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Als Natassia Smick, 28, im Januar die Steuern ihrer Familie einreichte, hatte sie bereits Pläne für die Rückerstattung, die sie und ihr Mann erwarteten. Hauptsächlich, Sie wollte ihre Kreditkartenschulden einholen. Und sie war schwanger mit ihrem zweiten Kind, so gab es viele zusätzliche Kosten voraus.Da Smick, die Kurse für einen Bachelor-Abschluss belegt, und ihr Ehemann, ein Koch, im Jahr 2017 zusammen rund 33.000 US-Dollar verdienten, würden etwa 2.000 US-Dollar dieser Rückerstattung aus der Steuergutschrift für Einkommensteuer stammen. Es gehört zu den größten Armutsbekämpfungsprogrammen der Regierung und sendet jedes Jahr mehr als 60 Milliarden US-Dollar an Familien wie Smick: Menschen, die Arbeit haben, aber Schwierigkeiten haben, durchzukommen. Im vergangenen Jahr beanspruchten 28 Millionen Haushalte das EITC.

Smick, die außerhalb von Los Angeles lebt, dachte, sie würde ihre Rückerstattung in einem Monat oder so bekommen, wie sie es im Jahr zuvor getan hatte. Aber keine Rückerstattung kam. Stattdessen erhielt sie einen Brief von der IRS, in dem sie sagte, sie führe „eine gründliche Überprüfung“ ihrer Rückkehr durch. Sie brauchte nichts zu tun, hieß es. Smick wartete so geduldig, wie sie konnte. Sie rief die IRS an und wurde aufgefordert, noch etwas zu warten.

Erst vier Monate später, im Juli, bekam sie ihren nächsten Brief. Die IRS teilte ihr mit, dass sie geprüft werde. Sie hatte 30 Tage Zeit, um „unterstützende Unterlagen“ für im Grunde alles zur Verfügung zu stellen. Als sie es verstand, musste sie beweisen, dass sie und ihr Mann verdient hatten, was sie verdient hatten, und dass ihr Kind ihr Kind war.

Zu diesem Zeitpunkt war Smick mit ihrem Baby zu Hause. Sie machte sich daran, W-2s aufzurunden, Gehaltsscheckstubs, Kontoauszüge und Geburtsurkunden. Zu beweisen, dass ihr 4-Jähriger die meiste Zeit des Jahres an der Adresse der Familie gelebt hatte, wie es das EITC verlangt, war das Schwierigste, aber sie gab ihr Bestes mit Krankenakten, einigen Papieren aus seiner Tagespflege und was auch immer sie sonst noch denken konnte.Sie schickte alles ab und hoffte auf eine schnelle Lösung, aber der nächste IRS-Brief hob diese Hoffnung auf. Die IRS sagte, sie würde ihre Antwort bis Februar überprüfen. 16, 2019 – sechs Monate entfernt. Sammler riefen wegen der Kreditkartenrechnungen an. Sie wusste nicht, wie sie es so lange schaffen würde.

Smick konnte nicht verstehen, warum das geschah. Alles, was sie getan hatte, war, die Fragen zu TurboTax zu beantworten. Sind es nicht reiche Leute, die auditiert werden? „Wir haben nichts“, sagte sie, „und es ist einfach frustrierend zu wissen, dass wir nichts haben.“

Es schien, dass sie nichts tun konnte. Und als sie die IRS anrief, um zu fragen, wie es möglicherweise so lange dauern könnte, ihre Dokumente zu überprüfen, Sie erinnert sich, dass ihr gesagt wurde, dass sie nichts tun könnten, entweder: Die IRS war „extrem kurz besetzt“, sagte die Person.

Budgetkürzungen haben die IRS in den letzten acht Jahren verkrüppelt. Das Personal ist um ein Drittel geschrumpft. Aber während die Zahl der Audits auf der ganzen Linie gesunken ist, waren die Auswirkungen für die Reichen und Armen unterschiedlich. Für wohlhabende Steuerzahler war die Geschichte rosig: Die Prüfungsrate wurde nicht nur halbiert, sondern die Prüfungen sind in der Regel weniger gründlich.

Es ist eine andere Geschichte für Menschen, die das EITC erhalten: Die Prüfungsrate ist weniger stark gesunken und die Erfahrung, geprüft zu werden, ist strafender geworden. Aufgrund eines Gesetzes aus dem Jahr 2015 ist es wahrscheinlicher, dass EITC-Empfänger ihre Rückerstattung erhalten, was für jemanden, der von Monat zu Monat lebt, katastrophal sein kann.IRS Computer wählen Menschen zu prüfen, aber wenn diese Steuerzahler reagieren, muss eine Person die Dokumente überprüfen. Mit weniger Mitarbeitern zu tun, dass, Verzögerungen haben in einem Prozess montiert, die bereits mühsam war, nach mehreren Anwälten, die Steuerzahler durch das Low Income Taxpayer Clinic-Programm vertreten. Es dauert regelmäßig mehr als ein Jahr, um die Rückerstattung eines Steuerzahlers freizugeben, sagten sie, selbst für diejenigen, die vertreten sind.“Wenn der Dienst nicht über das Personal verfügt, um die eingereichten Beweise rechtzeitig zu bewerten, sollten sie die Prüfungen überhaupt nicht einleiten“, sagte Mandi Matlock, Anwalt bei Texas RioGrande Legal Aid.

Je mehr Geld Sie verdienen, desto wahrscheinlicher ist es, dass Sie geprüft werden. EITC-Empfänger, deren typisches Jahreseinkommen unter 20.000 US-Dollar liegt, waren lange Zeit die große Ausnahme. Das liegt daran, dass viele Leute den Kredit irrtümlich beanspruchen, und unter dem ständigen Druck der Republikaner im Kongress, diese Überzahlungen einzuschränken, hat der IRS die Prüfungsrate höher gehalten. In der Zwischenzeit gab es keinen ähnlichen Druck, teurere Problembereiche wie die Steuerhinterziehung von Geschäftsinhabern anzugehen.

Die Budgetkürzungen und Personalausfälle haben diese Verzerrung noch verstärkt. Die reichsten Steuerzahler werden immer noch mit höheren Steuersätzen geprüft als die ärmsten, aber die Lücke schließt sich.“Was passiert, ist, dass die Leute ganz oben priorisiert werden und die Leute ganz unten priorisiert werden, und alle anderen werden irgendwie ausgequetscht“, sagte John Dalrymple, der letztes Jahr als stellvertretender IRS-Kommissar in den Ruhestand ging. Im Jahr 2017 wurden EITC-Empfänger doppelt so häufig geprüft wie Steuerzahler mit einem Einkommen zwischen 200.000 und 500.000 US-Dollar. Nur Haushalte mit einem Einkommen über 1 Million US-Dollar wurden mit deutlich höheren Raten untersucht.Anders ausgedrückt, da die IRS in Größe und Leistungsfähigkeit geschrumpft ist, haben die Prüfungen der Armen mehr von dem, was sie tut, berücksichtigt. Im vergangenen Jahr prüfte der IRS 381.000 Empfänger des EITC. Das waren 36 Prozent aller vom IRS durchgeführten Audits, gegenüber 33 Prozent im Jahr 2011, als die Budgetkürzungen begannen.“Diejenigen, die kämpfen, um über die Runden zu kommen, werden unfair geprüft, während die wenigen glücklichen Steuern ohne Konsequenzen ausweichen“, sagte Senator Ron Wyden, D-Ore., das ranghöchste Mitglied im Finanzausschuss des Senats, sagte ProPublica. „Die IRS braucht mehr Arbeitskräfte, um Steuerbetrüger aller Größen zu verfolgen, und arbeitende Amerikaner brauchen einen einfacheren Weg, um eine Steuergutschrift zu erhalten, die sie verdient haben.“Der IRS lehnte es ab, Fragen zu seinen EITC-Audits zu beantworten.

Das EITC hat parteiübergreifende Wurzeln. Konzipiert als „Arbeitsbonus“ für einkommensschwache Lohnempfänger in den 1970er Jahren und eine Alternative zur Wohlfahrt, ist das Programm im Laufe der Jahrzehnte mit der Unterstützung von Republikanern und Demokraten gewachsen. Heutzutage beträgt der durchschnittliche Kredit etwa 2.500 US-Dollar, bei größeren Familien kann der Betrag jedoch 6.000 US-Dollar überschreiten. Das Census Bureau schätzte kürzlich, dass die EITC und die Child Tax Credit zusammen jedes Jahr Millionen von Kindern aus der Armut befreien, mehr als jedes andere Regierungsprogramm.

Im Gegensatz zu Sozialversicherungs- oder Lebensmittelmarken hat das EITC kein Antragsverfahren. Stattdessen beanspruchen die Steuerzahler die Gutschrift einfach in ihren Steuererklärungen. Millionen von Menschen verstehen es nach Schätzungen des IRS in beide Richtungen falsch. Etwa ein Fünftel der berechtigten Steuerzahler sucht nicht das EITC. Und fast ein Viertel der in diesem Jahr ausgezahlten 74 Milliarden US-Dollar wurde „unsachgemäß“ ausgegeben.Diese Schätzung von „unangemessenen Zahlungen“ von etwa 17 Milliarden US-Dollar ist der Grund, warum das EITC für das IRS so im Mittelpunkt steht. Einige Steuerexperten — darunter der Taxpayer Advocate Service, ein unabhängiges Büro innerhalb des IRS – argumentieren, dass die Schätzung viel zu hoch ist. Ein Grund dafür ist, dass es auf dem Ergebnis von Prüfungen basiert, und Steuerzahler mit niedrigem Einkommen haben viel seltener eine kompetente Vertretung, um die Schlussfolgerungen des IRS zu bestreiten.Unabhängig von der genauen Fehlerrate erkennt der IRS an, dass die Hauptursache des Problems nicht Betrug ist: Es ist das Gesetz selbst. Es ist zu komplex, zu einfach für jemanden, sich für berechtigt zu halten, wenn er es nicht ist. Das gleiche Kind könnte zum Beispiel ein „abhängiges Kind“ sein, aber kein „qualifizierendes Kind“ unter dem EITC, und die Anweisungen des IRS zur Inanspruchnahme des Kredits laufen auf 41 Seiten.“Meine Jurastudenten im dritten Jahr setzen sich hin und studieren dieses Material, und manchmal verstehen sie es immer noch nicht“, sagte Michelle Lyon Drumbl, Professorin an der Washington and Lee School of Law.Seit den 1990er Jahren haben sich die Republikaner im Kongress auf diese unangemessenen Zahlungen als Hauptproblem konzentriert und die IRS scharf kritisiert, weil sie sie nicht gestoppt haben. Im Jahr 2015 verabschiedete der republikanische Kongress und Präsident Barack Obama unterzeichnete ein Gesetz, das die IRS verpflichtet, EITC Rückerstattungen bis Februar zu halten. 15 pro Jahr. Ziel war es, dem IRS mehr Zeit zu geben, Steuererklärungen mit den entsprechenden W-2s abzugleichen, um Einkommensfehler zu vermeiden. Es bedeutete aber auch, dass Personen, die geprüft werden, eher ihre Rückerstattung erhalten — anstatt die Gutschrift zu erhalten und sich dann einer Prüfung zu unterziehen. Das ist ein entscheidender Unterschied für einkommensschwache Steuerzahler.“Sie erwarten dieses Geld während der Steuersaison und Sie bekommen es nicht … Es reißt Sie nieder“, sagte Paul McCaw, ein Gabelstaplerfahrer in Rock Island, Illinois. Er war mehrere Jahre hintereinander festgehalten worden, weil die IRS bezweifelte, dass die drei kleinen Kinder seiner Nichte bei ihm lebten. Jahrelang kämpfte die Familie. Rechnungen häuften sich und die Räumung war eine ständige Bedrohung. Endlich, dieses Jahr, mit Hilfe eines Anwalts für Rechtshilfe bei Prairie State Legal Services, Ara, 50, konnte den IRS davon überzeugen, die Rückerstattungen freizugeben.

„Ich war einfach außer mir“, sagte er, als er endlich seine Rückerstattung erhielt, und fügte hinzu: „Ich habe alles eingeholt und auch einen Monat im Voraus bezahlt.“Fehlerhafte Rückerstattungen zu stoppen, anstatt zu versuchen, sie durch ein Audit wieder hereinzuholen, ist „immer die bessere Option“, weil es effektiver ist, sagte Jesse Solis, ein Sprecher des House Ways and Means Committee Chair Kevin Brady, R-Texas. Der Kongress sollte weiterhin nach Wegen suchen, um unangemessene Zahlungen zu reduzieren, sagte er.

Steuerzahler aller Art betrügen. Und IRS-Studien haben ergeben, dass EITC-Empfänger nicht in der Nähe der schlimmsten Straftäter sind. Für bestimmte Arten von Geschäftseinkommen zahlen die Menschen beispielsweise nur etwa 37 Prozent der Steuer, die sie schulden, weil sie das Einkommen einfach nicht melden. Hunderte Milliarden Dollar an Staatseinnahmen gehen verloren. Aber Leute, die ihre eigenen Geschäfte haben, werden ungefähr mit der gleichen Rate wie EITC-Empfänger geprüft.Der unverhältnismäßige Fokus des IRS darauf, EITC „unangemessene Zahlungen“ zu stoppen, ist fehlgeleitet, sagte Nina Olson, die nationale Steuerzahleranwältin. „Was ist der Unterschied zwischen einem fehlerhaften EITC-Dollar, der verschickt wird, und einem Dollar, der einem nicht gemeldeten Einkommen aus selbständiger Tätigkeit zugeschrieben wird, das nicht gesammelt wurde?“ fragte sie. Nicht gemeldete Geschäftseinkommen sind „dort, wo das echte Geld ist“, sagte sie.Wenn EITC-Betrug auftritt, sind die Schuldigen in der Regel Steuerberater, sagte Chi Chi Wu vom National Consumer Law Center. „Sie kennen das System, sie spielen das System und letztendlich landet der Steuerzahler am Haken, wenn es eine Prüfung gibt“, sagte sie. In verdeckten Ermittlungen des NCLC und des Government Accountability Office rieten mehrere Ersteller den Steuerzahlern, gefälschte EITC-Ansprüche einzureichen.Ungefähr 60 Prozent der Steuerzahler verwenden einen Ersteller, aber in den meisten Staaten müssen Ersteller nicht lizenziert sein, und die Fähigkeit des IRS, sie zu überwachen, ist begrenzt. Nachdem die Agentur ein Programm gestartet hatte, um Ersteller zu zertifizieren und sie regelmäßigen Compliance-Prüfungen zu unterziehen, entschied ein Bundesberufungsgericht im Jahr 2014, dass der IRS diese Befugnis nicht hat. Der Kongress könnte einen Gesetzentwurf verabschieden, um der Agentur eine solche Befugnis zu verleihen, aber er hat dies trotz einiger parteiübergreifender Unterstützung für die Idee nicht getan.

Der IRS hat eine schwierige Aufgabe bei der Prüfung von Steuerzahlern, die den EITC beanspruchen. Einkommensschwache Familien sind oft kompliziert; Sie sind eher generationenübergreifend als wohlhabendere Filer, zum Beispiel, oder Haushaltsmitglieder von Jahr zu Jahr hinzufügen oder subtrahieren. Eine Studie des Nonpartisan Tax Policy Center ergab, dass nur etwa 48 Prozent der einkommensschwachen Haushalte mit Kindern verheiratete Paare waren, während es für andere Haushalte 75 Prozent waren.Aber Befürworter der Steuerzahler sagen, dass die IRS die Situation unnötig verschlimmert. Praktisch alle EITC-Audits werden per Korrespondenz durchgeführt, und die computergenerierten Briefe sind alles andere als einfach. Eine Umfrage des Taxpayer Advocate Service ergab, dass mehr als ein Viertel der geprüften EITC-Empfänger nicht einmal verstanden, dass sie geprüft wurden.“Als ich zum ersten Mal auditiert wurde, konnte ich nicht herausfinden, was los war“, sagte Denise Canady, 62, aus West Memphis, Arkansas, die zu dieser Zeit 8,50 Dollar pro Stunde als Heimgesundheitsassistentin verdiente. Das Audit schickte sie auf ein Gerangel, um Dokumente vom Arzt, der Apotheke, dem Krankenhaus und der Schule ihrer Enkelin zu erhalten, aus denen hervorgeht, dass das Kleinkind an ihrer Adresse gelebt hatte. „Viele Leute wollen dir keine alten Platten geben“, sagte sie.Sie fand schließlich ihren Weg zur Rechtshilfe von Arkansas, wo ein Anwalt half, ihren Fall zu stärken, aber ein Jahr nach Beginn ihrer Prüfung wartet sie immer noch auf das Ergebnis.

„Ich bete und hoffe“, sagte sie.