá de las cosas, para cambiar nuestra atención hacia atrás y hacia adelante entre el espacio real y el reflejado. Esta inquietud inducida contrasta y, al mismo tiempo, refuerza el interior estático de la mujer.

Tenga en cuenta también cómo Degas ha enmarcado la imagen, cortando la pipa y la mano del hombre, dando la impresión de una instantánea tomada por un espectador en una mesa cercana. Pero esta noción es engañosa porque, la imagen se armó meticulosamente en el estudio, no en la Nouvelle Athenes. Sin embargo, la pintura tenía un aire tan realista que lanzó un insulto a la reputación de Marcelino Desboutin y Ellen Andree. Esto obligó a Degas a declarar públicamente que no eran alcohólicos.

Absenta (originalmente titulada En un café) se mostró por primera vez en la Segunda exposición impresionista (1876), celebrada en la galería del eminente marchante de arte Paul Durand-Ruel (1831-1922) en 11 rue Le Peletier. Fue una de las 24 obras mostradas por Degas, y tal vez no es sorprendente que los críticos de arte la odiaran. En 1893 se mostró de nuevo en Inglaterra, donde fue criticado como una afrenta a la moral. En mayo de 1893, la obra (ahora conocida como L’Aperitif) fue comprada por 21.000 francos por el conde Isaac de Camondo, quien la legó al Louvre en 1908. Ahora se llama simplemente L’Absinthe.

NOTA: Para la historia detrás de «Impresionismo» y el grupo de pintores franceses detrás de él, consulte nuestra serie de 10 partes, comienzo: Impresionismo: Orígenes, Influencias.

Explicación de otras Pinturas Impresionistas

• Poppy Poppy Field (Argenteuil) (1873) Musee d’Orsay.Por Claude Monet.

Impression Impresión, Amanecer (1873) Musee Marmottan-Monet, París.Por Claude Monet.

Dance Danza en Le Moulin de la Galette (1876) Musée d’Orsay.Por Renoir.

• The The Road-Menders, Rue de Berne (1878) Colección privada.Por Edouard Manet. • A Un bar en el Folies Bergere (1881-2) de Edouard Manet.Courtauld Gallery, Londres.