Die beiden Figuren auf dem Bild sind keine anonymen Trinker, sondern Freunde von Manet und Degas und hatten zugestimmt, für Degas zu posieren. Sie waren Marcellin Desboutin und Ellen Andree (1857-1925), letztere eine bekannte Schauspielerin ihrer Zeit, die nicht vor dieser neuen Rolle zurückschreckte, die es erforderte, dass sie mit einem dummen, müden Ausdruck hässlich wurde und ungeschickte Stiefel und einen ausgefransten Mantel und Rock trug. Tatsächlich war sie in den 1870er Jahren ein beliebtes Vorbild für Renoir (1841-1919) und Degas und trat in zahlreichen Werken auf, darunter Luncheon of the Boating Party (1881, Phillips Collection). Neben ihr erscheint ein dunkelhaariger dickköpfiger Mann (Desboutin), dessen Gesichtszüge durch Alkohol verroht werden.

Die Anwesenheit des aus Florenz zurückgekehrten Kupferstechers in Paris und die Form des Hutes der Schauspielerin tragen dazu bei, das Datum für dieses Bild als 1876 festzulegen. Es erinnert unwiderstehlich an die Atmosphäre von Zolas L’Assommoir, das 1877 veröffentlicht wurde, und man kann sich vorstellen, dass es von diesem Roman inspiriert wurde.

Auch hier ist das Setup nicht ausgerichtet. Die Figuren sind nicht dem Betrachter zugewandt, sondern entlang einer ansteigenden schrägen Linie angeordnet. Sie sind vom Betrachter durch einen Wall aus Kaffeetischen aus weißem Marmor getrennt, der den gesamten Vordergrund ausfüllt und sich im rechten Winkel überschneidet. Einige Gegenstände wurden darauf gelegt, zwei aufgerollte Zeitungen, eine Streichholzschachtel, eine Karaffe und ein Glas Absinth.So wie Toulouse-Lautrec (1864-1901) gezeichnet wurde, um die Menschen zu malen, die in Pariser Nachtclubs und Theatern auftraten und sich mischten, so war Degas von Frauen der unteren Klasse fasziniert: indem sie in ihrem eigenen sozialen Milieu miteinander lebten und sich verhielten. Absinth ist ein perfektes Beispiel dafür. Weitere Beispiele finden Sie unter Werke wie: Eine Frau bügelt (1873, Metropolitan Museum), Wäscherinnen, die Wäsche in der Stadt tragen (1878, Privatsammlung), Die kleinen Hutmacher (1882, Nelson-Atkins Museum of Art, Kansas City, Missouri), Frauen bügeln (1884, Musee d’Orsay) und Frau kämmt sich die Haare. Weitere herausragende Werke sind: Rennpferde vor der Tribüne (1866-8), die umstrittenen Porträts an der Börse (1879) und sein klassisches Familienporträt mit dem Titel The Bellelli Family (1858-67).

Die Art und Weise, wie die leicht fließende Geometrie der Tische die Frau an Ort und Stelle hält, einer von ihnen kneift sie über den Bauch, hat mehr als ein Körnchen beobachteter Wahrheit. Aber das Bild hat auch eine starke psychologische Dimension. Die beiden Protagonisten sind eindeutig zusammen in der Stadt unterwegs, aber keiner von ihnen achtet auf den anderen. Sie sind beide in ihrer eigenen privaten Welt verloren. Sie hat eine hängende, egozentrische Luft um sich, während er sich nach vorne lehnt und wegschaut, ziemlich leer. Es herrscht eine allgemeine Atmosphäre von Isolation und Trostlosigkeit. Der Name des Bildes wird stark durch die alles durchdringende Farbstimmung unterstrichen, in der verschiedene Schwarztöne gegen cremiges Weiß, blasses Gelb und durchscheinendes Grün in einer leicht delirierenden Farberweiterung stehen, vielleicht, des Getränks, von dem das Gemälde seinen Titel ableitet. In der Tat kann die Arbeit als Darstellung der betäubenden Probleme verstanden werden, die mit Absinth verbunden sind, einem schädlichen Alkohol, der später verboten wurde.

Wie gewohnt hat Degas die einzelnen Komponenten dieses überzeugenden Bildes mit höchster Präzision positioniert. Wir sind verpflichtet, ständig vorbei, durch und über die Dinge zu schauen, unsere Aufmerksamkeit zwischen dem realen und dem reflektierten Raum hin und her zu verlagern. Diese induzierte Unruhe kontrastiert mit der statischen Innerlichkeit der Frau und verstärkt sie zugleich.

Beachten Sie auch, wie Degas das Bild eingerahmt hat – indem er dem Mann die Pfeife und die Hand abschneidet – und den Eindruck eines Schnappschusses vermittelt, den ein Zuschauer an einem nahe gelegenen Tisch gemacht hat. Aber diese Vorstellung täuscht, denn das Bild wurde akribisch im Studio zusammengestellt, nicht in der Nouvelle Athenes. Das Gemälde hatte jedoch eine so realistische Atmosphäre, dass es den Ruf von Marcellin Desboutin und Ellen Andree verunglimpfte. Dies zwang Degas, öffentlich zu erklären, dass sie keine Alkoholiker waren.Absinth (ursprünglich mit dem Titel In a Cafe) wurde erstmals auf der Zweiten impressionistischen Ausstellung (1876) in der Galerie des bedeutenden Kunsthändlers Paul Durand-Ruel (1831-1922) in der Rue Le Peletier 11 gezeigt. Es war eines von 24 von Degas gezeigten Werken, und vielleicht nicht überraschend hassten es die Kunstkritiker. 1893 wurde es erneut in England gezeigt, wo es als Affront gegen die Moral kritisiert wurde. Im Mai 1893 wurde das Werk (heute bekannt als L’Aperitif) für 21.000 Franken von Graf Isaac de Camondo gekauft, der es 1908 dem Louvre vermachte. Es heißt jetzt einfach L’Absinthe.

HINWEIS: Die Geschichte hinter dem „Impressionismus“ und der Gruppe französischer Maler dahinter finden Sie in unserer 10-teiligen Serie Anfang: Impressionismus: Ursprünge, Einflüsse.

Erklärung anderer impressionistischer Gemälde

• Mohnfeld (Argenteuil) (1873) Musee d’Orsay.
Von Claude Monet.• Impression, Sonnenaufgang (1873) Musee Marmottan-Monet, Paris.
Von Claude Monet.• Tanz im Moulin de la Galette (1876) Musee d’Orsay.
Von Renoir.

• Die Straßenräuber, Rue de Berne (1878) Privatsammlung.
Von Edouard Manet.• Eine Bar in den Folies Bergere (1881-2) von Edouard Manet.Courtauld Gallery, London.